Recentemente, um projeto de mapeamento subaquático deu uma reviravolta inesperada na costa do Taiti, onde exploradores do fundo do mar disseram nesta semana que descobriram um extenso recife de coral semelhante a um mar de rosas que parecia estar praticamente ileso pelas mudanças climáticas.
Estendendo-se por cerca de três quilômetros, o recife é notavelmente bem preservado e está entre os maiores já encontrados em sua profundidade, segundo os envolvidos no projeto de mapeamento patrocinado pela UNESCO, a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura.
Alguns até descreveram a condição do recife, escondido em profundidades entre 30 metros (cerca de 100 pés) e 100 metros nas águas cristalinas do Pacífico Sul, como “imaculada”.
Alexis Rosenfeld, um fotógrafo subaquático de Marselha, na França, disse na quinta-feira que o recife cumpriu o que ele havia imaginado quando o explorou pela primeira vez logo após sua descoberta em novembro.
“Isso, meu sonho, é exatamente o mesmo que a realidade”, disse Rosenfeld sobre o recife, que fica a cerca de dois quilômetros da costa.
Rosenfeld, 52, fotografou o recife como parte de um projeto de exploração em alto mar chamado 1 oceano, em parceria com a UNESCO e pesquisadores da CRIOBE, um proeminente laboratório francês especializado no estudo de ecossistemas de recifes de coral, e a Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica.
O recife ocupa uma área do oceano conhecida como zona mesofótica – das palavras gregas para meio e luz – onde as algas das quais o coral depende para sobreviver ainda podem crescer, mas onde a penetração da luz é significativamente diminuída, disseram os cientistas.
Ao contrário dos recifes de coral encontrados em profundidades mais rasas, que geralmente têm a forma de galhos e são mais suscetíveis a serem danificados pelo aumento da temperatura do oceano, disseram os cientistas, os recifes mesofóticos formam sua forma floral para ganhar mais área de superfície e receber mais luz. Para capturar imagens em condições de pouca luz, Rosenfeld disse que usou uma Sony Alpha 1, uma câmera full-frame sem espelho.
Julian Barbière, chefe da Seção de Política Marinha e Coordenação Regional da Comissão Oceanográfica Intergovernamental da UNESCO, disse na quinta-feira que ficou impressionado com a extensão de pétalas de rosa capturadas nas fotos.
“Você pode vê-los até onde os olhos podem ver”, disse ele. “Quando eles voltaram e mostraram as fotos, ficamos realmente impressionados com a qualidade do ecossistema lá.”
Barbière observou que a mudança climática representa uma ameaça significativa para os recifes de coral, especialmente aqueles em profundidades mais rasas, como os danificados nos últimos anos no Pacífico Sul no que é conhecido como branqueamento. Como parte desse processo, o coral perde sua cor e seu esqueleto fica exposto.
“Isso pode destruir ou realmente impactar o recife de coral”, disse ele.
Alcançar o recife de coral apresentou um desafio especial para cientistas e fotógrafos devido à sua profundidade, disseram os envolvidos no projeto. Isso exigia que eles usassem equipamentos especiais de respiração e uma mistura de gases que continha hélio, disseram eles.
John Jackson, um diretor de cinema da 1 Ocean que está envolvido no projeto, comparou a forma do recife ao trabalho de renda. Em uma entrevista na quinta-feira, ele disse que ainda resta um trabalho significativo quando se trata de exploração submarina, apontando que apenas cerca de 20% dos fundos marinhos do mundo foram mapeados.
“Conhecemos cada detalhe de Marte, cada detalhe da lua e certos planetas”, disse Jackson.
Richard Norris, professor de paleobiologia da Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego, que não esteve envolvido no projeto, disse na quinta-feira que a descoberta foi gratificante.
“O Taiti é bom porque está longe de fontes de sedimentos em terra, onde a água pode ficar turva e dificultar o crescimento de algas nesses recifes de águas profundas”, disse o professor Norris.
Ele comparou a relação entre coral e algas à do corpo humano e levedura, dizendo que era fundamental manter um equilíbrio delicado.
“Se eles ficam estressados por, por exemplo, temperaturas excepcionalmente quentes, então transforma uma relação simbiótica com as algas em uma que é antagônica, onde as algas danificam o coral e o coral se livra delas”, disse o professor Norris.
Uma vez que o recife e as espécies marinhas que o habitam sejam melhor compreendidos, os envolvidos no projeto disseram que procurariam adotar medidas de conservação para proteger o ecossistema.
“Sem exploração”, disse Rosenfeld, “você não pode ter ciência”.
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