WASHINGTON – A Rússia retirou apenas alguns milhares de soldados da fronteira com a Ucrânia, disseram altos funcionários do governo Biden, apesar dos sinais de Moscou no mês passado de que estava reduzindo as tensões na região volátil.
Altos funcionários do Departamento de Defesa disseram que cerca de 80.000 soldados russos permaneceram perto de várias faixas da fronteira do país com a Ucrânia, ainda a maior força que a Rússia acumulou lá desde que Moscou anexou a Crimeia em 2014.
Os militares russos ordenaram que algumas unidades voltassem aos quartéis até 1º de maio – e elas se mudaram da fronteira – disseram as autoridades. Mas muitas das unidades deixaram seus caminhões e veículos blindados para trás, um sinal de que poderiam voltar se o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, decidisse enviá-los novamente.
O presidente Biden disse na terça-feira que era “sua esperança e expectativa” encontrar-se com Putin durante uma viagem à Europa em junho, que inclui a participação em uma cúpula da Otan em Bruxelas. O governo combinou a oferta de uma reunião, um símbolo importante da influência contínua de Moscou no cenário mundial, com um endurecimento das sanções contra a Rússia por seus ataques cibernéticos, intromissão eleitoral, ameaças contra a Ucrânia e envenenamento de Aleksei A. Navalny, o líder da oposição .
Funcionários do governo disseram que estavam interpretando a presença prolongada de tropas na fronteira com a Ucrânia como uma mensagem de Putin de que ele poderia igualar – e, de fato, diminuir – o número de soldados que participam de um exercício militar da OTAN na Europa, que começou oficialmente na terça-feira. Esse exercício, chamado Defender Europe, incluirá cerca de 28 mil soldados dos Estados Unidos e aliados europeus participando de manobras nos próximos dois meses na Albânia e em outras partes do Leste Europeu nas portas de Putin.
Analistas militares notaram que o posicionamento de tropas de Putin visava claramente ser visível, um esforço para flexibilizar os músculos e parte do procedimento operacional padrão do Kremlin, especialmente no início de uma nova presidência americana. Putin pode muito bem estar procurando maneiras de testar a determinação de Biden, disseram as autoridades. Mas o perigo é que qualquer aumento militar saia do controle ou desencadeie uma crise mais profunda.
“Para toda a estratégia deliberativa, há um risco permanente de as coisas darem errado, sinais de serem mal interpretados”, disse Ian Lesser, vice-presidente do German Marshall Fund. “Uma aeronave pode ser abatida. Algo pode acontecer. ”
Autoridades americanas dizem não ter certeza de quais são exatamente os objetivos de Putin em seu aumento de tropas ou em sua decisão até agora de não seguir completamente o anúncio de retirada. Essa ambigüidade pode fazer parte dos cálculos do líder russo.
“Eles mantiveram uma força bastante letal na região e apenas retiraram algumas forças”, disse o General Michael S. Repass, ex-comandante aposentado das Forças de Operações Especiais dos EUA na Europa que agora é conselheiro de operações especiais da OTAN na Ucrânia .
“Isso me diz que eles podem querer voltar mais tarde, quando o momento e as circunstâncias forem mais vantajosos para a Rússia”, disse o general Repass. “Isso vai acontecer de novo.”
O secretário de Estado, Antony J. Blinken, estará em Kiev na quinta-feira “para reafirmar o apoio inabalável dos EUA à soberania e integridade territorial da Ucrânia em face da contínua agressão da Rússia”, disse o porta-voz do Departamento de Estado, Ned Price, em um comunicado. Mas Blinken também estará procurando maneiras de baixar a temperatura na região, disseram as autoridades. Ele falará sobre as ambições da Ucrânia na Otan – Kiev quer se juntar à aliança, um movimento que provocaria fúria em Moscou.
“O grande exercício da OTAN quase certamente influenciou a decisão russa de manter uma presença significativa de tropas na fronteira russo-ucraniana”, disse James G. Stavridis, almirante aposentado e ex-comandante da OTAN. “A mensagem que Vladimir Putin pretende enviar é simples: a Ucrânia não deveria nem mesmo pensar em ser membro da OTAN. Nem a OTAN deve oferecer um. Qualquer movimento nessa direção levará a uma intervenção russa. ”
Algumas autoridades americanas dizem que o envio de tropas tem como objetivo principal evitar o blefe dos Estados Unidos e da Europa – e deixar claro para Kiev os limites do apoio ocidental. A Rússia, dizem essas autoridades, quer provocar uma reação do Ocidente, mas uma reação que ficará aquém das esperanças do governo ucraniano.
A Rússia pode já ter alcançado esse objetivo. Os Estados Unidos disseram estar preparados para impor mais sanções a Moscou e expressaram forte apoio à Ucrânia. Mas a administração de Biden não tomou medidas para avançar com a adesão à OTAN ou aumentar significativamente a ajuda militar a Kiev.
O abastecimento de água para a Crimeia continua sendo um ponto de atrito importante. Se a Rússia fizer uma incursão em um território mais controlado pela Ucrânia, pode ser para afrouxar os controles rígidos sobre o abastecimento de água da Crimeia que a Ucrânia implementou após a anexação de 2014.
Altos funcionários americanos acreditam que uma incursão para garantir o abastecimento de água continua sendo uma ameaça real. Moscou jogou com as fronteiras dos territórios ocupados em outros lugares; As forças russas mudam regularmente os limites de seu controle das partes ocupadas da Geórgia.
Mas a questão da água está fermentando há sete anos e a Rússia nunca fez qualquer movimento para assumir o controle do abastecimento. A mudança da Crimeia para outras partes do território ucraniano provocaria uma forte reação da comunidade internacional, e as autoridades russas teriam de decidir se valeria a pena o custo, tanto financeira quanto diplomaticamente.
Andrea Kendall-Taylor, acadêmica do Centro para uma Nova Segurança Americana e ex-oficial de inteligência especializada na Rússia, disse que qualquer operação de Moscou para assumir o controle do abastecimento de água seria difícil. “Exige que as forças russas o tomem, guarnecem e mantenham o controle sobre ele, o que seria caro a longo prazo”, disse ela.
Moscou ficou assustada com a percepção do governo ucraniano de mudança para uma postura política mais anti-russa, disse Kendall-Taylor. “As medidas russas são principalmente para pressionar os ucranianos, ao mesmo tempo que tentam expor os limites do que os EUA e a Europa farão pela Ucrânia”, disse ela.
O governo Biden poderia aumentar a ajuda militar à Ucrânia para conter Moscou. Mas isso, mais uma vez, exige um ato de equilíbrio, disseram altos funcionários do governo. O truque seria fortalecer os militares ucranianos de modo que uma invasão pela Rússia parecesse um trabalho árduo, mas não fortalecer os militares a ponto de a Rússia sentir que está ameaçada e ter que agir.
Eric Schmitt contribuíram com relatórios.
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