Uma infecção anterior por coronavírus parece dar pouca imunidade à nova variante do Omicron que se espalha pelo globo, alertaram cientistas sul-africanos na quinta-feira, potencialmente destruindo uma camada de defesa que a humanidade conquistou lentamente e a um custo imenso.
Apenas uma semana depois de sua existência ter sido revelada ao mundo, a variante com grande mutação, que os cientistas temem ser a mais contagiosa ainda, já é de longe a forma dominante do vírus na África do Sul e está se espalhando rapidamente, de acordo com autoridades locais. Os principais especialistas europeus em doenças disseram na quinta-feira que pode ser a forma dominante na Europa em alguns meses.
Na quinta-feira, o Omicron foi detectado em 25 países em seis continentes, e especialistas dizem que logo estará em todos os cantos populosos do planeta. Isso pode significar que um mundo já atingido por dois anos de pandemia e – até recentemente – com esperanças de recuperação está se encaminhando para outra onda de casos.
Os cientistas sabem desde o início da pandemia que a imunidade obtida com uma infecção por coronavírus não é total e provavelmente não é permanente, e que algumas pessoas são reinfectadas. Mesmo assim, com um grande número de pessoas já infectadas e recuperadas – cerca de 260 milhões em todo o mundo que foram detectados, e na realidade muito mais, dizem os especialistas – qualquer proteção que eles tivessem parecia uma camada importante nas defesas do mundo.
A nova variante coloca isso em questão.
Cientistas da África do Sul relataram um aumento repentino e acentuado em novembro nos casos de coronavírus entre pessoas naquele país que já haviam sido infectadas, em um estudo que ainda não foi revisado e publicado por uma revista científica. Os autores notaram que não houve tal aumento quando as variantes Beta e Delta surgiram.
Eles não disseram quantas dessas reinfecções podem ser atribuídas ao Omicron, mas o Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis da África do Sul informou na quarta-feira que, quando conduziu uma análise genética em uma amostra de resultados de testes positivos para coronavírus em novembro, quase três quartos foram a nova variante.
“Evidências em nível de população sugerem que a variante Omicron está associada a uma capacidade substancial de escapar da imunidade de infecções anteriores”, escreveram os autores do estudo não publicado.
Em um briefing online realizado pelo escritório regional da Organização Mundial da Saúde para a África, cientistas sul-africanos apresentaram uma versão mais direta da mesma conclusão, simplesmente com base nos números brutos do país: cerca de 40 por cento da população teve o coronavírus e cerca de 30 por cento teve foi pelo menos parcialmente vacinado (embora não haja dúvida alguma sobreposição), e ainda assim o número de novos casos está aumentando.
“Acreditamos que a infecção anterior não lhes oferece proteção contra a infecção causada pelo Omicron”, disse Anne von Gottberg, microbiologista do instituto de doenças transmissíveis.
A África do Sul tem o número de casos de crescimento mais rápido do mundo, embora os números sejam pequenos se comparados aos de muitos outros países. Na primeira quinzena de novembro, a média era de cerca de 260 novos casos notificados por dia. Na terça-feira, o número era superior a 4.300, o maior em meses. Saltou para mais de 8.600 na quarta-feira e para mais de 11.500 na quinta-feira.
A variante Omicron tem dezenas de mutações genéticas não vistas juntas antes no vírus, e os cientistas dizem que o número e o tipo de mudanças sugerem que é muito mais transmissível do que as formas anteriores, embora ainda faltem provas sólidas disso.
Na verdade, muitas perguntas cruciais sobre a variante permanecem sem resposta: A infecção anterior protege contra doenças graves, se não contra infecções? As vacinas existentes fornecem forte imunidade a ele? A doença que causa geralmente é mais branda, como alguns relatórios iniciais sugeriram?
A pandemia do Coronavirus: principais coisas a saber
Levará semanas para que as respostas comecem a surgir, mas mesmo na ausência deles, muitos governos ao redor do mundo estão agindo, impondo novas restrições às viagens, especialmente do sul da África, e intensificando os esforços de vacinação e testes. A Coreia do Sul anunciou na quinta-feira que todos os viajantes que chegam ao país devem ficar em quarentena por 10 dias, incluindo sul-coreanos totalmente vacinados, que foram isentos.
Na quinta-feira, o presidente Biden delineou uma estratégia que inclui novos locais de vacinação familiar, doses de reforço para adultos vacinados e ampla disponibilidade de testes de vírus em casa, gratuitamente para os consumidores. Com os casos da Omicron nos Estados Unidos sendo relatados, ele introduziu uma nova exigência de que qualquer viajante internacional para o país apresentasse um resultado de teste negativo em uma amostra coletada no dia anterior à partida.
Os líderes alemães concordaram na quinta-feira em excluir pessoas não vacinadas, exceto aquelas que se recuperaram recentemente de uma infecção por coronavírus, de grande parte da vida pública, impedindo-as de ir a bares, restaurantes, a maioria das lojas e outros locais. E Olaf Scholz, que se tornará o novo chanceler na próxima semana, disse que tentará impor a vacinação para todos os adultos. Isso tornaria a Alemanha o segundo país da Europa a fazê-lo, depois da Áustria.
O Parlamento grego votou na quinta-feira a necessidade de vacinação para pessoas com mais de 60 anos.
A Europa já está sofrendo com sua maior onda de pandemia, impulsionada pela variante Delta, anteriormente a forma mais infecciosa do vírus. Há menos pessoas adoecendo gravemente e morrendo do que há um ano, antes do lançamento das vacinas, mas o aumento foi suficiente para esgotar os recursos de saúde mais uma vez e forçou vários países a recuar em seu retorno à vida normal.
Centenas de casos de Omicron já foram encontrados na Europa, e a rápida disseminação gerou temores de que irá prolongar a onda atual. As primeiras evidências sugerem que Omicron “pode ter uma vantagem de crescimento substancial sobre a variante Delta”, o Centro Europeu para Prevenção e Controle de Doenças relatado na quinta-feira.
“Se for este o caso”, disse, “a modelagem matemática indica que se espera que o VOC Omicron cause mais da metade de todas as” infecções por coronavírus na União Europeia “nos próximos meses”.
O relatório foi contribuído por Apoorva Mandavilli, Sheryl Gay Stolberg, Christopher F. Schuetze, Jin Yu Young, Cora Engelbrecht, Monika Pronczuk, Niki Kitsantonis e Megan Specia.
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