Autoridades do Federal Reserve estão questionando se suas suposições de longa data sobre a inflação ainda se aplicam, uma vez que os ganhos de preços permanecem teimosamente e surpreendentemente rápidos – uma busca econômica que pode ter grandes implicações para a economia americana.
Durante anos, os formuladores de políticas do Fed tiveram um manual para lidar com surpresas inflacionárias: na maioria das vezes, ignoravam as interrupções no fornecimento de bens e serviços ao definir a política monetária, supondo que se resolveriam sozinhos. O Fed orienta a economia ajustando as taxas de juros, que influenciam a demanda, de modo que manter o consumo e a atividade empresarial em equilíbrio era o foco principal.
Mas depois que a economia global foi abalada por dois anos por crises ininterruptas de abastecimento – desde problemas de transporte até a guerra na Ucrânia – os banqueiros centrais pararam de esperar o retorno da normalidade. Eles vêm aumentando as taxas de juros agressivamente para desacelerar os gastos dos consumidores e das empresas e esfriar a economia. E eles estão reavaliando como a inflação pode evoluir em um mundo onde parece que os problemas podem continuar surgindo.
Se o Fed determinar que é improvável que os choques diminuam – ou que demorem tanto que deixem a inflação elevada por anos – o resultado pode ser uma série ainda mais agressiva de aumentos de juros, à medida que os formuladores de políticas tentam equilibrar a demanda com uma oferta mais limitada de bens e serviços. Esse processo doloroso aumentaria o risco de uma recessão que custaria empregos e fecharia negócios.
“As forças desinflacionárias do último quarto de século foram substituídas, pelo menos temporariamente, por um conjunto totalmente diferente de forças”, disse Jerome H. Powell, presidente do Fed, durante depoimento no Senado na quarta-feira. “A verdadeira questão é: por quanto tempo esse novo conjunto de forças será sustentado? Não podemos saber disso. Mas, enquanto isso, nosso trabalho é encontrar o máximo de emprego e estabilidade de preços nesta nova economia”.
Quando os preços começaram a subir rapidamente no início de 2021, os principais formuladores de políticas do Fed se juntaram a muitos economistas externos ao prever que a mudança seria “transitória”. A inflação foi lenta nos Estados Unidos durante a maior parte do século 21, sobrecarregada por tendências de longa data, como o envelhecimento da população e a globalização. Parecia que choques pandêmicos pontuais, especialmente a escassez de carros usados e problemas de transporte marítimo, deveriam desaparecer com o tempo e permitir que essa tendência voltasse.
Mas no final do ano passado, os banqueiros centrais estavam começando a repensar sua decisão inicial. Os problemas da cadeia de suprimentos estavam se tornando piores, não melhores. Em vez de desaparecer, os aumentos de preços aceleraram e se ampliaram para além de algumas categorias afetadas pela pandemia. Os economistas criaram o hábito mensal de prever que a inflação atingiu o pico apenas para vê-la continuar acelerando.
Agora, os formuladores de políticas do Fed estão analisando o que tantas pessoas perderam e o que ele diz sobre a implacável explosão da inflação.
“É claro que analisamos com muito cuidado e atenção por que a inflação subiu muito mais do que o esperado no ano passado e por que ela se mostrou tão persistente”, disse Powell em entrevista coletiva na semana passada. “É difícil exagerar o grau de interesse que temos nessa questão, de manhã, ao meio-dia e à noite.”
O Fed tem reagido. Ele desacelerou e interrompeu suas compras de títulos da era da pandemia neste inverno e primavera, e agora está encolhendo seus ativos para tirar um pouco de suco dos mercados e da economia. O banco central também intensificou seus planos de aumentar as taxas de juros, elevando sua principal taxa básica de juros em um quarto de ponto em março, meio ponto em maio e três quartos de ponto na semana passada, enquanto sinalizava mais por vir.
Entenda a inflação e como ela afeta você
Ele está tomando essas decisões sem muito de um plano de jogo estabelecido, dadas as maneiras surpreendentes como a economia está se comportando.
“Passamos muito tempo – como um comitê, e eu passei muito tempo pessoalmente – analisando a história”, disse Patrick Harker, presidente do Federal Reserve Bank da Filadélfia, em entrevista na quarta-feira. “Nada se encaixa perfeitamente nesta situação.”
A era econômica antes da pandemia era estável e previsível. Os Estados Unidos e muitas economias desenvolvidas passaram essas décadas lutando contra a inflação que parecia estar caindo cada vez mais. Os consumidores esperavam que os preços permanecessem relativamente estáveis, e os executivos sabiam que não podiam cobrar muito mais sem assustá-los.
Choques de oferta que estavam fora do controle do Fed, como escassez de petróleo ou alimentos, podem elevar os preços por um tempo, mas geralmente desaparecem rapidamente. Agora, toda a ideia de choques de oferta “transitórios” está sendo questionada.
