Há uma década, o filho de Ginger Folger, John, jogava futebol americano em uma escola secundária em Gainesville, Geórgia, sua cidade natal, cerca de 80 quilômetros a noroeste de Atlanta.
“Os recursos financeiros do time de futebol foram surpreendentes”, disse Folger, que ficou maravilhado com as instalações, equipamentos, roupas e serviços de treinamento de nível universitário.
Vários anos depois, a filha de Folger, Isabella, se juntou ao time de softball da Gainesville High School. Folger ficou chocada quando foi ao primeiro treino da equipe.
“Nosso campo de softbol era horrível; uma garota quebrou o tornozelo pisando em um dos muitos buracos no campo externo”, disse ela. “Não tínhamos barreiras de proteção na frente dos abrigos, as linhas sujas estavam lavadas e a grama era inexistente em algumas partes. Enquanto isso, o campo de beisebol dos meninos tinha uma bela caixa de imprensa, canoas fantásticas e uma máquina de arremesso de US $ 10.000.”
Folger reclamou com os funcionários do distrito escolar de Gainesville, mas quando as melhorias não foram feitas, ela fez algo que vários pais ofendidos nos Estados Unidos vêm fazendo há mais de 20 anos. Estimulada pela proteção oferecida pela legislação de 1972 conhecida como Título IX, ela entrou com uma ação federal que acusou o distrito escolar de discriminar as meninas que jogavam softball no ensino médio.
O processo terminou com uma resolução comum: o distrito escolar de Gainesville resolveu gastar cerca de US$ 750.000 para atualizar as instalações de softball, além de pagar os honorários do advogado de Folger, de acordo com uma porta-voz do distrito.
“Conseguimos uma nova cabine de imprensa, estande de concessão, abrigos, uma superfície de jogo completamente renovada, nova iluminação, novas arquibancadas, novo placar, nova rede ao redor das instalações – basicamente um estádio novinho em folha”, disse Folger sobre o acordo de 2017. “E tivemos a garantia de que, no futuro, quaisquer melhorias nas instalações do campo de beisebol seriam espelhadas no campo de softbol.”
Muita discussão sobre os efeitos do Título IX, assinado em 23 de junho de 1972, pelo presidente Richard M. Nixon, concentrou-se nas desigualdades em faculdades e universidades. Mas o impacto da lei ao longo de 50 anos se espalha ainda mais amplamente por milhares de escolas de ensino médio e médio, exigindo oportunidades de base para milhões de jovens atletas. No entanto, nas escolas locais, a aplicação do Título IX ocorreu principalmente por meio de ações judiciais – ou a ameaça de uma – movidas pelas famílias dos alunos.
Isso fez mais do que alimentar o pipeline de esportes para faculdades e universidades. Aqueles nas trincheiras da luta pelo cumprimento do Título IX dizem que tem sido empoderador e criou defensores dos esportes femininos com base na experiência pessoal.
Como Sam Schiller, cujo escritório de um só advogado no Tennessee entrou com ações judiciais do Título IX contra distritos escolares em mais de 30 estados e nunca perdeu um caso, disse: “Estamos agora no ponto em que mulheres que eram atletas do ensino médio estão criando famílias, e eles definitivamente sabem que suas filhas devem ter o que os homens sempre tiveram. É o Título IX 2.0.”
Folger acrescentou: “Eu nunca fui uma feminista que queima sutiãs. Mas consegui mostrar à minha filha que ela pode se defender e não ser tratada como alguém inferior ou desigual.”
50 Anos do Título IX
A legislação histórica sobre igualdade de gênero, que foi sancionada em 1972, transformou o acesso das mulheres à educação, esportes e muito mais.
Acompanhar o número de processos federais relacionados exclusivamente à discriminação sexual no atletismo escolar – em oposição às disputas do Título IX envolvendo discriminação em oportunidades educacionais ou assédio sexual – é difícil. Mas as ações judiciais não são a única maneira de medir o quão proativos os pais se tornaram sobre o uso do Título IX para preservar os direitos atléticos de seus filhos.
