Depois de quase três décadas, uma das relações comerciais de maior sucesso no esporte acabou.
Meses de negociações tensas entre a fabricante de videogames Electronic Arts e a FIFA, o órgão global do futebol, terminaram sem um acordo para estender uma parceria que havia criado não tanto um jogo popular como um fenômeno cultural.
O acordo atual, que terminaria após a Copa do Mundo deste ano no Catar, foi ajustado para ir até a Copa do Mundo Feminina no próximo verão. Mas uma vez que o torneio terminar, os funcionários da empresa confirmaram, 150 milhões de jogadores de videogame da FIFA terão que se acostumar com um novo nome para a série: EA Sports FC.
O jogo em si não vai mudar muito. A maioria dos clubes e estrelas mais famosos do mundo ainda será jogável por causa de acordos de licenciamento separados com suas equipes e ligas, mesmo que a própria Copa do Mundo e outros eventos controlados pela FIFA não sejam mais incluídos. Ainda assim, a continuação do jogo não altera a natureza sísmica do rebranding.
Para milhões de pessoas em todo o mundo, as letras FIFA não representam o futebol real, mas sim uma abreviação de uma palavra para uma série de videogames que cresceu para fornecer o pano de fundo para a vida de jogadores tão diversos quanto profissionais da Premier League e fãs casuais. Mesmo jogadores sem outra relação com o esporte passaram a conhecer suas estrelas e suas equipes através de seus doppelgängers digitais.
Esse tipo de uso amplo criou uma parceria lucrativa para a EA Sports e a FIFA: o jogo gerou mais de US$ 20 bilhões em vendas nas últimas duas décadas.
Mas a escrita estava na parede por meses. Embora a disputa estivesse indubitavelmente enraizada em parte por diferentes expectativas financeiras – a FIFA estava buscando pelo menos o dobro dos US$ 150 milhões que recebe anualmente da EA Sports, seu maior parceiro comercial – também rapidamente ficou claro que havia expectativas diferentes sobre o que deveria ser incluído em um acordo. novo acordo.
O acordo mais recente foi assinado há 10 anos, mas os anos seguintes foram marcados não apenas por grandes mudanças tecnológicas, mas também por uma agitação ainda maior na FIFA, que quase entrou em colapso após um grande escândalo de corrupção em 2015. O novo líder da FIFA, Gianni Infantino, tentou – e muitas vezes falhou – desbloquear novos fluxos de receita.
Quando mesmo as conversas diretas entre Infantino e Andrew Wilson, o executivo-chefe da Electronic Arts, não resultaram em um avanço, os lados concordaram com uma separação amigável, disse Wilson.
“Era realmente sobre como podemos fazer mais pelos jogadores, mais pelos fãs, como podemos oferecer a eles mais modalidades para jogar, como podemos trazer mais parceiros para o jogo, como podemos expandir além dos limites do jogo tradicional ”, disse Wilson, cuja associação pessoal como engenheiro do jogo remonta a duas décadas, em entrevista por telefone.
Além de dobrar sua taxa de licenciamento, a FIFA também exigiu a capacidade de anexar sua marca a outros produtos digitais, incluindo outros videogames, segundo pessoas a par das negociações. Isso provou ser um passo longe demais para a EA Sports, que agora deve persuadir legiões de fãs dedicados a se acostumarem com outro nome.
Para a FIFA, há agora a chance de buscar novas oportunidades. Mas replicar o jogo da EA não será fácil.
“Se você está rompendo um relacionamento que remonta a mais de 20 anos, haverá consequências”, disse Gareth Sutcliffe, analista sênior especializado no setor de videogames da Enders Analysis. “A EA continuará a se movimentar: eles têm toda a inteligência tecnológica, a implementação criativa de um jogo de futebol absolutamente fantástico – e é realmente fantástico. Mas o que a FIFA tem? O nome deles. E depois?”
Parte do cálculo da EA Sports em separar a FIFA, a organização, do jogo que levou seu nome por uma geração foram os obstáculos íngremes que qualquer desafiante enfrentará ao testar o domínio da EA no mercado de videogames. Sua posição cresceu para o controle quase completo sobre a indústria de jogos de futebol graças a mais de 300 outros acordos de licenciamento semelhantes com organizações como a UEFA, que administra a Liga dos Campeões, e ligas e competições nacionais em todo o mundo. Esses acordos permitem que a EA use nomes e imagens não apenas de jogadores, mas também de clubes mundialmente famosos e ligas e competições proeminentes em seu jogo.
