O Rev. John Udo-Okon, um ministro pentecostal no Bronx, tem muitos congregados que são processados por cobradores de dívidas e não sabem o que fazer.
Como a maioria dos milhões de americanos processados por dívidas de consumo a cada ano, os fiéis do pastor Udo-Okon normalmente não podem contratar um advogado. Quando eles não respondem ao processo, eles perdem o caso por padrão.
“Eles não sabem como revidar; eles simplesmente desistem, apenas descobrem que seu crédito foi destruído”, disse o pastor Udo-Okon.
O pastor Udo-Okon gostaria de se tornar um conselheiro voluntário e ajudar as pessoas a se defenderem desses processos participando de um programa de treinamento criado pela Upsolve, uma organização sem fins lucrativos de educação financeira e direitos civis. O programa iria ensiná-lo a orientar as pessoas nos primeiros passos para contestar um processo de dívida do consumidor.
Mas há um problema: oferecer dicas sobre como lutar contra um processo provavelmente seria ilegal. As regras em Nova York, como na maioria dos estados, proíbem a prática da lei sem licença, e dar conselhos individualizados sobre como responder a litígios geralmente é considerado praticar a lei.
Na terça-feira, a Upsolve deu um passo para desfazer a pegadinha: entrou com um processo contra o escritório do procurador-geral do estado no tribunal federal de Manhattan, argumentando que impedir que não advogados dessem o tipo de conselho básico que Upsolve os ensinaria a oferecer violaria a Primeira Emenda. Pastor Udo-Okon é um co-autor.
Upsolve diz que uma decisão a seu favor abriria caminho para milhares de profissionais leigos – assistentes sociais, membros do clero, organizadores comunitários e outros – para ajudar a corrigir um desequilíbrio gigantesco no campo de jogo legal.
De acordo com um Relatório Pew Charitable Trusts 2020, pelo menos quatro milhões de americanos por ano são processados por dívidas de consumo. Menos de 10 por cento contratam advogados e mais de 70 por cento dos casos terminam em julgamentos à revelia contra o réu.
Em 2018 e 2019, um total de 265.000 ações de dívida do consumidor foram movidas em tribunais civis municipais e distritais no estado de Nova York. Mais de 95% dos réus não foram representados por advogado e, desses, 88% não responderam ao processo, segundo dados da Justiça Estadual.
O cofundador da Upsolve, Rohan Pavuluri, chamou a situação de “injustiça fundamental aos direitos civis”.
“O que temos não são direitos legais sob a lei”, disse ele. “O que temos são direitos legais se você puder pagar um advogado.”
O escritório da procuradora-geral de Nova York, Letitia James, não respondeu imediatamente na manhã de terça-feira a um pedido de comentário sobre o processo e a uma pergunta sobre se a ajuda que Upsolve quer oferecer violaria as regras sobre a prática não licenciada da lei. A Ordem dos Advogados do Estado de Nova York, que representa os advogados, disse que não comentaria sobre litígios pendentes.
Nos Estados Unidos, os consumidores são atendidos com processos alegando falta de pagamento de todos os tipos, seja de contas de telefone ou tanques de peixes. Os assuntos mais comuns de ações de cobrança de dívidas incluem contas médicas, saldos de cartão de crédito e empréstimos para automóveis.
Os americanos não devem legitimamente a maior parte da dívida pela qual são processados, de acordo com os defensores do consumidor. UMA Relatório de 2010 da Sociedade de Assistência Jurídica constatou que em mais de um terço dos casos de cobrança de dívidas analisados, a dívida já havia sido paga ou era resultado de erro de identidade ou roubo de identidade; o prazo de prescrição da cobrança da dívida havia expirado; ou a dívida foi eliminada na falência. A ACA International, um grupo comercial para cobradores de dívidas, não respondeu imediatamente na terça-feira a um pedido de comentário sobre o relatório da Sociedade de Assistência Jurídica.
Marshal Coleman, um advogado veterano do consumidor em Manhattan, disse que a maioria dos processos de dívida do consumidor eram sobre questões de alguns milhares de dólares. “Normalmente, se um cliente como esse procura um advogado”, disse ele, “um advogado não poderá ajudá-lo porque os honorários excederão o valor dos serviços”.
Existem organizações de assistência jurídica que oferecem representação gratuita a pessoas de baixa renda, mas tendem a concentrar seus recursos muito limitados em outros assuntos, como ordens de proteção contra violência doméstica, despejos e execuções hipotecárias. Serviços Jurídicos NYC, o maior provedor de serviços jurídicos civis gratuitos da cidade, tem 450 advogados na equipe. Apenas um se concentra em ações de dívida de consumo.
