Kendall Munson estava tão preocupada com a violência armada em seu bairro no South Side de Chicago que enviou seus filhos para morar com os avós fora de Atlanta. Mas a morte os encontrou de qualquer maneira.
Em 9 de dezembro, seu filho pateta de 11 anos, amante de futebol, Elyjah, e alguns amigos estavam indo para um posto de gasolina para lanches depois da escola quando uma das melhores amigas de Elyjah, uma de 12 anos, deu um arma de uma mochila e atirou em Elyjah na cabeça.
Foi a segunda vez no ano passado que a família foi sacudida pela violência armada. Duas semanas antes de Elyjah ser morto, seu primo de 5 anos, Khalis Eberhart, foi morto a tiros após um primo de 3 anos encontrei uma arma debaixo da almofada do sofá.
“É fácil conseguir uma arma. É fácil para nossos filhos conseguir um ”, disse a mãe de Elyjah, Sra. Munson, que acredita que a morte de seu filho não foi intencional. “Quando você é uma criança brincando frivolamente com algo que pensa ser um brinquedo, é isso que acontece.”
O número de crianças e adolescentes mortos por tiros aumentou drasticamente durante a pandemia do coronavírus. Os pesquisadores descrevem o aumento como uma consequência fatal do aumento das taxas de homicídio em todo o país, traumas não tratados de Covid-19 e uma onda de compra de armas pandêmica que está colocando mais crianças em contato próximo com armas – tanto como vítimas quanto como atiradores.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças relataram que o taxa de mortes por arma de fogo das crianças de 14 anos ou menos aumentou cerca de 50% do final de 2019 ao final de 2020.
E parece que o número de vítimas piorou no ano passado. Mais de 1.500 crianças e adolescentes menores de 18 anos foram mortos em homicídios e tiroteios acidentais no ano passado, em comparação com cerca de 1.380 em 2020, de acordo com o Arquivo de violência armada, um banco de dados de fonte pública que rastreia mortes por armas de fogo em tempo real antes das contagens oficiais do governo.
As crianças estão descobrindo armas sob pilhas de roupas e entre as almofadas do sofá. Os adolescentes estão obtendo armas fantasmas não rastreáveis feitas de kits online. Alunos do ensino médio carregam revólveres para se proteger.
Enquanto crianças morrem de tiros em taxas muito mais baixas do que os adultos, o aumento da redução da vida de jovens levantou alarmes entre os policiais e famílias em todo o país.
“Continuamos vendo a mesma coisa continuamente”, disse Keith Meadows, chefe de polícia em South Fulton, Geórgia, onde duas crianças pequenas, incluindo Khalis Eberhart, morreram recentemente devido a tiroteios acidentais. “Quando a pandemia atingiu, tivemos um grande fluxo de pessoas obtendo autorizações de porte de armas. As pessoas estão comprando essas armas sem receber o tipo certo de educação. ”
Departamentos de polícia e cidades em todo o país estão lutando para intervir. Cidades maiores como Filadélfia, atormentadas pelo aumento da violência juvenil, estão investindo milhões em programas de intervenção contra a violência, grupos de liderança juvenil e grupos comunitários. Em dezembro, o chefe Meadows realizou um curso de segurança com armas que 50 pais participaram, alguns com seus filhos a reboque.
Um dia depois, um menino de 3 anos foi ferido depois que encontrou uma arma debaixo da cama e deu um tiro no estômago.
Grande parte do pedágio se concentra em algumas dezenas de grandes cidades, com Chicago, Filadélfia, Houston e Milwaukee no topo da lista, de acordo com o Gun Violence Archive.
Mas poucos lugares americanos saem ilesos. Em Sedalia, uma cidade de 22.000 habitantes no centro de Missouri, Andre Walker, de 4 anos suicidou-se fatalmente em casa depois de encontrar a arma carregada da família. D’Shaunti Kyanni Hunter, 17, era encontrado morto a tiros em um cemitério rural da Geórgia.
Depois que um atirador matou quatro adolescentes na Oxford High School, em Michigan, o promotor local abriu acusações de homicídio culposo contra os pais do suspeito de 15 anos. O promotor acusou os pais do adolescente de comprar a arma para ele como um presente de Natal e deixá-la à sua disposição em uma gaveta destrancada do quarto, mesmo com os funcionários da escola alertando sobre as fantasias violentas do filho. Os pais se declararam inocentes.
Mas, na maioria das vezes, os proprietários de armas adultos não são acusados quando suas armas estão envolvidas em tiroteios que matam crianças e adolescentes, dizem especialistas legais. E algumas famílias disseram que ficaram frustradas com os tiroteios – que afetam desproporcionalmente crianças e adolescentes negros e hispânicos em bairros mais pobres – não parecia despertar muita preocupação mais ampla.
