Os paleontólogos há muito discutem a questão do metabolismo dos dinossauros – se eles eram quentes, como os pássaros e mamíferos modernos, ou se assemelhavam aos metabolismos mais lentos dos répteis modernos. Surpreendentemente, a resposta parece ser ambas.
“Embora tivéssemos assumido que a maioria dos dinossauros era de sangue quente, simplesmente não havia como medir as capacidades metabólicas subjacentes”, disse Jasmina Wiemann, paleontóloga do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Na ausência de dinossauros disponíveis, disse ela, os paleontólogos que lidam com questões sobre metabolismos pré-históricos – se um determinado animal era de sangue quente ou frio, por exemplo – tiveram que confiar em evidências indiretas, como evidências isotópicas ou taxas de crescimento de fatias de osso. .
Agora, o Dr. Wiemann e seus colegas foram pioneiros em um novo método para medir diretamente a taxa metabólica de animais extintos. Suas conclusões, publicado na quarta-feira na revista Nature, confirmou que muitos dinossauros, bem como seus parentes alados, os pterossauros, eram ancestrais de sangue quente. Mas, em uma reviravolta, a pesquisa também sugere que alguns dinossauros herbívoros passaram dezenas de milhões de anos desenvolvendo um metabolismo de sangue frio mais parecido com o dos répteis contemporâneos e antigos.
A equipe analisou mais de 50 vertebrados extintos e modernos das coleções do Museu de História Natural de Yale Peabody, incluindo mamíferos, lagartos, pássaros e 11 dinossauros não-aviários diferentes. Usando microespectroscopia a laser, eles identificaram um marcador molecular específico de estresse metabólico nos fósseis e nos ossos modernos – um que se correlaciona diretamente com a quantidade de oxigênio que o animal respirava. Isso, por sua vez, é um indicador direto de seu metabolismo.
A equipe descobriu que tanto os mamíferos quanto os plesiossauros – répteis marinhos de pescoço comprido – evoluíram independentemente seus altos metabolismos. Pterossauros e dinossauros, que juntos formam um grupo chamado Ornithodira, parecem ter descendido de ancestrais de sangue quente – um estado que persistiu em saurópodes de pescoço comprido, terópodes predadores como o Tiranossauro rex e seus descendentes emplumados sobreviventes, como as galinhas.
Os saurópodes com alto metabolismo é inesperado, diz Stephen Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo que não participou do estudo. Pesquisadores no passado sugeriram que, se algum dinossauro tivesse metabolismo mais baixo, seriam os herbívoros gigantes e pesados.
“Imagine as centenas ou milhares de quilos de plantas que eles teriam que comer todos os dias para alimentar um metabolismo tão rápido”, disse Brusatte.
As descobertas da equipe em torno de outro grupo de dinossauros – a diversa superfamília de herbívoros chamados ornitísquios – foram ainda mais surpreendentes. Embora os ornitísquios ancestrais compartilhassem o metabolismo de sangue quente de outros dinossauros, disse Wiemann, seus descendentes maiores, como estegossauro e tricerátopo, na verdade reduziram seus metabolismos ao longo do tempo, terminando em taxas metabólicas mais próximas às dos répteis modernos. E, como os répteis modernos, eles podem precisar manter sua temperatura central por meio do comportamento – tomando sol ou migrando sazonalmente para climas mais quentes.
“A evolução da diminuição das taxas metabólicas em alguns ornitísquios é surpreendente, especialmente porque o mesmo não acontece com os saurópodes gigantes”, disse Jingmai O’Connor, curador associado de répteis fósseis do Field Museum em Chicago, que também não participou do o estudo. “Este trabalho mudará drasticamente a forma como interpretamos os estilos de vida e comportamentos desses animais”.
Mais pesquisas – e muitas outras amostras de fósseis – serão necessárias para medir a temperatura de todos os membros da árvore genealógica dos ornitísquios. Mas eles não seriam os primeiros membros da família mais ampla dos dinossauros, os arcossauros, a potencialmente fazer a troca. Dr. Wiemann disse que as taxas de crescimento de certos grupos de crocodilos extintos sugerem que eles também podem ter sangue quente, enquanto seus parentes modernos desenvolveram metabolismos mais lentos.
Agora que eles demonstraram o potencial dessa técnica, o Dr. Wiemann disse que estudos mais detalhados podem ajudar a esclarecer por que certas famílias de dinossauros abandonaram os metabolismos elevados.
“Isso parece contra-intuitivo porque nós valorizamos o sangue quente em nós mesmos como essa grande inovação evolutiva, o que foi”, disse Brusatte. Mas metabolismos elevados são caros em termos de dieta e energia, observa ele, acrescentando que o que eles precisavam para sustentá-lo pode ter sido “uma responsabilidade demais para alguns dinossauros”.
Discussão sobre isso post