ESLOVIANSK, Ucrânia – Uma mulher repreendeu repórteres visitantes, acusando-os de publicar mentiras. Outros se viraram, relutantes em falar. As tensões aumentaram no mercado central de Sloviansk, depois que ataques com foguetes no início desta semana mataram sete pessoas e destruíram lojas e casas.
Esta cidade do leste ucraniano empobrecida está na mira da próxima ofensiva russa. Depois de capturar a região leste de Luhansk, as forças russas iniciaram uma barragem mais pesada na região vizinha de Donetsk, que inclui Sloviansk e várias outras cidades em um bolsão de controle ucraniano. A intensificação dos ataques com foguetes levou o prefeito a pedir aos moradores remanescentes que deixassem a cidade antes de um ataque iminente.
Visitas a Sloviansk pelo The New York Times durante vários dias revelaram uma cidade ao mesmo tempo raivosa e desafiadora, e longe de ser unida. Enquanto muitas pessoas já foram embora e outras estão se preparando para fugir, alguns moradores estão ficando, com muitos acusando o Exército ucraniano de bombardear o mercado para assustar a população a sair ou até mesmo como um ardil para obter mais apoio internacional.
“Eles acertaram de propósito”, disse Serhii, 62, das forças ucranianas enquanto ajudava um amigo a recuperar mercadorias de sua loja danificada. Como a maioria das pessoas entrevistadas, ele preferia ser identificado apenas pelo primeiro nome para evitar censura em tempo de guerra.
Não há evidências para apoiar tais alegações, que se tornaram um elemento básico de uma enxurrada de propaganda russa para tentar colocar os ucranianos contra o governo em Kyiv. O chefe de um corpo de bombeiros combatendo as chamas no mercado balançou a cabeça ao ouvir tal conversa. A direção dos ataques deixou poucas dúvidas de que eles vieram de território controlado pela Rússia, disse ele.
Depois de não conseguir tomar a capital, Kyiv, no início da guerra, Moscou concentrou suas forças em tomar as duas regiões orientais do país já parcialmente controladas por forças separatistas, Luhansk e Donetsk, conhecidas coletivamente como Donbas.
Depois de tomar o controle da cidade de Lysychansk no fim de semana passado – e com ela, toda a região de Luhansk – as tropas russas estão se reagrupando em preparação para uma nova ofensiva, disse o prefeito de Sloviansk, Vadym Lyakh.
Embora as tropas russas ainda não tenham desencadeado o tipo de ataques de artilharia intensos durante todo o dia que usaram para capturar Lysychansk, eles começaram a lançar ataques diários no próximo aglomerado de cidades na vizinha Donetsk – Kramatorsk e Bakhmut, além de Sloviansk.
Todas as três cidades foram atingidas por ataques russos nos últimos dias, e as tropas ucranianas se mobilizaram para preparar uma defesa.
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“Eles estão bombardeando a cidade, estão atirando em civis, o número de ataques aumentou”, disse o prefeito sobre as forças russas, em entrevista na prefeitura fortemente repleta de sacos de areia. Os ataques anteriores ocorreram em um ou dois, disse ele, mas no domingo e novamente na terça-feira, 15 a 20 foguetes explodiram em intensas barragens no centro da cidade.
“Eles estão realmente aterrorizando a população”, acrescentou. “Dessa forma, provavelmente, eles estão se preparando para a ofensiva.” Mas ele estava familiarizado com a linha que acusa o Exército ucraniano de conduzir os ataques.
“Cada um vê o que quer”, disse. “Eles querem acreditar.”
Sloviansk viu sua parcela de tumulto desde que foi fundada no século 17 como um posto avançado do império russo. Tornou-se a primeira cidade na Ucrânia onde separatistas pró-Rússia tomaram o poder em 2014, logo após a anexação da Crimeia pela Rússia. O exército ucraniano recuperou o controle da cidade dois meses e meio depois e permaneceu em mãos ucranianas desde então.
No entanto, essa história e sua contínua afinidade e proximidade com a Rússia coloriram a maneira como a cidade e seus moradores veem os eventos e são vistos por outros.
Embora o prefeito tenha instado os moradores a evacuar a cidade antes que ela se torne perigosa demais para viajar, uma parte da população se recusa a ouvir, disse ele, fortemente influenciada pela propaganda anti-ucraniana espalhada por canais de televisão russos e meios de comunicação nas áreas separatistas.