“É como uma coisa normal”, disse Kim Sipes, cujo sobrinho de 16 anos, Ramon Sosa, foi baleado e morto com sua avó durante o verão em Oklahoma City.
Um adolescente de 16 anos foi acusado de sua morte, refletindo como o número de jovens de 19 anos ou menos que cometem homicídios aumentou quase 20 por cento entre 2019 e 2020, de acordo com dados criminais do FBI.
Sipes disse que queria que os legisladores de Oklahoma aprovassem leis que evitariam que adolescentes de 16 anos tivessem acesso a armas de fogo, mas disse que tinha poucas esperanças de que os assassinatos de seu sobrinho e irmã os incentivassem a agir. Até mesmo um site de arrecadação de fundos criado por sua família para cobrir os custos do funeral teve dificuldade em atingir um terço da meta de US $ 10.000.
Os pesquisadores dizem que as agências de saúde pública e as escolas afetadas por dois anos de pandemia estão agora ficando para trás no tratamento das raízes do atual aumento da violência que afeta crianças.
“Esperávamos que, à medida que a vida fosse retomada, as coisas voltassem a ser como eram”, disse Sarah Burd-Sharps, diretora sênior de pesquisa da Everytown for Gun Safety, um grupo de controle de armas financiado em grande parte por Michael R. Bloomberg, ex-New York prefeito. “Isso claramente não está acontecendo.”
Em vez disso, ativistas antiviolência dizem que um sentimento de impotência e raiva se enraizou.
“É Covid? São transtornos mentais? Essas armas estão caindo nas mãos de crianças mais novas? ” perguntou Malissa Thomas-St. Clair, uma ativista em Columbus, Ohio, que co-fundou o grupo Mothers of Murdered Columbus Children depois que um menino de 14 anos atirou e matou seu sobrinho de 2 anos ano passado. “Não há nenhum lugar onde você possa se esconder.”
UMA registro recente de Mike McLively, que dirige a Iniciativa de Violência Comunitária no grupo de reforma de armas de fogo Giffords descobriu que 15 estados prometeram quase $ 700 milhões para a prevenção da violência de armas. A pandemia interrompeu muitos desses programas, e as cidades agora estão lutando para alcançá-los.
“É absolutamente uma crise”, disse Erica Atwood, diretora sênior do Escritório de Políticas e Iniciativas Estratégicas para Justiça Criminal e Segurança Pública da Filadélfia. Mais de 30 crianças e adolescentes morreram em tiroteios na área da Filadélfia no ano passado, de acordo com o Gun Violence Archive.
Em Columbus, a capital em expansão de Ohio, ativistas dizem que um aumento de erupções caóticas, às vezes inexplicáveis, de violência armada contra crianças deixou os bairros cambaleando e as crianças com medo de voltar para casa dos pontos de ônibus.
Em 2019, três crianças de 17 anos ou menos foram mortas a tiros. Esse número subiu para 20 em 2020 e 17 no ano passado, de acordo com estatísticas da polícia.
Famílias enlutadas começaram a se organizar para exigir ações da polícia e dos líderes comunitários. Mães marcham com camisetas laranja combinando e acenam pôsteres de seus filhos mortos. Eles visitaram vigílias improvisadas em cenas de assassinato até que uma foi baleada durante o verão.
Em Columbus, 2021 começou com o assassinato de duas crianças pequenas. No final do dia de ano novo do ano passado, Ava Williams, 9, e sua irmã, Alyse, 6, foram baleadas e mortas por seu pai, que passou a pandemia dentro e fora do trabalho e acumulando armas.
“Eu estava preocupada com Covid”, disse Vanecia Kirkland, a mãe das meninas, que descreveu suas filhas como irmãs amorosas e inseparáveis. “Eu deveria ter me preocupado com o pai deles.”
Então, no início de dezembro, veio a triste notícia de que outro par de crianças havia sido morto.
Demetrius Wall’Neal, um menino de 9 anos que adora futebol, e sua irmã de 6, Londynn, que nunca saiu de casa sem uma bolsa brilhante favorita, estavam entrando em um carro com o namorado da mãe quando homens armados se aproximaram e borrifou o carro com balas, matando os três.
“Como você pode matar dois bebês?” sua avó, Jessica Jones, se perguntou enquanto se sentava dentro de uma padaria uma manhã no subúrbio de Columbus, onde Demetrius havia jogado futebol. “Eu simplesmente não entendo. Quando isso acaba?”
Shaila Dewan contribuíram com relatórios.
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