TY CROES, País de Gales – Escondido no bolso do peito do País de Gales está um circuito de corridas chamado Anglesey. Quem já esteve no País de Gales já sabe que, se caminhar em qualquer direção por mais de 10 segundos, você se verá subindo ou descendo, e essa trilha na Ilha de Anglesey é a mesma. Ao fundo, o Mar da Irlanda se espatifa nas rochas a poucos metros da ação.
Anglesey, um campo que já exala atmosfera, recentemente foi palco de uma das corridas mais emocionantes em qualquer calendário de quatro rodas. O Mission Motorsport Race of Remembrance é uma corrida de resistência de 12 horas – bem como uma celebração do esforço humano, velocidade e mentalidade militar.
Mission Motorsport é uma instituição de caridade que usa o esporte para ajudar os veteranos militares a correr, se recuperar e se retreinar, permitindo que se integrem a empregos na indústria automotiva. Entre seus beneficiários estão veteranos que estão sem membros ou com problemas de saúde mental. O que os une é a paixão pela gasolina e a busca pela velocidade. A Corrida da Memória permite que eles celebrem isso e destaca o bom trabalho da instituição de caridade.
Este ano tive a sorte de entrar em uma equipe e correr. (Devo qualificar minha experiência em carros de corrida: absolutamente nenhuma. Sou jornalista especializado em motocicletas e, como pai de quatro filhos, dirijo uma perua que é o mais longe que se pode chegar do Morgan Plus Four adaptado que nós ‘ estarei correndo.)
Antes de me tornar jornalista, fui soldado do Exército Britânico por 10 anos. Servi no Royal Engineers em viagens operacionais na Bósnia e no Iraque, o tempo todo sonhando acordado com carros, bicicletas e escrevendo.
Para esta corrida de meados de novembro, compartilhei o carro com três pilotos. Linda Noble, soldado por 18 anos, sofre de um complexo transtorno de estresse pós-traumático depois de uma dura viagem ao Afeganistão. Steve Binns serviu no Regimento de Pára-quedas na Guerra das Malvinas aos 19 anos. Um acidente de motocicleta poucas semanas após seu retorno o deixou paralisado da cintura para baixo. Em seguida, havia Lionel O’Conner, um soldado de infantaria grande e animado que perdeu a perna esquerda acima do joelho em um ataque no Iraque em 2006.
Devido aos diferentes requisitos físicos dos motoristas, o carro precisou de algumas adaptações. O carro básico era um Morgan Plus Four 2021 com acabamento automático. Os números das manchetes são fortes, com 255 cavalos de força tornando possível uma corrida de 0 a 60 em menos de cinco segundos e uma velocidade máxima de 150 mph. Dentro de nosso carro de corrida, os controles permitiram que o Sr. Binns e o Sr. O’Conner colocassem o carro em movimento e então acelerar e frear manualmente. A Sra. Noble e eu usamos os pedais e a caixa de engrenagens flappy paddle.
“Ter a chance de participar de uma corrida, não apenas de um dia normal de corrida, foi uma experiência incrível”, disse Binns, um aposentado de 58 anos que mora em Cotswolds, na Inglaterra. “O trabalho que Mission Motorsport faz vai muito além de apenas uma volta, ou mesmo 12 horas de corrida – é uma mudança de vida para muitas pessoas.”
Foi a minha primeira vez em Anglesey e a primeira vez que vi este carro. Minha excitação nervosa não passou despercebida, e os voluntários que cuidavam do carro me colocaram sob sua proteção enquanto me prendiam ao Morgan para meu primeiro treino de corrida.
No primeiro dia de qualificação, as condições estavam gordurosas e úmidas e, conforme tateava nas primeiras voltas, o carro estava rápido e cheio de vida. Em cinco voltas eu estava virado para o lado errado e escorregando para fora da pista a cerca de 85 mph, grama e lama voando para dentro da cabine.
Eu ginguei de volta para a pista e dei mais algumas voltas tímidas antes de pisar. Meu tempo de volta: 2 minutos e 8 segundos. O Sr. O’Conner, o líder da equipe, já havia corrido várias vezes antes e conseguido uma volta de 1:48. Eu tinha trabalho a fazer.
“Já competi na Race of Remembrance antes, mas nunca em um carro tão rápido”, disse O’Conner, que tem 36 anos e mora em Essex.
Todos os quatro pilotos têm de se qualificar duas vezes, uma à luz do dia e outra à noite, uma vez que a corrida começa a noite. O Sr. O’Conner liderou o caminho com uma marca de 1:54 à luz do dia e foi apenas um segundo mais lento no escuro. Consegui chegar a dois décimos de segundo de seu tempo no escuro. Conquistamos a 29ª posição entre 53 entradas.
Antes da corrida houve um briefing de segurança. Cobrimos todos os pontos principais e finalmente chegamos ao procedimento para comunicar se nosso rádio caísse.
