LONDRES – Luka Modric, a esta altura, já viu praticamente tudo o que há para ver. Ele ganhou quatro títulos da Liga dos Campeões. Ele jogou em uma final de Copa do Mundo. Ele passou uma década no Real Madrid, incorporado entre alguns dos melhores jogadores de sua geração. Ele é um dos melhores jogadores de sua geração. Ele é, muito provavelmente, nem facilmente impressionado nem facilmente surpreendido.
A pouco mais de 20 minutos do jogo de ida das quartas de final da Liga dos Campeões do Real Madrid contra o Chelsea na quarta-feira, Modric viu algo que fez as duas coisas. Ele estava parado na beira da área do Chelsea, admirando o cruzamento que acabara de fazer. Ele teria ficado satisfeito com isso: um número hábil e recortado, desviando do gol de Edouard Mendy e em direção ao seu companheiro de equipe Karim Benzema.
Um olho tão apurado quanto o de Modric, porém, teria reconhecido que a trajetória da bola e a posição do jogador não estavam exatamente em sincronia. Benzema estava um pouco mais à frente, ou o cruzamento estava um pouco atrás. Estava fora por apenas uma polegada ou mais, mas poucos jogadores valorizam mais a precisão do que Modric; essas coisas importam.
Ainda assim, nem tudo estava perdido. Benzema tinha opções. A mais óbvia era tentar desviar a bola para a direita de Mendy. Ou, talvez, ele pudesse tentar replicar o cabeceamento que abriu o placar alguns minutos antes, um com tanta força que passou por Mendy antes que ele tivesse chance de reconhecê-lo. Em um aperto, Benzema pode até ter tempo de derrubar a bola e jogar a partir daí.
O que Modric não poderia ter previsto foi o que se seguiu. Benzema, inclinando-se ligeiramente para trás, acenou a bola suavemente, quase suavemente, de volta para o gol de Mendy. Ficou pairando no ar pelo que pareceu uma eternidade, flutuando em direção ao poste mais distante. Houve um momento de silêncio enquanto Mendy, Modric e todos os outros dentro de Stamford Bridge esperavam para ver onde pousaria.
Aninhado, finalmente, dentro do poste. Quando Benzema se virou, com o sorriso largo e as palmas das mãos abertas, para correr em direção aos torcedores do Real Madrid, Modric ainda parecia estar congelado. Ele esperou uma batida, talvez duas, antes de pular, só um pouco, no ar, com os braços erguidos, um sorriso de descrença no rosto. Apenas ocasionalmente, acontece que Karim Benzema pode até surpreender Luka Modric.
Nisso, pelo menos, ele não está sozinho. O arco da carreira de Benzema é, na verdade, um pouco incompreendido. Não é correto apresentá-lo como um retardatário, um talento vacilante que esperou até os últimos anos de sua carreira para cumprir sua promessa de longa data, para aprender a aproveitar ao máximo seus dons.
Benzema sempre foi obviamente, prodigamente, absurdamente talentoso; afinal, ele tinha apenas 19 anos quando Jean-Pierre Papin – um atacante nada medíocre em sua época – declarou que Benzema possuía o dinamismo de Ronaldo (brasileiro), a imaginação de Ronaldinho, a elegância de Thierry Henry e o crueldade de David Trézéguet.
Aos 21 anos, Benzema estava perto de assinar pelo Barcelona e completou uma mudança para o Real Madrid. Ele passaria a primeira década de sua carreira na Espanha marcando – em média – um gol a cada dois jogos, a marca d’água tradicional para atacantes de elite, e criando muitos mais. Zinedine Zidane, seu treinador por uma parte considerável desse tempo, o descreveu como “o melhor” e um “jogador de futebol total”.
O fato de ele não ser a estrela do show, é claro, não requer grandes explicações: ele estava jogando a apenas alguns metros de distância. um dos maiores atacantes de todos os temposum atacante que fez marcar um em cada dois parecer estranho e antiquado e, na verdade, quando você pensa sobre isso, uma espécie de decepção.
Benzema estava perfeitamente feliz com isso. Ele voluntariamente sacrificou suas próprias forças, suas próprias ambições, para ajudar seu companheiro de equipe a maximizar as suas. Ao fazê-lo, garantiu que nenhum jogador, indiscutivelmente, mais do que ele sofreu tanto com a redefinição do possível que marcou a era de Cristiano Ronaldo e Lionel Messi.
O outono dourado que Benzema desfrutou, então, desde a saída de Ronaldo em 2018, é melhor pensado como uma forma de ilusão de ótica: não é que ele brilhe mais do que antes, mas que a tocha ardente que por tanto tempo afogou todos os outros ponto de luz se foi. Só agora é possível ver Benzema em alta definição.
O que surgiu é uma impressão estranha do jogador que Papin descreveu todos aqueles anos atrás. Benzema tornou-se – sempre foi, muito provavelmente – um centroavante completo, um ataque inteiro feito carne, e ainda assim, mesmo isso o subestima. Ele é o jogador que faz deste Real Madrid, envelhecido e de certa forma uma colcha de retalhos, uma equipa completa.
A prova disso é simples. Algumas semanas atrás, em sua ausência, o Real Madrid de Carlo Ancelotti foi derrotado em casa por um Barcelona ressurgente. Naquela noite, ao sofrer uma derrota por 4 a 0 e o Bernabéu zombar e assobiar seus heróis, o Real Madrid parecia o que deveria ser: um time nas garras de uma transição constrangedora e incômoda de uma época para outra, meio composto por uma equipa que teve o seu dia e meio, composta por uma equipa à espera da sua oportunidade.
Em ambos os lados dessa decepção, com Benzema na equipe, o Real Madrid derrotou um reconhecidamente cúmplice Paris St.-Germain e agora – mais impressionante, dada a propensão da equipe francesa para a autoimolação – derrotou o Chelsea, o atual campeão europeu, em seu próprio gramado. Em ambas as ocasiões, Benzema não apenas marcou os três gols, ele foi o cérebro e o coração do Real, seu ponto focal e sua vanguarda.
Ele é, quase que sozinho, uma garantia da continuidade da relevância europeia do Real Madrid. Ancelotti estará, agora, confiante em ajudar seu time a chegar à segunda semifinal consecutiva na capital espanhola na próxima semana – embora sem dúvida discorde da avaliação de seu colega do Chelsea, Thomas Tuchel, de que o empate acabou – desde que Benzema esteja presente. Ele é quem faz tudo funcionar. Talvez isso não devesse ser uma surpresa. Talvez ele sempre tenha sido aquele que faz tudo funcionar. É só que nós só começamos a notar isso agora.
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