O mundo reagiu com alarme na sexta-feira à nova variante do coronavírus altamente mutante descoberta no sul da África, quando os Estados Unidos, a União Europeia e outras nações impuseram novas restrições a viagens, os mercados financeiros desmaiaram e as visões de finalmente emergir da pandemia começaram a escurecido.
Apenas dois dias depois que o mundo soube da variante, a Organização Mundial da Saúde a rotulou oficialmente como “variante de preocupação, ”Sua categoria mais séria – a primeira desde a variante Delta, que surgiu há um ano. A designação significa que a variante tem mutações que podem torná-la mais contagiosa ou mais virulenta, ou tornar as vacinas e outras medidas preventivas menos eficazes – embora nenhum desses efeitos ainda tenha sido estabelecido.
Após uma reunião de emergência, a OMS alertou em um comunicado que “evidências preliminares sugerem um risco aumentado de reinfecção com esta variante” em pessoas que já tiveram Covid-19. Seguindo a prática de nomear variantes para letras do alfabeto grego, ele apelidou o novo Omicron.
A OMS e cientistas em vários continentes alertaram que muito pouco se sabe sobre a variante Omicron, ou se os perigos que ela representa justificam os temores que está alimentando. Cientistas sul-africanos anunciaram sua existência na quarta-feira, e o número de casos definitivamente identificados, todos nas últimas três semanas, ainda é pequeno, abaixo de 100.
Mas as respostas globais rápidas demonstraram que, após quase dois anos enfrentando acusações de que foram muito lentos e tímidos no combate à pandemia, muitos formuladores de políticas preferem se arriscar a reagir de forma exagerada a uma nova ameaça do que reagir de forma insuficiente.
“Estamos seguindo o caminho da máxima cautela”, disse Roberto Speranza, o ministro da Saúde da Itália, que sofreu terrivelmente quando a Covid atingiu a Europa pela primeira vez no ano passado.
Na sexta-feira, Israel, Cingapura, várias nações europeias individualmente e, em seguida, a União Europeia como um todo, os Estados Unidos e o Canadá seguiram a liderança definida pela Grã-Bretanha na noite de quinta-feira, barrando temporariamente viajantes estrangeiros que estiveram recentemente na África do Sul ou qualquer um dos vários países vizinhos. Tal como aconteceu com as proibições de viagens anteriores, os países estão permitindo que seus próprios cidadãos e residentes permanentes voltem para casa se o teste do vírus for negativo, com alguns exigindo testes adicionais e quarentena após a chegada.
O presidente Biden tomou a decisão de barrar viajantes da África do Sul, Botswana, Zimbábue, Namíbia, Lesoto, Eswatini, Moçambique e Malaui, a partir de segunda-feira, após uma reunião de seus principais assessores sobre a pandemia, incluindo o Dr. Anthony Fauci.
“Decidi que seremos cautelosos”, disse Biden a repórteres em Nantucket, onde passou o Dia de Ação de Graças com sua família. “Não sabemos muito sobre a variante, exceto que é uma grande preocupação e parece se espalhar rapidamente.”
Mas as autoridades alertaram que, mesmo com restrições de viagens rapidamente decretadas, o Omicron, assim como as variantes anteriores, certamente se espalhará e alcançará os Estados Unidos.
“Isso vai nos dar algum tempo”, disse Fauci em uma entrevista. “Não vai ser possível manter essa infecção fora do país. A questão é: você pode desacelerar? ”
“Você não quer dizer não se preocupe, e você não quer dizer que precisa se preocupar muito, porque estamos coletando informações rapidamente”, disse Fauci, acrescentando: “Mesmo que o os números ainda são pequenos, o tempo de duplicação é muito rápido e a inclinação do aumento é realmente bastante acentuada. ”
O governo já está conversando com os fabricantes de vacinas sobre a possibilidade de eles terem de reformular as vacinas para responder à variante, segundo outro funcionário do governo, que pediu anonimato para descrever conversas privadas. Mas, primeiro, os cientistas precisariam determinar se as vacinas existentes realmente são menos eficazes contra o Omicron, um processo que deve levar semanas, se não mais.
