COLOMBO, Sri Lanka – Enquanto os cingaleses esperavam horas na fila por combustível, suavam com o calor da primavera durante os cortes diários de energia e viam o valor de suas rendas corroer, o presidente, Gotabaya Rajapaksa, culpou forças além de seu controle.
“Esta crise não foi criada por mim”, disse ele em um discurso no mês passado, pedindo à nação que “tenha fé” em suas ações.
Dezenas de milhares de manifestantes estão agora invadindo as ruas da capital, Colombo, e entrando em confronto com as forças de segurança do lado de fora das residências oficiais da família governante. Eles estão ficando sem bens essenciais e paciência – e exigindo que o presidente renuncie.
O Sri Lanka deveria ser uma história de sucesso do pós-guerra, uma economia em rápido desenvolvimento comprometida com a cura após décadas de conflito. Em vez disso, é a mais recente nação democrática a retroceder no autoritarismo, sob as políticas equivocadas de um governante que, segundo os críticos, está mais focado em proteger a dinastia política de sua família do que as instituições e a economia do país.
Para garantir o futuro político de sua família, Rajapaksa, 72, minou o sistema de justiça criminal, prendeu dissidentes e esmagou a oposição. Ele expandiu drasticamente seus poderes presidenciais, abastecendo o governo com seus parentes, colegas militares e monges de direita alinhados com sua mentalidade de lei e ordem.
Deixou o país mal equipado para lidar com uma crescente crise econômica e da dívida. Seus cofres estão praticamente esgotados depois que a nação insular foi fechada para turistas durante grande parte da pandemia de coronavírus e após uma série de erros políticos. E na terça-feira, o governo disse que estava suspendendo os pagamentos de sua dívida internacional, um sinal de que as condições econômicas podem piorar.
Agora, o Sri Lanka está tentando economizar dinheiro para suprimentos de emergência de combustível e outros bens básicos. O país fértil que produz alguns dos chás mais procurados do mundo enfrenta uma insegurança alimentar generalizada. E manifestantes estão enchendo as ruas de Colombo, muitos deles jovens profissionais que tinham certeza de que teriam eletricidade e serviço de internet estáveis, acesso a café e carros importados, além de um futuro promissor.
A frota de caminhões de entrega de Shathurshan Jayantharaj parou quando os suprimentos de diesel diminuíram. Jayantharaj, 25, vem protestando em Colombo quase todos os dias contra o que ele vê como a incompetência do governo dominado por Rajapaksa.
“Podemos ter conquistado muito, mas estamos perdendo tudo agora”, disse ele. “Esta família não sabe o que está fazendo, e eles estão levando todos nós com eles.”
Em campanha para o cargo em 2019, Rajapaksa prometeu restaurar a segurança e a solvência de um país ainda cambaleando depois que mais de 250 pessoas foram mortas em uma série de atentados suicidas no domingo de Páscoa daquele ano. Seu registro de guerra deu-lhe credibilidade.
Como secretário de Defesa quando seu irmão, Mahinda Rajapaksa, era presidente, ele e sua família foram saudados por encerrar a guerra civil do país em 2009 e por criar uma economia que se tornou um modelo para outras nações que buscavam a reconstrução. Ele se beneficiou da indignação pública com a evidência de que o governo na época havia ignorado os avisos sobre os ataques terroristas.
O Sr. Rajapaksa venceu em uma eleição esmagadora.
A atmosfera no Sri Lanka mudou quase imediatamente. O detetive-chefe do Departamento de Investigações Criminais, ou CID, que liderava as investigações sobre os Rajapaksas, fugiu para a Suíça. Jornalistas proeminentes, diplomatas e outros oficiais de segurança correram para sair.
Seus temores não eram injustificados. O Sr. Rajapaksa tem expandiu o uso de uma lei antiterror que o União Europeia e Nações Unidas dizem levou a “alegações consistentes e bem fundamentadas” de abusos dos direitos humanos para prender centenas de pessoas.
Hejaaz Hizbullah, um proeminente advogado muçulmano de direitos humanos que desafiou a tomada de poder de Mahinda Rajapaksa durante uma crise constitucional em 2018, estava entre eles, preso sob a acusação de discurso de ódio.
Depois de mais de um ano e meio, o Sr. Hizbullah, que nega as acusações, recebeu fiança em fevereiro. Ele quer falar por aqueles que ele diz serem injustamente encarcerados sob a lei do terror, mas teme retaliação.
“Sou um acusado e isso é sufocante”, disse ele.
Rajapaksa também estabeleceu uma Comissão Presidencial de Inquérito, uma ferramenta que os críticos dizem ter sido usada para reverter decisões judiciais, perdoar aliados políticos e proteger a família de alegações de atrocidades de guerra.
Shani Abeysakara, o diretor do CID que trabalhou nos poucos casos de direitos humanos que avançaram sob o presidente anterior, esteve perante a comissão mais de 40 vezes.