A oferta global de bens foi reduzida por uma questão após a outra desde o início da pandemia, desde bloqueios na China que retardaram a produção de chips de computador e outros bens até a invasão da Ucrânia pela Rússia, que limitou a disponibilidade de gás e alimentos.
Ao mesmo tempo, a demanda tem sido inebriante, impulsionada por cheques de alívio pandêmico do governo e um mercado de trabalho forte. As empresas conseguiram cobrar mais por sua oferta limitada, e os preços ao consumidor estão subindo acentuadamente, subindo 8,6% no ano até maio.
Pesquisar do Federal Reserve Bank de San Francisco, divulgado esta semana, descobriu que a demanda estava impulsionando cerca de um terço do atual salto na inflação, enquanto questões ligadas à oferta ou alguma mistura ambígua de fatores de oferta e demanda estavam impulsionando cerca de dois terços.
Isso significa que o retorno da demanda a níveis mais normais deve ajudar a aliviar um pouco a inflação, mesmo que a oferta nos principais mercados permaneça agitada. O Fed deixou claro que não pode reduzir diretamente os preços do petróleo e do gás, por exemplo, porque esses custos afetam mais a oferta global do que a demanda doméstica.
“Realmente não há nada que possamos fazer sobre os preços do petróleo”, disse Powell aos senadores na quarta-feira. Ainda assim, ele acrescentou mais tarde, “há um trabalho para moderar a demanda para que ela possa estar em melhor equilíbrio com a oferta”.
Perguntas frequentes sobre inflação
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que seu dólar não irá tão longe amanhã quanto foi hoje. Normalmente é expresso como a variação anual dos preços de bens e serviços do dia-a-dia, como alimentos, móveis, vestuário, transporte e brinquedos.
Mas também significa que, se a escassez de oferta que está impulsionando grande parte da inflação hoje não diminuir, o Fed pode precisar de uma resposta mais punitiva – que enfraqueça a economia drasticamente para alinhar a demanda – para retornar os aumentos anuais de preços ao normal. níveis de 2%.
O caminho para baixar a inflação sem causar uma recessão “tornou-se significativamente mais desafiador pelos eventos dos últimos meses, pensando na guerra e, você sabe, nos preços das commodities e outros problemas com as cadeias de suprimentos”, disse Powell. Quarta-feira.
Questionado se conter a inflação exigiria uma taxa de desemprego muito alta, Powell disse na quinta-feira que “a resposta dependerá, em grande medida, do que acontecer do lado da oferta”.
Há uma razão importante para que as autoridades do Fed não possam esperar indefinidamente pela recuperação da oferta. Se os choques de oferta e os preços mais altos durarem o suficiente, eles podem persuadir os consumidores a esperar que a inflação perdure – mudando o comportamento de forma a tornar os aumentos rápidos de preços uma característica mais permanente da economia. Os trabalhadores podem pedir um aumento salarial maior para cobrir os aumentos antecipados de aluguel e preços de supermercado, levando os empregadores a cobrar mais enquanto tentam cobrir as contas trabalhistas crescentes.
Além disso, o salto nos custos de alimentos e energia causado pela guerra na Ucrânia pode se infiltrar em outros preços, tornando mais caro fornecer uma refeição em um restaurante, viajar de avião e ônibus ou aquecer um quarto de hotel.
“Normalmente, há uma espécie de luz no fim do túnel”, disse Omair Sharif, fundador da empresa de pesquisa Inflation Insights. Normalmente, explicou ele, os suprimentos de gás e alimentos em particular são interrompidos por eventos de curta duração, e não por guerras que podem se arrastar por meses ou anos.
“Acho que a preocupação deles é: este não é o choque energético de antigamente”, disse Sharif. “Quanto mais alto e quanto mais tempo permanecer alto, maior a probabilidade de sangrar em muitas outras coisas.”
Algumas interrupções no fornecimento podem estar melhorando. Produção de chips mostrou alguns sinais de aceleração, o que pode tirar a pressão dos mercados de carros e eletrônicos. Estoques inchados de alguns produtos em varejistas como a Target provavelmente reduzirão os preços à medida que as empresas tentam esvaziar suas prateleiras. Mas os economistas alertam que é muito cedo para considerar conclusivos quaisquer vislumbres de esperança.
“A cadeia de suprimentos é Whac-a-Mole”, disse Tom Barkin, presidente do Federal Reserve Bank de Richmond, durante um webinar na terça-feira. “As pessoas dizem que você resolve um problema e depois tem outro.”
Por enquanto, os banqueiros centrais estão tentando elevar rapidamente as taxas de juros para um ponto que claramente restringe a economia – quando avaliarão quanto mais é necessário.
“Temos que encontrar estabilidade de preços neste novo mundo”, disse Powell na semana passada.
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