O custo total de gás, alimentos e outros itens de uso diário está aumentando no ritmo mais rápido em mais de 40 anos. E os especialistas não podem dizer com confiança se os aumentos de preços vão acelerar ou desacelerar nos próximos meses.
A taxa de aceleração dos preços – em outras palavras, a inflação – atingiu 8,5 por cento em março em relação ao ano anterior, de acordo com um relatório federal divulgado ontem. Esse foi o aumento mais rápido desde 1981.
O aumento dos preços do gás impulsionou mais da metade do aumento de março, em grande parte por causa da guerra na Ucrânia e subsequentes sanções à Rússia, um grande produtor de petróleo e gás. Mas os custos de outros bens, incluindo habitação, também aumentaram significativamente em março.
O problema é o mesmo do ano passado: as cadeias de suprimentos não estão conseguindo acompanhar a alta demanda do consumidor. “É realmente um desequilíbrio mais amplo entre oferta e demanda”, disse minha colega Jeanna Smialek, que cobre a economia.
A vida americana é subsequentemente mais cara, com aumentos nos preços até agora superando os ganhos nos salários.
Em resposta, o Federal Reserve, o banco central dos EUA, está aumentando as taxas de juros para aumentar o custo do empréstimo de dinheiro. O objetivo é desacelerar a economia e, portanto, a inflação.
Mas alguns especialistas preocupar que o Fed está se movendo muito devagar e que sua abordagem pode forçá-lo a tomar medidas mais drásticas para domar os preços no futuro. O cenário do pesadelo: o Fed precisa afundar a economia, como fez na década de 1980, aumentando agressivamente as taxas de juros, para acabar com a inflação teimosamente alta.
Dadas essas apostas, hoje quero analisar as razões pelas quais a inflação pode permanecer alta e as razões pelas quais ela pode não permanecer nos próximos meses.
Por que pode piorar
O Federal Reserve visa uma taxa de inflação de aproximadamente 2% ao ano, tentando equilibrar os altos níveis de emprego sem aumentos de preços descontrolados. Mas a inflação está muito mais alta agora, e também está maior nos EUA do que na Europa e outros países desenvolvidos. Há razões para acreditar que isso continuará sendo um problema por algum tempo.
Eventos inesperados interromperam as linhas de fornecimento nos últimos anos e podem novamente. A invasão da Ucrânia pela Rússia já fez com que os preços do gás disparassem. Como a Ucrânia é um grande produtor de alimentos, a guerra também aumentou os preços dos alimentos e pode continuar aumentando.
A Covid distorceu as linhas de abastecimento desde 2020, e futuras variantes e surtos podem fazer o mesmo. Isso já está acontecendo na China, onde alguns lugares estão travando para tentar conter novos surtos – potencialmente interrompendo o fluxo de mercadorias da maior fabricante do mundo.
“A Covid é a raiz de todo mal”, me disse Claudia Sahm, economista do Jain Family Institute. “Tem sido extremamente perturbador e trágico na vida das pessoas. Também tem sido perturbador em seus meios de subsistência.”
Quanto mais essas interrupções durarem, mais os americanos poderão esperar que a inflação se torne uma parte regular da vida – e a pior inflação pode ocorrer como resultado.
Considere os salários: se as pessoas esperam inflação alta, elas exigirão salários mais altos. Mas, para pagar salários mais altos, os empregadores provavelmente repassarão esse custo aos consumidores, cobrando preços mais altos. Salários mais altos também podem significar demanda elevada, porque as pessoas terão mais dinheiro para gastar. Essa “espiral preço-salário”, como os economistas a chamam, foi um dos principais contribuintes para a alta inflação na década de 1970.
Por que pode melhorar
Alguns especialistas estão otimistas. Eles acreditam que a inflação pode começar a cair ainda este ano. “O Fed é muito capaz de reduzir a inflação”, disse Adam Ozimek, economista-chefe do Economic Innovation Group. “Dito isso, acho que há muito risco.”
Uma dica positiva, do relatório de ontem: o núcleo do índice de inflação, que mede os preços excluindo os custos mais voláteis de alimentos e energia, aumentou em uma taxa mais lenta em março do que nos meses anteriores. Isso poderia sugerir que a inflação está atingindo o pico.
Os preços do gás também já caíram um pouco em relação ao pico de março. Parte disso é impulsionado pelos bloqueios da China, mantendo muitos consumidores em potencial em casa. Com o tempo, o mundo também pode se ajustar ao choque da guerra na Ucrânia nos mercados de petróleo e gás. O Ocidente, por exemplo, poderia encontrar alternativas ao petróleo e gás russos, como mais perfurações nos EUA ou fontes de energia limpa, para preencher as atuais lacunas de oferta.
E a guerra pode acabar, reduzindo qualquer impacto adicional nos mercados globais.
Enquanto isso, os casos de Covid estão diminuindo em todo o mundo. Se as potenciais ondas futuras não causarem grandes interrupções, a inflação poderá esfriar à medida que as linhas de fornecimento voltarem ao normal.
O governo Biden está tomando algumas medidas separadamente, como liberar petróleo de reservas estratégicas e permitir a venda de gás à base de etanol no verão. Mas espera-se que os efeitos desses movimentos sejam pequenos.
A demanda do consumidor também pode cair. Preços mais altos podem desencorajar alguns gastos. E o dinheiro extra dos pacotes de estímulo econômico dos últimos anos, que alguns especialistas argumentam ter ajudado a alimentar a inflação, está secando, deixando os americanos com menos dinheiro para gastar.
Tudo isso, aliado às ações do Federal Reserve, pode colocar a economia em um melhor equilíbrio entre oferta e demanda nos próximos meses.
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Os assassinatos por raiva nas estradas nos EUA explodiram no ano passado. “Agora, em vez de levantar o dedo, eles estão sacando a arma e atirando”, disse o prefeito de Houston.
Opiniões
Acabar com o apoio da América às vacinas globais é incrivelmente míope, Michelle Goldberg argumenta.
Bret Stephens sobre como os EUA devem responder se a Rússia usar armas químicas.
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ARTES E IDEIAS
Uma cartilha de música renascentista
Em “5 Minutes That Will Make You Love…”, o Times pede a músicos, críticos e especialistas que recomendem uma música em um determinado estilo musical. A última edição explora uma área menos conhecida: a música renascentista.
“Queríamos lançar uma luz sobre a música que você provavelmente não ouvirá em sua sinfonia local”, Zachary Woolfe, crítico de música clássica do The Times, nos disse. “Há uma variedade incrível nas composições dos séculos XV e XVI, mas esta seleção se concentra em algumas das mais belas composições corais já feitas.”
As músicas da lista evocam a imaginação do ouvinte sobre a vida de séculos atrás. Em muitos deles, as harmonias celestiais soam como se estivessem ecoando em uma catedral. Outros são divertidos e surpreendentes: “Venha, sirrah Jack, ho”, uma ode animada para beber e fumar, é como uma noite em uma taverna. Ouça essa e muitas outras.
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