À medida que a FIFA procura um novo parceiro, muitas dessas licenças limitarão o que ela pode fazer. Por exemplo, as duas maiores competições de clubes do mundo – a Premier League da Inglaterra e a Liga dos Campeões de elite do futebol europeu – estarão disponíveis apenas para jogadores do EA Sports FC.
“A EA Sports é uma parceira valiosa e de longo prazo da Premier League, e esperamos continuar trabalhando juntos na nova era”, disse Richard Masters, executivo-chefe da Premier League, em comunicado da EA anunciando sua ruptura com FIFA. A declaração também incluiu comentários de autoridades que representam os órgãos dirigentes da Europa e da América do Sul, bem como os dirigentes das ligas alemã e espanhola.
Talvez apontando para potenciais oportunidades comerciais, a declaração também incluiu um comentário da Nike. Sob seu acordo atual com a FIFA, a EA Sports tem sido limitada em atividades comerciais devido à sensibilidade da FIFA em relação à sua lista de parceiros comerciais. Agora livre dessa restrição, Wilson deixou claro que a EA Sports buscará parcerias com mais empresas e marcas, criando o potencial de vendas diretas ao consumidor de camisas de times e outros produtos.
O sucesso comercial do jogo FIFA foi em grande parte construído sobre a capacidade da EA de alavancar a sazonalidade do futebol; muitas vezes a empresa fez pouco mais do que mudanças cosméticas em sua oferta – um jogador conhecido na camisa de seu novo time, por exemplo, ou um clube promovido de uma divisão inferior – enquanto o apresentava como um produto totalmente novo anualmente.
“Se não for o número 1, certamente está entre as três maiores franquias de jogos de todos os tempos”, disse Sutcliffe, analista de jogos. “E a razão para isso é que existem tantos lançamentos. Todos os anos eles mudam o número na caixa, colocam um novo jogador na frente e é praticamente o mesmo sob o capô”.
Parte das negociações entre a FIFA e a EA Sports naufragaram na evolução de como o mundo digital está mudando. Produtos e jogos mais novos, como Fortnite e Roblox, são vistos como mundos digitais tanto quanto jogos, algo que a FIFA deseja explorar ao licenciar seu nome em outros produtos.
A EA Sports disse à FIFA que não estaria preparada para compartilhar um nome que tornou mundialmente famoso no contexto do mercado de videogames.
“Vou dizer: ‘Espere um segundo: literalmente gastamos centenas de milhões de dólares construindo isso e você está me dizendo que a Epic Games pode entrar e obter uma licença para o nome que construímos e que temos colocar na frente e no centro e isso se tornou sinônimo de jogos?’” Peter Moore, ex-chefe da divisão de esportes da EA, disse ao The New York Times quando surgiram as primeiras notícias de que a EA e a FIFA poderiam se separar.
A estratégia financeira da EA para a FIFA também evoluiu ao longo dos anos, com a lucratividade crescendo por trás de inovações como pacotes de jogadores, semelhantes a cards, que exigem que os usuários gastem dinheiro dentro do jogo enquanto buscam construir as melhores listas. Uma empresa de análise estimou que o recurso no jogo conhecido como Ultimate Team valeu até US $ 1,2 bilhão para a EA Sports no ano passado.
Para a FIFA, uma ruptura com a EA Sports e a perda de seus pagamentos de licenciamento de nove dígitos representam um risco para Infantino, que no mês passado anunciou que concorreria a um terceiro mandato como presidente e depois de prometer doações cada vez maiores para o 211. federações de futebol que votam na eleição. Para complicar as coisas, também tem sido a rotatividade no departamento comercial da FIFA. Kay Madaticontratado com muito alarde no verão passado, partiu no mês passado, após menos de um ano no cargo, tornando-se o terceiro chefe de comercial a sair desde que Infantino foi eleito presidente em 2016.
Por enquanto, o foco da FIFA está na Copa do Mundo do Catar. O mesmo vale para a EA Sports, com Wilson prometendo que o último lançamento do FIFA – o jogo – em setembro será o maior até agora. Ele também disse que esperava que não fosse a última Copa do Mundo em um jogo produzido pela EA Sports, oferecendo um ramo de oliveira ao insistir que um acordo separado com a FIFA ainda poderia ser feito.
“Adoraríamos continuar representando a Copa do Mundo através do jogo”, disse ele.
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