GLASGOW – O Departamento de Energia dos EUA revelará na sexta-feira seu maior esforço para reduzir drasticamente o custo das tecnologias que sugam o dióxido de carbono da atmosfera, em um reconhecimento de que as estratégias atuais para reduzir os gases de efeito estufa podem não ser suficientes para evitar os piores efeitos das mudanças climáticas.
Falando na cúpula do clima das Nações Unidas, Jennifer Granholm, a secretária de energia, planejou anunciar que sua agência vai investir em pesquisa no campo nascente de remoção de carbono, com uma meta de reduzir o custo para menos de US $ 100 por tonelada até 2030. Isso é muito abaixo a etiqueta de preço para muitas tecnologias atuais, que ainda estão nos estágios iniciais de desenvolvimento e podem custar até US $ 2.000 por tonelada.
O objetivo final é identificar técnicas que possam remover bilhões de toneladas de dióxido de carbono já existentes na atmosfera e armazená-lo permanentemente em locais onde não aquecerá o planeta.
“Ao cortar os custos e acelerar a implantação da remoção de dióxido de carbono, uma tecnologia de energia limpa crucial, podemos retirar grandes quantidades de poluição de carbono diretamente do ar e combater a crise climática”, disse Granholm em um comunicado.
A ideia de retirar o dióxido de carbono da atmosfera, antes considerada matéria de ficção científica, tem atraído cada vez mais interesse nos últimos anos. Centenas de países e empresas já se comprometeram a atingir emissões “zero líquido” em meados do século, essencialmente uma promessa de parar de adicionar gases de efeito estufa ao ar, para limitar o aquecimento global a 1,5 grau Celsius acima dos níveis pré-industriais. Esse é o limite além do qual muitos cientistas dizem que o planeta experimentará efeitos catastróficos de ondas de calor, secas, incêndios florestais e inundações. O planeta já aqueceu cerca de 1,1 graus Celsius.
Mas chegar a zero líquido pode exigir duas estratégias. Em primeiro lugar, os países terão que cortar profundamente suas emissões da queima de petróleo, gás e carvão em usinas elétricas, fábricas e carros, e mudar para fontes de energia mais limpas. Mas eles também podem precisar remover o dióxido de carbono da atmosfera para compensar as emissões de fontes que são difíceis de limpar, como a agricultura.
O Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas estima que o mundo pode ter que remover 100 bilhões a um trilhão de toneladas neste século ficar abaixo de 1,5 grau, em parte porque os países têm sido muito lentos em reduzir suas emissões.
No entanto, as técnicas atuais não são páreo para o desafio. Uma opção popular é plantar árvores, que absorvem naturalmente o carbono do ar. Mas as árvores levam anos para amadurecer, há apenas um limite de terra disponível e as florestas podem queimar em incêndios florestais, liberando carbono de volta na atmosfera.
Mais recentemente, várias empresas têm tentado soluções tecnológicas como a captura direta de ar, que envolve o uso de ventiladores gigantes para retirar o dióxido de carbono do ar e enterrá-lo no subsolo. (Isso é diferente de captura e armazenamento de carbono, outra técnica nascente que retém o dióxido de carbono nas chaminés de usinas e fábricas antes de entrar na atmosfera.)
Climeworks, uma start-up suíça, inaugurada recentemente a maior usina de captura direta de ar até hoje na Islândia. Mas essa planta inicial tem capacidade para remover apenas 4.000 toneladas de dióxido de carbono por ano – o equivalente às emissões de 870 carros – e os custos atuais da Climeworks estão em torno de US $ 600 a US $ 800 por tonelada, embora espere reduzir esse preço com o tempo, à medida que constrói mais fábricas e aprimora a tecnologia.
Outras ideias são ainda mais caras. Stripe, uma empresa de serviços de pagamento, pagou voluntariamente US $ 9 milhões nos últimos dois anos, para uma variedade de start-ups de remoção de carbono, incluindo uma empresa que cultiva algas que absorvem carbono e as enterram nas profundezas do oceano. Mas muitas dessas técnicas custam entre US $ 200 e US $ 2.000 por tonelada de dióxido de carbono, e não se sabe como funcionam bem.
Como parte de seu novo esforço, o Departamento de Energia planeja direcionar cientistas em seus laboratórios nacionais para pesquisar diferentes abordagens e financiar projetos de demonstração para que os engenheiros possam descobrir como reduzir custos. A agência também desenvolverá padrões para avaliar se as técnicas de remoção de carbono estão funcionando conforme anunciado.
