Um homem de Las Vegas que as autoridades dizem ter aberto fogo contra uma congregação taiwanesa em uma igreja do sul da Califórnia no domingo – matando uma pessoa e ferindo outras cinco antes que o pastor e os fiéis o dominassem e o amarrassem – foi motivado por ódio, disse o xerife do condado de Orange em Segunda-feira.
O suspeito, David Chou68, um cidadão dos EUA que emigrou da China, foi acusado de assassinato e cinco acusações criminais de tentativa de homicídio pelo que Don Barnes, o xerife, descreveu em uma entrevista coletiva na segunda-feira como um “incidente de ódio politicamente motivado” causado por queixas contra o comunidade taiwanesa.
O tiroteio ocorreu por volta das 13h26, hora local, no domingo, dentro do Igreja Presbiteriana de Genebra em Laguna Woods, Califórnia, cerca de 80 quilômetros a sudeste de Los Angeles, em uma comunidade diversificada composta em grande parte por aposentados. Tem um bem estabelecido população asiática.
A maioria das vítimas era de origem taiwanesa e tinha idades entre 66 e 92 anos, disse o xerife Barnes. Quatro das vítimas ficaram gravemente feridas, mas suas condições melhoraram na segunda-feira, disseram as autoridades. O FBI disse que abriu uma investigação federal sobre crimes de ódio na segunda-feira.
John Cheng, 52, foi baleado e morto depois que ele abordou o atirador e tentou desarmá-lo, disse o xerife Barnes. A intervenção de Cheng permitiu que o pastor da igreja jogasse uma cadeira no atirador enquanto outros o seguravam, disse ele.
“Sem as ações do Dr. Cheng, não há dúvida de que haveria inúmeras vítimas adicionais neste crime”, disse o xerife Barnes.
Sacos cheios de revistas de munição, bem como vários dispositivos incendiários, foram encontrados dentro da igreja, disse o xerife Barnes.
O atirador prendeu as portas da igreja com correntes e tentou desativar as fechaduras com cola, disse o xerife, acrescentando que também tentou pregar uma das portas do prédio.
“A maioria das pessoas presentes eram idosos e agiram de forma espontânea e heroica”, disse o xerife Barnes. “E se não fosse por sua ação rápida, a maneira como esse indivíduo montou esse ambiente para matar muito mais pessoas, teria havido muitas, muitas outras vidas perdidas.”
As autoridades disseram que o suspeito disparou dentro da igreja enquanto os membros almoçavam após um culto matinal. Os fiéis amarraram o atirador com uma extensão e confiscaram duas armas antes que os deputados chegassem e o prendessem, disse o xerife Barnes.
“Esse grupo de fiéis mostrou o que acreditamos ser heroísmo e bravura excepcionais ao interferir, intervir, para deter o suspeito”, disse o subxerife Jeff Hallock em entrevista coletiva no domingo. “Eles, sem dúvida, evitaram ferimentos e mortes adicionais.”
O xerife Barnes disse que os investigadores encontraram notas no carro de Chou, que estava estacionado do lado de fora da igreja, que eram prova de seu “ódio ao povo taiwanês”.
O tiroteio aconteceu em um momento perigoso no impasse de décadas entre China e Taiwan. A China reivindicou Taiwan desde que a ilha se separou do continente em 1949, e ameaçou reunir os dois à força. Pequim sinalizou suas intenções em relação a Taiwan de maneira ameaçadora, enviando jatos militares para percorrer a ilha quase diariamente no outono passado.
Mais recentemente, a invasão da Ucrânia pela Rússia convenceu autoridades em Washington e Taipei, capital de Taiwan, de que uma invasão chinesa de Taiwan nos próximos anos é um perigo potencial.
As autoridades disseram que estavam entrevistando mais de 30 pessoas que estavam dentro da igreja durante o tiroteio. O Bureau de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos disse no Twitter que estava ajudando na investigação.
Em uma série de mensagens de texto no domingo, o reverendo Albany Lee, que preside a Igreja Presbiteriana Taiwanesa de Irvine, que fica no campus da Igreja Presbiteriana de Genebra, disse que os fiéis lhe disseram que o atirador “era um novo rosto. ”
“Ninguém reconhece o atirador”, disse Lee, acrescentando que, quando uma recepcionista perguntou ao atirador quem ele era, “ele disse que já esteve aqui antes”.
Sr. Lee disse que a pessoa que subjugou o atirador era um pastor que liderou os cultos no domingo.
Esse pastor, que não ficou ferido, “subjugou o atirador antes que ele carregasse outra rodada de balas”, disse ele. “Graças a Deus”, acrescentou.
Cynthia Conners, a prefeita temporária de Laguna Woods, disse que era membro da igreja desde 2006 e compareceu aos cultos no domingo de manhã. A Sra. Conners, que deixou a igreja por volta do meio-dia, disse que a congregação de Taiwan compartilha o espaço da igreja.
A igreja está em uma comunidade de aposentados pacífica em um bairro seguro, disse Charlotte Hsieh, organista da igreja. “Eu não podia nem imaginar que algo assim pudesse acontecer aqui”, disse ela. “Estou tão chocado quanto qualquer um.”
Lisa Bartlett, supervisora de Orange County, disse na entrevista coletiva no domingo que “hoje é um dia muito sombrio”.
Ela observou que o tiroteio na igreja ocorreu apenas um dia após “as ações trágicas e cheias de ódio que levaram às mortes sem sentido” em Buffalo, onde quase todas as 10 pessoas que foram baleadas e mortas eram negras.
A deputada Katie Porter, membro democrata do Congresso que representa Orange County, descreveu a notícia como perturbadora, especialmente devido ao tiroteio em Buffalo. “Este não deve ser o nosso novo normal”, disse ela.
A reportagem foi contribuída por Jill Cowan, Shawn Hubler, Christopher Mele, Vimal Patel e Lívia Albeck-Ripka.
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