No primeiro mês de Rajapaksa no cargo, Abeysakara foi rebaixado a assistente pessoal de um chefe de polícia provincial. Mais tarde, ele foi preso e encarcerado sob a acusação de fabricar provas no caso de um ex-policial de alto escalão próximo a Gotabaya Rajapaksa que foi condenado por assassinar um empresário.
O policial foi absolvido das acusações em março passado.
Rajapaksa também centralizou o poder no gabinete do presidente, dando a si mesmo a capacidade de nomear e demitir ministros, presidir comissões anteriormente independentes e definir a política econômica com poucos freios e contrapesos.
Ele usou seus novos poderes para transformar o governo do Sri Lanka em algo parecido com uma empresa familiar, nomeando seus três irmãos para os cargos ministeriais mais importantes: Mahinda como primeiro-ministro, Chamal como ministro da Defesa e Basil como ministro das Finanças.
Quando Basil Rajapaksa assumiu o cargo, a economia do Sri Lanka já estava altamente alavancada com dívidas denominadas em dólares. Também estava ficando sem dólares para comprar importações essenciais, como remédios e combustível.
Apesar dos desafios, o novo governo cortou impostos e começou a imprimir dinheiro, esperando gerar a indústria local. Em vez disso, as pessoas gastaram o dinheiro extra importando carros e outros bens estrangeiros. Então, quando a pandemia chegou, as duas principais fontes de dólares do Sri Lanka – turismo e remessas de cingaleses que vivem no exterior – entraram em colapso.
Para economizar dólares, o governo começou a proibir as importações.
Em abril de 2021, os Rajapakas declararam que o Sri Lanka mudaria imediatamente para a agricultura orgânica, impondo uma proibição de importação de fertilizantes.
O choque – e a condenação – foram rápidos.
“Há um ditado que diz que a fome vem depois de uma epidemia”, disse Muditha Perera, presidente da associação de produtores de arroz. “No entanto, a fome que vai ocorrer foi convidada pelo governo e não natural. Este governo destruiu deliberadamente a agricultura do país”.
O governo recebeu doações da China de arroz, um alimento básico do Sri Lanka, e pagou um prêmio para importar suprimentos adicionais de Mianmar.
Basil Rajapaksa reconheceu que o país estava “enfrentando uma perigosa crise cambial”, mas ignorou os apelos dos economistas para buscar ajuda do Fundo Monetário Internacional. Ele também se recusou a responder perguntas sobre o balanço do país com membros do Parlamento do Sri Lanka, incluindo os da coalizão governista.
À medida que a moeda do Sri Lanka, a rupia, continuava a cair, o governo tentou limitar a despesa crescente de sua dívida atrelando sua moeda ao dólar. Mas isso só criou um mercado paralelo paralelo onde a rupia valia cerca de dois terços da taxa de câmbio oficial.
O governo Rajapaksa finalmente cedeu à pressão para deixar a rupia do Sri Lanka flutuar, e ela rapidamente afundou. Nem mesmo o anúncio de Gotabaya Rajapaksa, no mês passado, de que seu governo estava conversando com o FMI para um resgate o ajudou a se recuperar.
O Ministério das Finanças do Sri Lanka suspendeu na quinta-feira os pagamentos de cerca de US$ 7 bilhões em dívidas a detentores de títulos, instituições e países que emprestaram dinheiro ao país. Alertando para um possível calote, o país está tentando negociar com os credores e terá problemas para obter empréstimos até que um acordo com o FMI seja alcançado.
“Estamos recebendo o mesmo que antes, mas tudo custa muito mais agora”, disse Lozaine Pereira, 28 anos, cineasta freelance que estava entre uma multidão barulhenta que empurrava as barricadas em um protesto do lado de fora da sede do primeiro-ministro. residência este mês. “Apenas viver o dia a dia se tornou uma luta.”
À medida que os protestos ganham força em todo o país, os Rajapaksas estão cada vez mais vulneráveis.
Muitos dos parentes do presidente renunciaram em massa de seus cargos no governo na semana passada, em um aparente esforço para apaziguar os manifestantes. Mas os manifestantes continuaram a se reunir, montando barracas e latrinas portáteis ao longo de um parque à beira-mar em Colombo, em preparação para a longa caminhada.
As táticas linha-dura usuais dos Rajapaksas – denunciando oponentes e encarcerando críticos – estão se mostrando menos eficazes contra uma onda espontânea de descontentamento entre um público que é mais difícil de silenciar.
“As mesmas pessoas que o elegeram estão nas ruas pedindo para ele sair”, disse Brandon Ingram, diretor criativo de uma agência de publicidade em Colombo que se juntou aos protestos. “Então, ele vai sair?”
Aanya Wipulasena e Skandha Gunasekara contribuíram com reportagem.
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