O programa segue o modelo da era Obama Iniciativa Sunshot, que é creditado por ajudar a colocar a energia solar no mercado durante a década de 2010. A agência direcionou esforços de pesquisa para reduzir custos e trabalhou com empresas privadas para diminuir as barreiras à implantação.
O anúncio faz parte do programa do governo Biden Iniciativa Energy Earthshots, que visa acelerar a implantação de tecnologias nascentes para combater as mudanças climáticas. No início deste ano, o departamento anunciou esforços semelhantes para reduzir os custos de ambos combustíveis de hidrogênio limpos e baterias avançadas que podem conter a energia eólica e solar.
Em uma entrevista, Jennifer Wilcox, a principal subsecretária adjunta do Escritório de Energia Fóssil e Gestão de Carbono da agência, disse que os investimentos na remoção de carbono não devem ser vistos como uma desculpa para os países e empresas abrandarem os esforços para reduzir seus fósseis. emissões de combustível, até porque ainda não havia garantia de que a remoção de carbono seria viável em escala maciça.
“A remoção de carbono nunca substituirá a necessidade de cortar rapidamente nossas emissões”, disse Wilcox. “Mas os cientistas estão nos dizendo que provavelmente precisaremos remover bilhões de toneladas de dióxido de carbono da atmosfera até 2050 se quisermos evitar os piores impactos das mudanças climáticas. E se não começarmos a investir em soluções hoje, não chegaremos lá na metade do século. ”
A agência, acrescentou Wilcox, não planeja favorecer nenhuma tecnologia específica desde o início. Em vez disso, as autoridades estudarão uma vasta gama de abordagens para ver quais parecem mais promissoras. Isso poderia incluir a captura direta de ar, mas também poderia incluir, por exemplo, o teste de como certos minerais podem absorver dióxido de carbono quando são esmagados e borrifados sobre vastas superfícies, por meio de um processo conhecido como intemperismo intensificado.
O Dr. Wilcox também observou que algumas técnicas naturais para remoção de carbono, como plantar árvores ou métodos de cultivo que sequestram o dióxido de carbono do solo, eram frequentemente anunciadas a preços muito mais baratos do que US $ 100 por tonelada hoje. Mas os pesquisadores ainda precisam descobrir o quão confiáveis essas técnicas são e se o carbono pode ser armazenado por longos períodos de tempo.
“Parte desse esforço é ser capaz de mostrar o verdadeiro preço dessas abordagens, uma vez que você adiciona os custos de verificação e monitoramento de longo prazo”, disse ela.
O Departamento de Energia poderá em breve ter enormes somas de dinheiro para esse esforço. Presidente biden propôs centenas de milhões de dólares em seu orçamento para várias técnicas de remoção e armazenamento de carbono. E o projeto de infraestrutura bipartidário atualmente pendente no Congresso fornece US $ 3,5 bilhões para a criação de quatro “centros” de captura direta de ar em todo o país, onde novas tecnologias podem ser demonstradas.
“É surpreendente a rapidez com que isso se tornou popular”, disse Erin Burns, diretora executiva da Carbon180, uma organização sem fins lucrativos com foco na remoção de carbono. “Há poucos anos, quase ninguém falava sobre remoção de carbono. Agora tem amplo apoio bipartidário. ”
Burns disse que a meta de custo do Departamento de Energia de menos de US $ 100 por tonelada até 2030 era uma meta ambiciosa, mas plausível. Por esse preço, a remoção de carbono poderia se tornar uma indústria viável, apoiada por incentivos governamentais e pelo número crescente de empresas que buscam eliminar suas emissões como parte de seus compromissos líquidos zero.
A remoção de carbono tem seus críticos. Alguns ativistas do clima se preocupou que as empresas podem confiar na promessa incerta de tais tecnologias no futuro para evitar o trabalho árduo de reduzir as emissões hoje. Eles também apontam para o fato de que várias empresas de petróleo defenderam a ideia como uma forma de compensar as emissões do bombeamento de mais petróleo.
No entanto, outros ambientalistas dizem que o mundo precisará explorar o máximo de opções possível para limitar os danos crescentes das mudanças climáticas.
“Isso não deve nos distrair do trabalho de redução das emissões, eu concordo”, disse Jake Higdon, gerente de política climática dos EUA no Fundo de Defesa Ambiental. “Mas se há maneiras de fazer a remoção de carbono que sejam seguras, responsáveis e acessíveis, então precisamos descobrir isso o mais rápido possível.”
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