Diante da assustadora perspectiva de lutar por conta própria, muitas pessoas simplesmente a ignoram e esperam que ela desapareça.
UMA Lei do Estado de Nova York requer uma intimação anunciando uma ação judicial para incluir uma declaração contendo não menos que 14 pontos de exclamação: “ESTE É UM PAPEL DO TRIBUNAL — UMA CONVOCAÇÃO! NÃO JOGUE FORA!!” ele grita. Mais tarde, continua: “SE VOCÊ NÃO PODE PAGAR POR SEU PRÓPRIO ADVOGADO, TRAGA ESTES PAPÉIS A ESTE TRIBUNAL IMEDIATAMENTE. O ESCRIVÃO (APARÊNCIA PESSOAL) VAI AJUDAR VOCÊ!!”
A intimação não inclui informações sobre um formulário de múltipla escolha que você pode preencher com 24 defesas possíveis. Algumas, como “disputo o valor da dívida”, são simples. Outros são mais jurídicos e contêm termos como “irresponsabilidade” e “laches”. O formulário está disponível apenas em inglês.
É aqui que a Upsolve espera entrar. A organização sem fins lucrativos produziu um “Guia de treinamento para advogados de justiça” de 18 páginas para conselheiros voluntários. O guia inclui um roteiro que explica cada uma das caixas do formulário estadual em linguagem simples e instruções para ajudar o réu a preenchê-lo.
de Nova York regras judiciárias faça disso um contravenção criminal para alguém que não é um advogado registrado e licenciado para exercer a advocacia. O processo de Upsolve argumenta que se reunir para fornecer e receber aconselhamento jurídico gratuito é uma forma de discurso e associação coberta pela Primeira Emenda.
A ação não visa derrubar as regras. Em vez disso, pede ao tribunal que avalie o programa de conselheiros voluntários da Upsolve e crie proteção para ele. O processo observa que Nova York permite que não-advogados que sejam aprovados em um exame representem requerentes de indenização trabalhista.
Upsolve também argumenta que a aplicação das regras da prática não autorizada da lei a seus conselheiros voluntários “impediria os próprios interesses” que as regras deveriam promover: proteger os consumidores de serem roubados e salvaguardar a integridade do sistema de justiça.
Laurence Tribe, o ícone jurídico liberal que liderou uma iniciativa de acesso à justiça no Departamento de Justiça do presidente Barack Obama, disse em uma entrevista que exigir um diploma de direito para ajudar alguém a preencher um formulário simples serve em grande parte para proteger os advogados da concorrência. Ele disse sobre o processo de Upsolve: “Se você quer que um caso de teste traga sanidade e valores constitucionais a um processo no qual a profissão jurídica superou ambos, é isso”.
O processo de Upsolve contém depoimentos de pessoas que dizem que teriam se beneficiado muito com ajuda legal gratuita.
Liz Jurado, de Bay Shore, NY, recebeu um aviso em 2019 do escritório do xerife do condado de Suffolk sobre uma conta de uma epidural que recebeu durante o trabalho de parto mais de uma década antes.
A Sra. Jurado, 45, que trabalha na DoorDash, disse que nunca foi intimada de um processo, mas o aviso dizia que havia um julgamento à revelia contra ela e que ela devia a um anestesista mais de US$ 12.000.
Quando ela deu à luz, os médicos “não me deram uma opção e disseram: ‘Ah, a propósito, isso não está coberto’ – não houve conversa sobre seguro”, disse ela.
A dívida forçou a Sra. Jurado à falência. Ela disse que, mesmo que soubesse do processo antes do julgamento à revelia, ela não poderia pagar os milhares de dólares que um advogado teria cobrado para ajudá-la a combatê-lo.
“Se eu pudesse pagar os honorários do advogado, teria acabado de pagar a conta”, disse ela.
Christopher Lepre, 48 anos, técnico de uma usina de energia em Long Island, enviou “vários e-mails para muitos advogados” pedindo ajuda depois de receber uma sentença à revelia exigindo quase US$ 16.000 por um empréstimo para um SUV usado com garantia que ele havia comprado.
Nenhum ligou de volta, ele disse.
Seus salários foram enfeitados em mais de US$ 1.000 por mês desde o início do ano passado para o SUV, que parou de funcionar três meses depois que ele o comprou.
“Em mais alguns meses, será pago, mas ainda estou sem todo esse dinheiro”, disse Lepre. “Eu nunca vou recuperá-lo.”
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