Eles surpreenderam os usuários de banheiros públicos com suas aparições repentinas e parou uma partida de futebol infantil entrando no campo. Eles brincaram em uma piscina comunitária e fecharam uma estrada urbana por semanas. Uma até deu à luz perto do buraco 13 de um campo de golfe.
Leões marinhos já floresceram ao longo das costas da Nova Zelândia. Mas, ao longo de centenas de anos, a caça humana diminuiu seu número e os levou a ilhas subantárticas centenas de quilômetros ao sul. Nas últimas décadas, os animais – que são uma das espécies mais raras de leões marinhos do mundo – começaram, lenta e inesperadamente, a retornar ao continente da Nova Zelândia.
É uma história de esperança e possibilidade de conservação. Mas com muitos dos antigos criadouros de leões-marinhos agora povoados por humanos, os cientistas dizem que, desta vez, os neozelandeses terão que aprender a compartilhar.
UMA estude publicado no domingo na Methods in Ecology and Evolution sugere uma nova maneira de fazer isso – combinando modelagem algorítmica que prevê onde as espécies irão se estabelecer com informações locais daqueles que regularmente encontram a vida selvagem.
Riscos provocados pelo homem, como estradas e cercas, que nem sempre aparecem nos mapas, podem ser negligenciados na modelagem algorítmica, o que significa que as previsões de onde os leões-marinhos irão vagar podem estar longe. Trabalhando em estreita colaboração com guardas-florestais e especialistas em leões-marinhos, o Departamento de Conservação da Nova Zelândia, que ajudou a financiar a pesquisa, espera identificar melhor habitats atraentes e detectar ameaças potenciais aos animais de uma forma mais precisa e realista do que antes.
“Uma forma de ajudar é a conscientização e o engajamento do público, sabendo quais comunidades devem ser direcionadas à medida que a população se expande”, disse Laura Boren, consultora científica da agência de conservação. “Podemos preparar as pessoas para que leões marinhos venham à sua cidade.”
Sem nenhuma parte da Nova Zelândia localizada a mais de 80 milhas do mar e crianças aprendendo os nomes de árvores e pássaros nativos na escola, a Sra. Boren acrescentou que muitos neozelandeses estão profundamente interessados na conservação – tornando-os bem posicionados para se adaptarem a compartilhando praias e caminhadas com leões-marinhos atrevidos e curiosos.
Alguns encontros humanos têm sido caprichosos – um animal levou ao fechamento de uma piscina de água salgada na cidade de Dunedin, na Ilha Sul do país, quando relaxou perto da piscina das crianças e teve que ser persuadido a deixar o complexo pelas portas eletrônicas. Mas leões marinhos foram ocasionalmente mortos deliberadamente ou atropelados por carros. UMA fechamento de via com duração de um mês proteger uma mãe e seu filhote em janeiro, também em Dunedin, provocou certa frustração entre os moradores.
“Precisamos educar as pessoas de que esses caras deveriam estar aqui”, disse Louise Chilvers, ecologista da Universidade Massey, na Nova Zelândia, que não esteve envolvida na pesquisa. “Eles são animais, fazem parte do ecossistema. Você os respeita, e eles vão respeitar você. ”
Os leões marinhos não são agressivos, mas os maiores machos podem ficar pesados como vacas. Seu grande tamanho, assim como seus grunhidos barulhentos quando assustados, podem ser intimidantes.
O novo modelo para prever habitats adequados mostrou que a integração de leões marinhos de volta à Nova Zelândia exigirá alguma criatividade. Veronica Frans, autora principal do estudo e Ph.D. estudante de ecologia quantitativa na Michigan State University, encontrou 395 locais identificados como habitats adequados para leões marinhos da Nova Zelândia usando modelagem baseada em algoritmo. Mas quando os dados adicionais do estudo de fontes como guardas florestais e cientistas foram levados em consideração, a adequação de 90 por cento dos locais foi questionada por causa do impacto humano, como estradas e cercas.
Por que esses leões marinhos, estimados em cerca de 10.000 animais, estão voltando para a Nova Zelândia de seu habitat na ilha subantártica é um mistério. o primeira mulher fez uma peregrinação ao continente para dar à luz um filhote em 1993, e o repovoamento tem sido lento.
Seu retorno para casa é ainda mais curioso, pois os leões-marinhos são altamente filopátricos, o que significa que tendem a se reproduzir muito perto de onde nasceram – às vezes a algumas centenas de metros.
Mas, devido ao clima severo das ilhas subantárticas e aos estoques de peixes mais abundantes nas águas do continente mais quente, os animais estão se saindo melhor em sua casa original – com humanos e tudo, disse Chilvers.
“Eles estão voltando, gostemos ou não”, acrescentou ela.
Mas o planejamento para o retorno dos leões-marinhos não significa necessariamente que os humanos devam desistir de trechos da costa da Nova Zelândia, disse Frans.
“É difícil porque imaginamos que as áreas protegidas são áreas que expulsam as pessoas, mas as pessoas podem ser integradas nesses lugares”, disse ela, acrescentando que recentemente soube de sinais que ajudam os motoristas em algumas partes da Nova Zelândia a compartilhar estradas com leões marinhos. “É mais uma questão de encontrarmos um equilíbrio.”
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