O último experimento conhecido em uma clínica do Departamento de Assuntos de Veteranos com terapia psicodélica começou em 1963. Esse foi o ano em que o presidente John F. Kennedy foi assassinado. “Surf nos EUA” liderou as paradas musicaise as tropas americanas ainda não haviam sido enviadas para o Vietnã.
Na época, o governo federal era um foco de pesquisa psicodélica. A CIA explorou o uso do LSD como uma ferramenta de controle mental contra adversários. O Exército dos EUA testou o potencial da droga para incapacitar os inimigos no campo de batalha. E a VA usou em um estudo experimental para tratar o alcoolismo.
Mas o crescente uso recreativo de drogas, incluindo alucinógenos, provocou uma forte reação política e ajudou a desencadear a guerra às drogas, que, entre outras coisas, encerrou uma era de pesquisa sobre o potencial terapêutico dos psicodélicos.
Quase seis décadas depois, um punhado de médicos trouxe de volta a terapia psicodélica dentro do sistema de saúde Veterans Affairs. Se seus estudos mostrarem resultados promissores, eles poderão marcar um passo importante na busca de legalizar e legitimar os psicodélicos e torná-los amplamente disponíveis para uso clínico.
Falei com quatro dos pesquisadores do governo que lideram estudos sobre o uso de MDMA, muitas vezes chamado de ecstasy, e psilocibina, para tratar doenças mentais que têm sido resistentes às terapias atuais para muitos veteranos. Os pesquisadores abordaram suas motivações, dúvidas e esperança para o futuro dos psicodélicos medicinais.
Cavando memórias como um arqueólogo
Dra. Shannon Remick, 34, tem o militar em seu sangue – tendo sido criada por uma mãe do Exército, um pai fuzileiro naval e um padrasto da Marinha. Essa familiaridade com as forças armadas é parte do que a levou a se tornar psiquiatra no VA, onde descobriu que um número significativo de veteranos de combate com transtorno de estresse pós-traumático não estava respondendo aos tratamentos convencionais.
Em outubro passado, ela provavelmente se tornou a primeira médica desde a década de 1960 a administrar psicodélicos como remédio a um paciente em uma clínica de VA. Os 10 pacientes em seu estudo na clínica Veterans Affairs em Loma Linda, Califórnia, são veteranos de combate com TEPT que se ofereceram para passar por três sessões com MDMA na esperança de explorar as raízes subjacentes de sua angústia.
Dr. Remick disse que é crucial construir relacionamento e confiança com os pacientes durante as sessões de terapia convencional antes das viagens de MDMA. Antes de um paciente tomar a pílula, ela estabelece um estado de espírito calmante fazendo um exercício de respiração, lendo um poema ou fazendo um veterano segurar um objeto pessoalmente significativo. As próprias sessões de MDMA, ela disse, geralmente são autodirigidas, com o terapeuta ouvindo mais do que falando.
O objetivo é colocar os pacientes em um estado em que possam examinar e refletir sobre memórias traumáticas com menos medo e aversão do que normalmente experimentam. Ela comparou o processo de dar sentido a momentos dolorosos do passado com a triagem através de uma escavação arqueológica, um delicado processo de descoberta e compreensão.
“Estamos ao lado e com o paciente enquanto eles exploram uma espécie de local de escavação”, disse ela. “Em última análise, não cabe a nós apontar e dizer: ‘Ei, olhe para isso’, porque o que estou vendo pode não ser o mesmo do ângulo deles.”
A terapia com MDMA a fez adiar a aposentadoria
Aproximando-se dos 60 anos atrás, a Dra. Rachel Yehuda começou a pensar em se aposentar. Ela foi uma prolífica pesquisadora e clínica por mais de três décadas estudando, entre outras coisas, como o trauma intergeracional afeta os filhos de sobreviventes do Holocausto.
“Eu estava orgulhoso do nosso trabalho, mas não estava levando a soluções práticas para o tratamento de sobreviventes de trauma”, disse o Dr. Yehuda, professor de psiquiatria e neurociência da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai e diretor de saúde mental da a clínica VA no Bronx.
Mas nos últimos anos, o Dr. Yehuda, agora com 62 anos, ficou fascinado com o renascimento da terapia psicodélica e adiou a aposentadoria. No início de 2020, ela começou a pedir permissão para tratar veteranos de TEPT com MDMA.
Seu estudo, que começou em janeiro e incluirá cerca de 60 participantes, analisará se três sessões de MDMA são mais eficazes do que duas na redução dos sintomas de TEPT.
Dr. Yehuda disse que as viagens de MDMA podem ser catalisadores poderosos para a cura. Ela passou por um em 2019 como parte de um treinamento para terapeutas – uma experiência que ela chamou de reveladora.