Will, um ex-comandante de tanque robusto e barbudo que liderou o briefing, simplificou: “Se você passar do pit lane e eu estiver agitando minha perna no ar com meu pé apontando para baixo, significa colocar seu próprio pé no chão e acelerar . Se meu pé está apontando para o céu, você precisa ir para os boxes na próxima volta. Entendi?” Will perdeu as duas pernas abaixo do joelho em um ataque com IED no Afeganistão. Eu balancei a cabeça e, durante as próximas 24 horas, fiz questão de fazer exatamente o que ele havia dito.
Às 15h de sábado, a corrida começou com uma largada contínua. O Sr. O’Conner acertou em cheio, ultrapassando pilotos mais aptos em carros mais habilidosos, como se se lembrasse de que havia deixado o ferro ligado em casa.
“Aplicar movimentos em carros mais rápidos e ficar preso em algumas corridas de verdade é incrível”, disse ele. “Estou pronto para mais.”
Ele entregou o carro depois de uma hora, marcando uma volta de 1:48 e chegando ao 24º lugar. Outras equipes podem trocar de pilotos em segundos. Não é tão simples com cadeiras de rodas e a ausência de membros para enfrentar. O que outras equipes levam menos de 30 segundos pode levar oito ou nove minutos, então sabíamos que não estávamos aqui para vencer, mas isso não nos incomodou.
O Sr. Binns se preparou para a mudança de sua cadeira para o carro, e eu vi o foco em seu rosto quando ele se virou para o chefe da equipe e disse: “Ei, jogue esses dois aí, sim!”
Ele apontou para as pernas, que foram cuidadosamente colocadas na área dos pés. Quando a porta está fechada, ninguém sabe de nada diferente, e para o Sr. Binns, a vida era um campo de batalha nivelado pela próxima hora.
Após sua vez, a Sra. Noble sentou-se ao volante, mas chegou cedo, depois de um susto na pista – o tipo de susto que abalaria qualquer piloto, muito menos aquele com a ansiedade que ela enfrenta. Ela recebeu uma conversa estimulante do fundador da Mission Motorsport, James Cameron, que é ex-major do Exército e piloto de carros de corrida. Mostrando bravura insondável, a Sra. Noble voltou e correu até sua hora acabar.
“Eu não tinha certeza do que esperar”, disse ela após o término da corrida. “Houve momentos em que não pensei que seria capaz de fazer uma volta, muito menos correr por horas.”
O que levou à minha vez. Não bati, ultrapassei alguns pilotos e, novamente, cheguei tímido para o tempo de volta do Sr. O’Conner. Mas percebi que essa corrida e essa história não eram sobre o quão rápido eu poderia ir. Eu só precisava manter o carro inteiro e entregá-lo ao próximo motorista.
Minha hora passou rapidamente, e antes que eu percebesse, eu estava no fosso sendo abraçado pelo Sr. Cameron. “Parabéns, você é um piloto de corrida agora”, disse ele. Eu sorri de orgulho quando um dos outros membros da tripulação me disse quantas xícaras de chá eram necessárias para a equipe. Estávamos todos fazendo o que era necessário, sempre que necessário. Fui buscar o chá.
A corrida parou às 21h em ponto e começou novamente às 9h da manhã seguinte, que era o Domingo de Memória, semelhante ao American Memorial Day e ao Dia dos Veteranos.
Minha primeira passagem ao volante naquele dia foi dividida ao meio. A corrida inteira parou na reta de largada para o Desfile da Memória às 11 da manhã, o clima mudando da emoção dos pneus no asfalto para o sombrio silêncio. As medalhas foram pregadas em trajes de corrida e uniformes militares imaculados surgiram do nada e foram colocados no lugar pelas mesmas mãos que puxavam os arreios de corrida minutos antes.
Um corneteiro acendeu a luz piloto do orgulho em todos nós, cabeças inclinadas em todos os lugares e o pit lane se encheu com as memórias de amigos, pais, irmãos e irmãs perdidos.
Eu estava confiante no carro agora, até mesmo arriscando uma chance nos controles manuais. Eu imediatamente me arrependi. Parecia dirigir com um par de luvas de forno. Quando o rádio estalou me dizendo para ir ao box, eu fiz o que me foi dito. Eu entreguei para o Sr. Binns.
Todo este fim de semana foi um momento de reflexão, um reencontro com amigos e lembranças boas ou ruins. Eu vi um monte de gente se abraçando – abraços de trazer e sentir o amor adequados.
A Sra. Noble dirigiu a última passagem até a bandeira quadriculada. Após 12 horas de corrida, cobrindo 632 milhas ao redor do circuito Anglesey International, o Morgan ultrapassou a linha de chegada. “A equipe e a tripulação por trás de nós trabalharam tanto”, disse Noble, que tem 40 anos e mora em Catterick.
“Cruzar a linha”, acrescentou ela, “foi a melhor sensação”.
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