“Aparentemente, eles assistem a canais e conversam com seus parentes, que os convencem de que tudo isso não é verdade”, disse Lyakh. “É muito difícil dizer por que isso está acontecendo. E o que precisa ser explicado para as pessoas nessa direção, eu já estou fazendo. Mas eles ouvem o fogo de artilharia, parece-lhes que vem do exército ucraniano. Você não vai convencê-los.”
Ele disse que a parcela pró-Rússia da população continua sendo uma minoria, talvez metade dos 23.000 que ainda restam de uma população de 100.000 antes da guerra.
“Estas são, aparentemente, as pessoas que estão esperando a chegada do exército russo e do LDNR”, disse ele, usando um termo abreviado para as áreas de Luhansk e Donetsk sob controle separatista. “Eles já têm uma opinião arraigada.”
O Sr. Lyakh já foi visto como um político pró-Rússia. Ele entrou na política como membro do partido pró-Rússia do ex-presidente Viktor F. Yanukovych e se opôs aos protestos pela democracia que o derrubaram em 2014. Ele está cumprindo seu segundo mandato como prefeito de Sloviansk, como membro de um bloco de oposição que foi formado a partir dos restos do partido do Sr. Yanukovich. O bloco foi proibido desde a invasão russa em fevereiro.
No entanto, nomeado pelo presidente Volodymyr Zelensky como chefe da administração civil-militar em sua região, Lyakh insiste que não há dúvida de sua lealdade à Ucrânia.
Outros moradores de Sloviansk, no entanto, revelaram visões profundamente conflitantes em conversas. Muitos moradores viveram o período do governo separatista em 2014 e disseram que poderiam fazê-lo novamente.
O domínio russo não seria melhor ou pior do que o ucraniano, disse outro homem que se identificou como Serhii. “Era pelo menos estável”, disse ele, sentado do lado de fora do único supermercado que funcionava na cidade. “Eles prenderam os bêbados e os viciados em drogas.”
Tetiana, professora de dança e coreógrafa cujo marido está no exército ucraniano, administra um centro de coleta de suprimentos doados para os militares. Ela disse que foi doloroso ver vídeos de moradores de áreas controladas pela Rússia reclamando que passaram fome antes da chegada das tropas russas, quando soldados ucranianos arriscaram suas vidas para transportar ajuda humanitária.
“Eu amo tanto esta cidade”, disse ela, “mas algumas pessoas não valem a morte de nossos soldados”.
No entanto, para a maioria em Sloviansk, os problemas não são preto e branco, mas muitas vezes apenas confusos.
Oleksandr Feodotov, 49, estava trabalhando como carregador no mercado quando a saraivada de foguetes explodiu na terça-feira. “Claro que é perigoso”, disse ele. Mas ele disse que não queria sair, porque as pessoas do leste da Ucrânia sofreram discriminação no centro e no oeste da Ucrânia.
“Todo mundo no oeste despreza os do leste”, disse ele. “Eles se comportam mal conosco. Dizem que a guerra começou por nossa causa.” As pessoas diziam aos refugiados que saíssem e os proprietários cobravam aluguéis altos, disse ele.
No entanto, ele disse que sairia antes de uma aquisição russa. “Se os russos vierem, não ficarei um dia”, disse ele.
Nina e Hennady Kononenko, que escaparam com vida por pouco quando um foguete explodiu ao lado de sua casa na terça-feira, abrindo um buraco na parede e no telhado da cozinha, disseram que não iriam embora. Ambos estavam na casa dos 70 anos e não tinham forças para se mover, disse Kononenko. Ela é de etnia russa e seu marido é ucraniano, e ela silenciosamente o silenciou quando ele deixou escapar teorias de conspiração anti-ucranianas que ele disse ter visto no YouTube.
Mais abaixo na rua, Mikhail, 35, estava recuperando pertences dos escombros da casa de sua namorada, que também havia sido atingida por um foguete. “Quem está demitindo, não deveria ser assim. Não é humano”, disse ele. “Atire nos campos, lute em algum lugar lá fora, mas não sobre a cabeça dos civis. Não é certo.”
E ele expressou um pensamento que não é frequentemente ouvido em outros lugares da Ucrânia.
“Devíamos ter negociado”, disse ele. “Deveríamos ter feito concessões de ambos os lados, porque não vai levar a nada de bom. Temos que concordar, de alguma forma, mas temos que concordar. Que haja grandes perdas financeiras, ou algumas outras relações internacionais, mas temos de encontrar um acordo. Vivemos no século 21”.
Kamila Hrabchuk relatórios contribuídos.
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