Os índices de ações e os preços do petróleo despencaram em todo o mundo, à medida que as notícias da variante e das restrições às viagens – ocorridas no período de festas economicamente vital – aumentaram os temores de ainda mais danos financeiros causados pela pandemia. Na sexta-feira, o índice S&P 500 registrou seu pior dia desde fevereiro, caindo 2,3 por cento, e os mercados de ações europeus caíram de 3 a 5 por cento. Os futuros do petróleo de referência caíram 13 por cento nos Estados Unidos e 11 por cento na Europa.
Os cientistas identificaram cerca de 50 mutações no genoma da variante Omicron que o diferenciam de outras variantes, muito mais do que em qualquer variante anterior, incluindo mais de 30 na proteína spike que o vírus usa para se ligar às células hospedeiras.
As alterações na proteína do pico são particularmente preocupantes porque os anticorpos do sistema imunológico que lutam contra o vírus – sejam eles induzidos por infecção ou por vacinação – reconhecem e visam principalmente o pico.
Mas um importante virologista italiano, Roberto Burioni, disse que as pessoas não devem entrar em pânico, escrevendo no Twitter: “Substantivamente NADA se sabe sobre a nova variante”.
Além da África do Sul, a variante foi encontrada em um punhado de pessoas em Botswana, Bélgica, Israel e Hong Kong, mas a experiência com variantes anteriores sugere que, quando os primeiros casos são identificados, é provável que muitos deles não tenham sido detectados.
“Esta variante foi detectada em taxas mais rápidas do que surtos anteriores de infecção, sugerindo que essa variante pode ter uma vantagem de crescimento”, disse a OMS.
Na África do Sul, as autoridades e empresários reagiram amargamente à resposta internacional. A nação fez bom uso de seus sofisticados sistemas de vigilância e pesquisa de doenças e rapidamente compartilhou os resultados com o mundo, apenas para ter sua transparência retribuída com proibições de viagens prejudiciais.
“Talvez a capacidade de nossos cientistas de rastrear algumas dessas variantes tenha sido nossa maior fraqueza”, disse Lindiwe Sisulu, o ministro do Turismo. “Estamos sendo punidos pelo trabalho que fazemos.”
“Estávamos na lista vermelha britânica e trabalhamos para sair dela e, sem notificação, voltamos à lista vermelha”, disse ela a uma estação de televisão nacional.
Autoridades de saúde na África sugeriram que o aumento da triagem nos pontos de entrada, ou mesmo períodos de quarentena mais longos, teria sido uma alternativa melhor.
“Isso irá desencorajar diferentes países a compartilhar informações que podem ser muito importantes para a saúde pública global”, disse Thierno Balde, gerente de incidentes da OMS para a resposta da Covid na África.
A resposta à variante Omicron foi especialmente rápida e nítida na Europa, mais uma vez o epicentro da pandemia global, onde as lutas por vacinas e restrições sociais têm se tornado cada vez mais duras.
Os casos notificados de coronavírus aumentaram na Europa de cerca de 700.000 por semana no início de setembro para 2,6 milhões por semana. O aumento começou nos países menos vacinados da Europa Oriental, mas depois se espalhou para nações altamente vacinadas no oeste que pensaram que não seriam vulneráveis e foram pegos de surpresa.
Os países que atualmente têm as taxas de casos mais altas do mundo para suas populações são todos europeus – vários deles cerca de seis vezes mais alta que a taxa dos Estados Unidos.
A África do Sul, cuja última onda de coronavírus atingiu o pico em julho, relatou recentemente taxas de casos muito abaixo da média mundial. Mas na semana passada a taxa mais do que dobrou em relação à semana anterior.
O relatório foi contribuído por Sheryl Gay Stolberg, Zolan Kanno-Youngs, Carl Zimmer, Lynsey Chutel e Nick Cumming-Bruce.
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