No Departamento de Educação federal, a agência responsável pela aplicação do Título IX, o número de queixas envolvendo discriminação sexual no atletismo do jardim de infância ao 12º ano ultrapassou as que envolvem faculdades em 40 para uma desde janeiro de 2021, de acordo com um porta-voz do Departamento de Educação. A grande maioria das mais de 4.000 reclamações nesse período foram feitas por indivíduos e não por grupos.
A pressão pela igualdade de acesso aos esportes para meninos e meninas no ensino médio ocorre quando a participação geral das meninas explodiu desde que a lei entrou em vigor. Em 1971, havia 294.015 meninas praticando esportes do ensino médio em todo o país, o que representava 7% de todos os atletas do ensino médio, de acordo com a Federação Nacional das Associações Estaduais de Ensino Médio. Em 2018-19, a última temporada completa em que a federação conseguiu pesquisar as escolas por causa da pandemia de coronavírus, havia mais de 3,4 milhões de meninas participando de esportes, 43% de todos os atletas do ensino médio.
Existem, no entanto, vários impedimentos para garantir que as escolas cumpram a lei.
Um é saber que ele existe. Uma pesquisa de março por Ipsos e a Universidade de Maryland de mais de 1.000 pais e mais de 500 crianças de 12 a 17 anos descobriram que mais da metade dos pais e quase três quartos das crianças não tinham ouvido falar do Título IX.
Outro grande obstáculo é a desinformação. Em muitas escolas de ensino médio, por exemplo, a qualidade das instalações, oportunidades de treinamento e até mesmo os salários dos treinadores são sustentados por clubes de incentivo específicos do esporte, financiados pelos pais dos atletas e patrocinadores locais, que muitas vezes arrecadam dezenas de milhares de dólares para apoiar um único esporte. Mais frequentemente, esse tipo de dinheiro é usado para elevar o futebol, o basquete masculino e o beisebol.
Se esse financiamento causa uma disparidade entre o que é gasto em esportes similares de meninos e meninas, os líderes dos clubes de reforço normalmente argumentam que eles são uma entidade privada fora do alcance dos funcionários do distrito escolar – e, portanto, não são obrigados a cumprir o Título IX.
A lei, no entanto, responsabiliza os distritos escolares pelo dinheiro e outros recursos canalizados para cada equipe, independentemente das fontes. Os líderes distritais são obrigados a garantir que a experiência atlética permaneça equitativa para meninas e meninos, mesmo com financiamento independente. E essa experiência vai além de campos e instalações, abrangendo detalhes como equipe, horários de jogos e treinos e arranjos de transporte.
No final, uma grande porcentagem de escolas de ensino médio, talvez até a maioria, continua em desacordo com os regulamentos do Título IX, de acordo com os líderes de várias associações estaduais de ensino médio. Mas, gradualmente, o progresso foi feito e, notavelmente, os confrontos do Título IX raramente levaram à eliminação de equipes masculinas do ensino médio para ajudar a alcançar a igualdade de gênero – uma decisão divisiva que dezenas de faculdades tomaram por décadas.
Schiller lidou com seu primeiro processo atlético do Título IX em meados da década de 1990, pouco depois de se formar na faculdade de direito, quando esses casos eram incomuns. A prática de Schiller agora é inteiramente dedicada a casos envolvendo discriminação sexual de atletas do ensino médio ou do ensino médio.
Nenhum de seus centenas de casos foi a julgamento, disse Schiller, de fala mansa. E ele acredita que uma nova geração de líderes de distrito escolar está mais informada sobre os direitos que o Título IX protege. Ele disse que, para um caso recente, visitou as instalações de uma escola para equipes masculinas e femininas com uma superintendente recém-contratada, uma mulher que havia sido atleta do ensino médio.
Após a turnê, Schiller disse que o superintendente lhe disse: “Eu sei o que isso deveria ser, e vamos fazer isso equivalente”.
Schiller acrescentou: “Por qualquer motivo, é preciso um tribunal federal para chamar sua atenção e fazê-los perceber que precisam fazer isso”.
