O carro funerário levou seis horas para completar a jornada de cerca de 320 quilômetros no meio do caminho através de Nebraska este ano, viajando por estradas ladeadas por caminhões de bombeiros e pessoas agitando bandeiras americanas para um retorno ao lar que foi adiado por oito décadas.
Dentro estavam os restos mortais de Louis Tushla, um bombeiro de primeira classe da Marinha dos Estados Unidos que estava estacionado na sala de máquinas principal do USS Oklahoma quando este afundou durante o ataque japonês a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941.
Usando DNA retirado de um sobrinho, o Pentágono foi finalmente capaz de identificar os restos mortais do marinheiro de 25 anos em 2020. Eles foram libertados em julho de um laboratório do Departamento de Defesa na Base Aérea Offutt, perto de Omaha, e levados para Atkinson, no centro-norte de Nebraska, onde Tushla foi enterrado ao lado de seus pais.
“Traz uma sensação de compreensão do grande sacrifício que eles fizeram”, Mons. James Gilg, 80, cujo pai era primo de primeiro grau de Tushla, disse em uma entrevista na segunda-feira.
Enquanto a nação celebra o 80º aniversário do ataque que levou os Estados Unidos à Segunda Guerra Mundial, os militares disseram esta semana que um projeto de seis anos para identificar os mortos no Oklahoma combinou restos mortais do navio com os nomes de 355 marinheiros e fuzileiros navais.
Trinta e três tripulantes do navio não puderam ser identificados comparando restos mortais com amostras de DNA de parentes ou registros dentários como parte do projeto, que começou em 2015 e que as autoridades disseram ter terminado.
De acordo com o Pentágono, os restos mortais serão reenterrados na terça-feira no Cemitério Memorial Nacional do Pacífico no Havaí, um site apelidado de Punchbowl. No total, 429 tripulantes do Oklahoma morreram depois que vários torpedos atingiram o navio. Quase três vezes mais militares morreram a bordo do USS Arizona, que sofreu as maiores perdas no ataque.
Pesquisadores civis e comandantes militares discutiram as descobertas do projeto durante uma entrevista coletiva na segunda-feira na Base Conjunta de Pearl Harbor-Hickam, no Havaí. Eles disseram que 13.000 ossos foram analisados e inventariados depois que os militares receberam a aprovação para desenterrá-los em 2015.
“É nossa responsabilidade como nação trazer esses marinheiros e fuzileiros navais de volta para suas famílias”, disse o capitão Robert McMahon, chefe do escritório de vítimas da Marinha, durante a conferência. “Nós os enviamos para a guerra.”
O ataque não provocado a Pearl Harbor matou mais de 2.400 americanos e atingiu a frota da Marinha no Pacífico, que estava baseada em Pearl Harbor. Isso apressou a entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial, com o presidente Franklin Delano Roosevelt chamando 7 de dezembro de uma data que “viverá na infâmia”. No dia seguinte, o Congresso declarou guerra ao Japão.
Durante décadas, os esforços para identificar os restos mortais de marinheiros e fuzileiros navais sepultados nos navios naufragados foram prejudicados pela perda de registros e pela dificuldade de acesso às suas sepulturas aquáticas, que alguns familiares disseram que não deveriam ser incomodados.
Mas os avanços nos testes genéticos deram às famílias e aos militares um novo otimismo. Além dos 355 marinheiros e fuzileiros navais identificados durante o projeto, seis nomes foram combinados de 2007 a 2010, disseram os pesquisadores.
“Trezentas e sessenta e uma famílias agora têm respostas”, disse Kelly McKeague, diretora da Defense POW / MIA Accounting Agency para o Pentágono, durante a coletiva de imprensa.
Carrie LeGarde, a antropóloga líder do projeto, disse que parte dos registros médicos e odontológicos dos tripulantes foram perdidos no navio.
“Para alguns desses militares, pode ser difícil encontrar um parente biológico vivo”, disse LeGarde.
Os restos mortais de quase 82.000 militares americanos de várias guerras ainda não foram identificados, a grande maioria dos quais são da Segunda Guerra Mundial, de acordo com o Pentágono. Os esforços separados para identificar membros da tripulação do USS California e do USS West Virginia, que também foram atacados pelos japoneses em Pearl Harbor, continuam, disseram oficiais militares.
Embora várias gerações tenham se passado desde Pearl Harbor, disse LeGarde, alguns dos membros da tripulação do Oklahoma têm irmãs, irmãos, sobrinhas e sobrinhos vivos que costumam compartilhar histórias sobre seus parentes.
“O trabalho que fazemos é para eles”, disse ela.
Timothy McMahon, diretor de Operações de DNA do Sistema Examinador das Forças Armadas, disse na segunda-feira que cada um dos que trabalharam no projeto recebeu um chaveiro com a fotografia de um militar cujos restos mortais não foram identificados.
Cerca de 100 tripulantes do Oklahoma que foram identificados ainda não foram reenterrados, de acordo com os militares, que atribuíram alguns desses atrasos à pandemia do coronavírus.
Os familiares do Sr. Tushla receberam notificação em 2020 de que seus restos mortais foram identificados. Isso veio a tempo de eles planejarem um funeral em conjunto com uma reunião de família alargada que foi realizada neste verão.
Seus parentes prepararam um obituário, que dizia que ele havia trabalhado em uma fazenda antes de ingressar na Marinha. O primeiro alistamento de Tushla foi rejeitado por causa de uma infecção de amígdala; ele foi finalmente aceito na Marinha depois de fazer uma amigdalectomia.
Em uma carta à Marinha em 20 de janeiro de 1942, seus pais imploraram por atualizações, um mês depois de receber um telegrama informando que seu filho estava desaparecido em combate.
“Estamos terrivelmente preocupados e agradeceríamos muito se você pudesse nos ajudar de qualquer maneira”, escreveram seus pais, segundo o obituário. “Você poderia nos dizer se o navio Oklahoma já foi erguido, já que pensamos o tempo todo que talvez ele afundasse com o navio.”
Monsenhor Gilg, cujo pai era primo de primeiro grau do Sr. Tushla, disse que sempre ouvia histórias sobre o sacrifício de seu parente enquanto crescia.
“Dá a você uma conexão com a história mundial de uma forma que você nunca teve antes”, disse ele sobre a identificação.
Jack Begg contribuiu com pesquisas.
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