Estávamos dirigindo há quatro horas e ainda não tínhamos visto outra alma. Ninguém. Sem carros. Apenas um nada misterioso e lunar se estendendo ao sul até o horizonte. À esquerda, deserto; à direita, oceano. Uma estrada de sal cheia costurava uma costura apertada entre os dois. Sob um céu nublado, as três superfícies se desvaneceram em uma única mancha marrom-acinzentada indistinguível.
Estávamos viajando ao longo da Costa dos Esqueletos da Namíbia, uma região muitas vezes referida como o fim da Terra.
Dada a vista através do pára-brisa empoeirado, o título parecia adequado. A indomável Costa do Esqueleto começa na fronteira norte da Namíbia com Angola e continua 300 milhas ao sul até a antiga cidade colonial alemã de Swakopmund, onde padarias repletas de strudel e cervejarias ainda se alinham nas ruas – e onde, há um século, milhares de africanos de dois grupos étnicos, os Herero e os Nama, foram mortos por soldados alemães.
A região contém uma combinação de culturas, paisagens e espécies diferente de qualquer outro lugar na Terra, às vezes evocando um deserto pós-apocalíptico.
Meu parceiro e eu nos encontramos dirigindo pela rodovia C34 ao longo desse trecho de terra remota e traiçoeira no meio de uma viagem de três semanas pela Namíbia no início de 2021. Um ano antes, havíamos empacotado nossas vidas e deixado nossa casa e empregos em Seattle com planos de viajar ao redor do mundo, apenas para ser abruptamente interrompido pela paralisação global poucas semanas depois de nossa viagem. Naquilo que acabou por ser talvez uma das experiências pandémicas mais únicas, acabámos por encerrar no nosso primeiro destino, Portugal, durante sete meses.
À medida que as coisas se reabriam lentamente no final de 2020, decidimos que poderíamos começar a revisitar com cautela nosso itinerário original. Em seguida, veio a tarefa de responder a algumas perguntas-chave: quais países estavam permitindo a entrada de cidadãos americanos? (Muito poucos.) Para onde nos sentimos seguros com base nos atuais números de casos de Covid-19, testes e requisitos de mascaramento? (Menos ainda.) E o mais importante, onde não seríamos um fardo para o sistema de saúde do país se ficássemos doentes?
A Namíbia rapidamente subiu ao topo da lista. Entre os países menos densamente povoados do mundo, e um lugar onde poderíamos viajar de forma totalmente independente, parecia uma boa escolha. Mal sabíamos o quanto ficaríamos impressionados com suas vastas e variadas paisagens.
Eu sabia pouco sobre o país antes de colocarmos nossos olhos nele e imediatamente mergulhei na pesquisa de sua história e geografia. No minuto em que aprendi sobre a Costa dos Esqueletos, lendo histórias de naufrágios, panoramas austeros e juncos de diamantes do século 20, senti a força disso. A selvageria, a desolação, o mistério inacessível de tudo isso iluminou minha imaginação, e eu sabia que tinha que experimentar e fotografar.
Os portões pelos quais entramos no Skeleton Coast National Park, perto do rio Ugab, eram guardados por caveiras e ossos cruzados gêmeos e costelas de baleia imponentes. Os objetos serviram de aviso: “Abandonem a esperança todos os que entrarem”.
Antes de cruzar para a área de 6.300 milhas quadradas de litoral protegido, fomos obrigados a dar nossos nomes e informações – para não sairmos antes do anoitecer – em troca de uma permissão de trânsito e uma boa dose de apreensão. Cruzamos os dedos e prendemos a respiração enquanto atravessávamos os portões, rezando para não estourar um pneu da Toyota Hilux alugada e coberta de tenda que tinha sido nossa casa nas últimas semanas, ou sermos comidos por leões da praia no terra de ninguém à frente.
Este deserto árido, que termina em violentas ondas do Atlântico, causou a morte prematura de muitos marinheiros, navios, aeronaves e animais infelizes. Suas carcaças – embarcações enferrujadas, ossos branqueados pelo sol – agora são lembretes visíveis das condições hostis do parque. É um lugar inóspito onde quase nada cresce, e onde abundam os perigos, desde ondas selvagens até nevoeiro costeiro espesso.
Os visitantes são frequentemente atraídos pelo litoral pontilhado de naufrágios do parque. Embora apenas alguns ainda sejam visíveis, centenas de navios encontraram seus destinos ao longo desta extensão de costa e foram lentamente devorados pelos elementos. Alguns só podem ser alcançados de avião ou com tração nas quatro rodas.
No extremo norte, vestígios da Estrela Dunedin permanecem. O transatlântico britânico Blue Star naufragou em terra em 1942, encalhando seus 106 passageiros e tripulantes. Um avião e um rebocador, incluindo vários de seus tripulantes, também foram perdidos durante o esforço de resgate. Ao sul, o cargueiro Eduard Bohlen encalhou em 1909 e agora pode ser visto de cima, um quarto de milha para o interior, como um navio fantasma cercado pelo deserto.
Pudemos ver os restos do South West Seal, um navio que caiu em terra em 1976, agora apenas uma dispersão de madeira e metal enferrujado espreitando da areia, e o Zeila, uma traineira de pesca encalhado em 2008 perto de Henties Bay, que continua sendo uma presença em deterioração, mas ainda em grande parte intacta e visível, agora lar de dezenas de biguás pretos, perto da costa.
Os poucos vestígios feitos pelo homem aqui estão todos em estado de decomposição: as placas de trânsito estão desbotadas e em decomposição, uma plataforma de petróleo abandonada é pouco mais que uma pilha de ferrugem, corroída pelo tempo, areia e maresia. Parei a cada poucos minutos para capturar esses detalhes com minha câmera, estendendo o que deveria ter sido uma jornada de seis horas em uma que durou 11 horas.
Ao longo da estrada, passamos por outras esquisitices, incluindo a Cape Cross Seal Reserve, lar de mais de 200.000 focas malcheirosas, e a Walvis Bay Salt Works, onde enormes salinas são coloridas de rosa brilhante pela presença de Dunaliella salina microorganismos. Flamingos iguais caçavam camarões nos pântanos próximos. Mesas improvisadas se alinhavam na estrada ao norte de Swakopmund; repousando sobre eles havia dezenas de cristais de sal de halita rosa claro, muitas vezes acompanhados por caixas de dinheiro enferrujadas, à espera de transeuntes honestos para deixar alguns dólares em troca de um tesouro.
A paisagem árida parecia de outro mundo, crua e poderosa. Ao mesmo tempo emocionante e aterrorizante. O litoral e as cores mudaram lentamente, a areia ficando avermelhada, conforme nos dirigíamos mais ao sul e entramos no Parque Nacional Namib-Naukluft, lar do deserto mais antigo do mundo: o Namib.
Agora homônimo do jovem país (a Namíbia conquistou a independência em 1990), o Namibe existe há pelo menos 55 milhões de anos, suas dunas imponentes mergulhando por eras no mar revolto.
A solidão e a separação que estávamos perseguindo quando procurávamos essa parte solitária do mundo – fugindo de doenças transmitidas por humanos, sim, mas também do trabalho árduo de nossas vidas diárias – nos esperavam aos montes. A Namíbia nos fez sentir pequenos e insignificantes da melhor maneira possível – uma perspectiva que muitas vezes desejo em um mundo sobrecarregado por gratificação instantânea e batalhas sem fim por minha atenção. E no final, a Costa dos Esqueletos foi um lembrete estranho e bonito de que nós humanos somos impotentes contra o tempo, e que em uma guerra entre o homem e a natureza, a natureza sempre vence.
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