Schiller também adverte as famílias a esperarem resistência, até hostilidade, na comunidade quando entrarem com ações judiciais contra os distritos escolares.
“Assim que as notícias do meu processo foram divulgadas, as pessoas começaram a me chamar de encrenqueiro – eles pensaram que eu estava destruindo o atletismo de Gainesville”, disse Folger. “Provavelmente ainda há pessoas resmungando sobre mim pelas minhas costas.”
Jennifer Sedlacek, que mora em Bennington, Nebraska, sentiu uma reação semelhante quando ela e duas outras famílias de sua comunidade entraram com uma ação federal contra o distrito escolar por discriminar as equipes de suas filhas.
“Quando a notícia do processo foi divulgada, abalou nossa pequena cidade”, disse Sedlacek, cuja filha, Taylor, jogava softball e basquete. “Isso dividiu a cidade porque as pessoas achavam que ia impactar o esporte dos meninos, o que não é verdade. As pessoas te dariam esse olhar e não falariam mais com você.”
Folger disse que o estigma de ser a pessoa em uma comunidade que processou o distrito escolar por discrepâncias nos esportes de meninos e meninas provavelmente impediu que milhares de pais em todo o país entrassem com uma ação do Título IX. No caso dela, ela não conseguiu que outra família de jogador de softball de Gainesville se juntasse ao seu processo como co-autora.
“Elas estavam preocupadas que o marido pudesse ter problemas no trabalho por causa do processo ou estavam apreensivas com as pessoas ficando bravas com elas”, disse Folger. “Isso me frustrou porque eu estava pensando: E sua filha? O que você está ensinando a ela? Você está preocupado com o que alguém vai dizer a você e está ensinando sua filha a ser mansa e branda? Essa é a mensagem errada.”
Sedlacek tinha co-autores. Eles reuniram pais de uma variedade de esportes femininos em sua escola para destacar inúmeras discrepâncias entre a forma como as equipes de meninos e meninas eram tratadas. Eles criticaram o acesso desigual a salas de musculação, a falta de treinadores esportivos e o uso de banheiros portáteis sem água corrente no campo de softbol, um assunto particularmente doloroso para os atletas e seus pais.
Os pais também criaram um site de apoio ao processo e organizaram uma campanha para vender camisetas que haviam feito com os algarismos romanos IX em relevo. Atletas de equipes femininas usavam as camisetas para ir à escola e a uma reunião do conselho da cidade. O caso chamou a atenção nas notícias locais.
“Quando você está em um processo, você não pode dizer nada, mas as garotas estavam lá fora falando e tentando educar as pessoas”, disse Jennifer Sedlacek. “Nem sempre foi fácil para eles porque quando você é atleta, a maioria dos seus amigos são meninos atletas e aí a administração também fica brava com você. Mas eu estava realmente orgulhoso de que eles perseveraram.”
O processo contra as escolas de Bennington foi aberto em fevereiro de 2021 e resolvido seis meses depois. Melhorias no campo de softbol feminino foram feitas rapidamente. Os uniformes das equipes femininas de basquete e softbol foram atualizados, assim como outras comodidades para várias equipes femininas. Novos banheiros foram adicionados ao campo de softball.
“Essa construção começou muito rápido e o campo foi completamente refeito; parece incrível”, disse Jennifer Sedlacek.
Taylor Sedlacek, que jogará softball em Wichita State na próxima temporada, participou da Women’s College World Series do ano passado, a parte final do torneio de softball da NCAA Division I, em Oklahoma City, com sua mãe. Os pais de 14 jogadores no torneio foram clientes de Schiller e seu ex-sócio, Ray Yasser, que está aposentado.
“Achei que era uma declaração orgulhosa – saber que 14 dessas garotas tinham o Título IX trabalhando para elas”, disse Jennifer Sedlacek. “Talvez tenha sido assim que essas garotas tiveram a oportunidade de chegar tão longe em suas carreiras. Foi preciso alguém para defendê-los.”
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