Um pouco tarde demais para as comemorações do Ano Novo, os astrônomos descobriram que a Via Láctea, nossa casa, é, como champanhe, cheia de bolhas.
Acontece que nosso sistema solar está passando pelo centro de uma dessas bolhas. Quatorze milhões de anos atrás, de acordo com os astrônomos, uma cadeia de fogos de artifício de explosões de supernovas expulsou todo o gás e poeira de uma região com cerca de 1.000 anos-luz de largura, deixando-a desprovida do material necessário para produzir novas gerações de estrelas.
Como resultado, todas as estrelas bebês em nossa vizinhança podem ser encontradas presas nas bordas dessa bolha. Lá, a força staccato de uma geração anterior de estrelas explosivas empurrou nuvens de gás em formas densas o suficiente para colapsar sob sua própria gravidade pesada, embora difusa, e condensar o suficiente para inflamar, como estrelas bebês. Nosso sol, com 4,5 bilhões de anos, flutua no meio desse espaço em um círculo de estrelas envelhecidas.
“Esta é realmente uma história de origem”, disse Catherine Zucker em um comunicado de imprensa do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “Pela primeira vez, podemos explicar como começou toda a formação de estrelas próximas.”
Dr. Zucker, agora no Space Telescope Science Institute em Baltimore, liderou uma equipe que mapeou o que eles chamam de Bolha Local em detalhes notáveis. Eles usaram dados de várias fontes, particularmente Gaia, uma espaçonave europeia, que mapeou e mediu mais de um bilhão de estrelas, para identificar as localizações de nuvens de gás e poeira.
No ano passado, um grupo de cientistas liderados por João Alves, astrofísico da Universidade de Viena, anunciou a descoberta da onda de Radcliffe, uma cadeia ondulante de nuvens de poeira e gás com 9.000 anos-luz de comprimento que pode ser a espinha dorsal do nosso braço local da galáxia. Uma seção da onda agora parece fazer parte de nossa bolha local.
O mesmo grupo de cientistas publicou suas últimas descobertas na Nature, juntamente com um mapa animado elaborado do Bolha Local e seus destaques.
Os resultados, escrevem os astrônomos, fornecem “suporte observacional robusto” para uma teoria de longa data de que as explosões de supernovas são importantes para desencadear a formação de estrelas, talvez empurrando nuvens de gás e poeira para o colapso e iniciando o longo caminho para a luminosidade termonuclear.
Os astrônomos reconheceram há muito tempo a Bolha Local. O que é novo, disse Alyssa Goodman, membro da equipe também do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, é a observação de que todas as regiões locais de formação de estrelas estão na superfície da Bolha Local. Anteriormente, os pesquisadores não tinham as ferramentas para mapear nuvens de gás e poeira em três dimensões. “Graças ao mapeamento de poeira em 3-D, agora temos”, disse Goodman.
De acordo com os cálculos da equipe, a Bolha Local começou há 14 milhões de anos com uma supernova massiva, a primeira de cerca de 15; estrelas massivas morreram e explodiram. Suas ondas de explosão limparam a região. Como resultado, agora não há estrelas com menos de 14 milhões de anos na bolha, disse Goodman.
A bolha continua a crescer a cerca de 4 milhas por segundo. “Ainda assim, espera-se que mais supernovas ocorram em um futuro próximo, como Antares, uma estrela supergigante vermelha perto da borda da bolha que pode ir a qualquer século agora”, disse Alves. “Então a bolha local não está ‘pronta’.”
Com uma série de regiões de formação estelar bem conhecidas na superfície da bolha, a próxima geração de estrelas está seguramente disponível.
A equipe planeja continuar e mapear mais bolhas na nossa taça de champanhe da Via Láctea. Deve haver mais, disse o Dr. Goodman, porque seria muita coincidência o sol estar bem no meio do único.
A presença do sol neste é, no entanto, uma coincidência, disse o Dr. Alves. Nossa estrela entrou na região há apenas 5 milhões de anos, muito depois da maior parte da ação, e sairá daqui a cerca de 5 milhões de anos.
Os movimentos das estrelas são mais irregulares do que comumente retratados, pois são atingidos gravitacionalmente por outras estrelas, nuvens e similares, disse Alves.
“O sol está se movendo a uma velocidade significativamente diferente da média das estrelas e do gás na vizinhança solar”, observou ele. Isso permitiria que ele alcançasse e passasse – ou fosse ignorado – pela bolha.
“Foi uma revelação”, disse Goodman, “como o caminho do sol realmente é esquisito comparado a um simples círculo”.
Discussão sobre isso post