“Isso me fez realmente entender o que você deveria estar fazendo na psicoterapia”, disse ela. “Eu nunca entendi muito bem o que significa ter um avanço.”
Mas ela alertou que os pesquisadores ainda têm muito a aprender sobre os tipos de pacientes que se beneficiarão desse tratamento, o papel que os terapeutas devem desempenhar e os perigos potenciais.
“O processo de abertura tem que ser feito com os terapeutas certos”, disse ela.
Estudando se o MDMA pode consertar casamentos tensos
Ao longo de seus 23 anos tratando veteranos e estudando os pontos fortes e fracos da terapia convencional de TEPT, a Dra. Leslie Morland reconheceu que os tratamentos padrão muitas vezes falhavam em lidar com os desafios que os veteranos enfrentam no trabalho e em casa.
Sua busca por intervenções mais holísticas a levou a desenvolver um estudo examinando se o MDMA pode tornar a terapia de casais mais eficaz.
“Muitos de nossos militares aprendem a se desconectar emocionalmente para serem eficazes em combate”, disse Morland, 52 anos. “E então estamos trazendo-os de volta e dizendo: agora precisamos que você se abra com nossa terapia de conversação.”
Pessoas com TEPT muitas vezes lutam para se conectar com parceiros íntimos. Veteranos que vêem melhorias nos sintomas muitas vezes experimentam reveses quando retornam a ambientes domésticos disfuncionais, disse o Dr. Morland. De acordo com a V.A.os veteranos com PTSD historicamente lutaram com a intimidade e têm mais problemas conjugais e parentais do que os veteranos sem o transtorno.
Embora ninguém tenha estudado formalmente o uso de MDMA com veteranos e seus parceiros, estudos clínicos com civis mostraram que a droga pode alterar a dinâmica de um relacionamento, disse Morland.
“Isso permite maior vínculo e maior empatia”, disse ela.
Em um estudo clínico que ela espera lançar no final do ano, a Dra. Morland pretende recrutar oito veteranos em San Diego que tiveram casamentos difíceis e orientá-los em duas sessões com MDMA que serão acompanhadas por terapia de conversa. O objetivo é dar aos casais as ferramentas necessárias para entender e abordar de forma significativa as causas da discórdia.
“Como eles trabalham juntos para realmente sustentar as melhorias que foram alcançadas na terapia?” ela disse.
Psilocibina como terapia para o vício em metanfetamina
Entre 2010 e 2019, as taxas de mortalidade por overdose de drogas entre veteranos subiu 53 por cento, matando mais de 42.000. As mortes por psicoestimulantes, incluindo metanfetaminas, foram particularmente altas, aumentando em 669%.
As opções de tratamento confiáveis são escassas, o que mantém a taxa de recaída alta.
Esses altos números de mortalidade e recaída motivaram o Dr. Christopher Stauffer, 41, a tratar veteranos viciados em metanfetamina com psilocibina em um programa residencial VA em Portland, Oregon. O estudo começará a recrutar participantes em um futuro próximo.
A psilocibina – o ingrediente psicoativo dos cogumelos mágicos – mostrou uma promessa significativa como tratamento experimental para o abuso de substâncias.
Dr. Stauffer disse que sua pesquisa e prática clínica com civis mostrou a ele que os pacientes muitas vezes ganham uma nova compreensão dos impulsos que estão conduzindo seu vício durante uma sessão de psilocibina. Um paciente de um estudo anterior comparou o vício a se sentir preso em uma selva densa.
“A psilocibina era como um facão”, disse Stauffer. “Eles foram capazes de criar um caminho para se conectar com as pessoas ao seu redor que eram relacionamentos importantes”.
O próximo Dr. Stauffer estudo de psilocibina irá comparar os resultados de 30 veteranos viciados em metanfetamina que foram admitidos em um programa de reabilitação residencial. Metade receberá uma combinação de terapia convencional e duas sessões de psilocibina, enquanto a outra metade terá apenas terapia convencional.
Dentro um segundo estudoo Dr. Stauffer testará se o MDMA pode melhorar a terapia de grupo para veteranos com TEPT, tornando os participantes mais abertos emocionalmente e apoiando uns aos outros.
“A dinâmica de grupo pode ser potencialmente realmente curativa de uma forma que a terapia individual não pode”, disse ele.
Dr. Stauffer disse que esta nova era de pesquisa psicodélica parece ao mesmo tempo retrô e de ponta.
“É totalmente novo para muitas pessoas e, no entanto, existe há mais tempo do que a maioria dos nossos medicamentos psiquiátricos”, disse ele. “Mas parece que estamos nos aproximando desta vez com muito mais conhecimento e muitas práticas de pesquisa mais rigorosas que realmente não existiam nos anos 50 e 60.”
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