WASHINGTON – Mercenários russos com experiência de combate na Síria e na Líbia estão se preparando para assumir um papel cada vez mais ativo em uma fase da guerra na Ucrânia que Moscou agora diz ser sua principal prioridade: lutar no leste do país.
O número de mercenários enviados para a Ucrânia do Grupo Wagner, uma força militar privada com laços com o presidente Vladimir V. Putin da Rússia, deve mais que triplicar para pelo menos 1.000 combatentes de cerca de 300 um mês atrás, pouco antes da invasão. disse uma autoridade dos Estados Unidos na sexta-feira. A autoridade acrescentou que os mercenários se concentrarão em derrotar as forças ucranianas na região de Donbass, onde separatistas apoiados pela Rússia estão travando uma guerra desde 2014, e em outras partes do leste da Ucrânia.
O envio de mercenários russos de confiança para ajudar em uma parte crucial da invasão russa ressalta os esforços do Kremlin para reagrupar e reorientar sua campanha militar de um mês que até agora não conseguiu atingir os objetivos iniciais de Putin, disseram autoridades norte-americanas e ocidentais.
Os militares russos sinalizaram na sexta-feira que podem estar diminuindo suas ambições de guerra e se concentrando na região leste de Donbas, embora analistas militares tenham dito que ainda não se sabe se a medida constitui uma mudança significativa ou uma manobra para distrair a atenção antes de outra ofensiva.
Wagner é o mais conhecido de uma série de grupos mercenários russos, que ao longo dos anos se tornaram mais formalizados, agindo mais como empreiteiros militares ocidentais.
“O Grupo Wagner é um empreiteiro militar privado para a Rússia”, disse John F. Kirby, porta-voz do Pentágono. essa semana. “Sabemos que eles têm interesse em aumentar sua presença na Ucrânia.”
Os combatentes de Wagner acumularam experiência militar em conflitos no Oriente Médio e servem como conselheiros de segurança de vários governos, inclusive na República Centro-Africana, no Sudão e, mais recentemente, no Mali. Embora estejam vagamente ligados aos militares russos, eles operam à distância, o que permitiu ao Kremlin tentar desviar a responsabilidade sempre que o comportamento dos combatentes é examinado.
Ressaltando a seriedade com que Wagner considera seu papel no conflito na Ucrânia, os próprios líderes de Wagner devem se deslocar para os enclaves separatistas de Donetsk e Luhansk para coordenar esforços em nome da Rússia, disse o funcionário dos EUA, falando sob condição de anonimato para discutir avaliações operacionais confidenciais.
Wagner está realocando não apenas alguns de seus mercenários na Líbia e na Síria para a Ucrânia, mas também artilharia, defesas aéreas e radares que o grupo estava usando na Líbia, disse o funcionário. Os militares russos estão apoiando essas transferências fornecendo aeronaves militares de carga para realocar pessoal e equipamentos.
Embora os números de Wagner sejam minúsculos em comparação com os mais de 150.000 soldados que Putin reuniu nas fronteiras da Ucrânia e acabou enviando para o país, sua presença é uma indicação de que Putin está pegando uma página de seu manual em 2014, quando o Kremlin desdobrou Mercenários russos, em sua maioria veteranos das forças armadas russas, para aumentar as forças de combatentes rebeldes no leste da Ucrânia.
No início deste ano, os serviços de inteligência ocidentais detectaram os primeiros pequenos grupos de mercenários Wagner saindo da Líbia e da Síria e chegando à Crimeia controlada pela Rússia. De lá, eles se infiltraram nos territórios rebeldes.
Mas seu desempenho inicial no campo de batalha foi decididamente desfavorável, pois enfrentaram uma resistência mais dura do que o esperado dos soldados ucranianos. Cerca de 200 mercenários russos foram mortos até o final de fevereiro, disse a autoridade dos EUA.
O objetivo inicial da implantação dos mercenários foi objeto de debate. Algumas autoridades europeias e americanas disseram que os mercenários estavam posicionados nos territórios rebeldes para realizar sabotagem e encenar operações de bandeira falsa com a intenção de fazer parecer que as forças ucranianas estavam atacando alvos civis.
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Mas um oficial militar ucraniano disse pouco antes do início da invasão que os mercenários foram trazidos principalmente para preencher as fileiras das forças separatistas, para fazer parecer que os combatentes locais estavam liderando o ataque.
Agora, os mercenários estão assumindo um papel mais direto de combate e liderança no leste da Ucrânia, disse a autoridade dos EUA.
Em 2017, o governo Trump impôs sanções a Dmitri Utkin, fundador do Grupo Wagner, por seu papel no recrutamento de soldados para se juntar às forças separatistas na Ucrânia. Em 2021, um relatório das Nações Unidas descobriu que mercenários de Wagner baseados na República Centro-Africana mataram civis, saquearam casas e mataram a tiros fiéis em uma mesquita.
Vários anos antes, os combatentes Wagner na Síria trabalharam com forças pró-governo sírias para lançar uma grande barragem de artilharia contra comandos dos EUA em um reduto do deserto, aparentemente em uma tentativa de tomar campos de petróleo e gás que os americanos estavam protegendo. Em resposta, os americanos convocaram ataques aéreos que resultaram em 200 a 300 mortes.
Em ambos os casos, o governo russo negou envolvimento.
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