Ao longo de duas décadas de guerra, os militares americanos no exterior olharam os escombros, os campos destruídos e as casas destruídas e viram possibilidades.
Um provou chá pela primeira vez durante o seu destacamento; outro foi levado por chinelos feitos de botas de combate. Soldados femininos conheceram mulheres no Afeganistão e imaginaram vidas economicamente empoderadas para elas. Um piloto de helicóptero do Exército voltou doente devido à exposição a plásticos em chamas e mudou sua visão sobre o meio ambiente.
Muitos veteranos começaram por conta própria, valendo-se de programas de pequenas empresas para construir empresas inspiradas em suas experiências de combate e calibradas para abordar questões sociais ou econômicas nos países onde serviram.
Nick Kesler, um defensor veterano que já dirigiu uma empresa de consultoria sem fins lucrativos dedicada a apoiar esses tipos de negócios inspirados na implantação, disse que os veteranos por trás deles “conhecem o verdadeiro custo da instabilidade e do conflito nas famílias que pretendem apoiar”.
“Esses negócios criam uma conexão para eles entre sua vida de uniforme no exterior e agora suas vidas civis em casa”, disse ele.
Abaixo estão as histórias de quatro dessas empresas.
Enquanto crescia na Louisiana, Brandon Friedman só havia experimentado chá gelado e achava que era “a coisa mais nojenta de todos os tempos”.
“Minha ideia de chá eram senhoras britânicas com grandes chapéus”, lembrou ele.
Seu primeiro verdadeiro chá foi no Iraque com combatentes curdos usando bandoleiras AK-47. Foi um dos muitos momentos reveladores para ele durante as missões no Iraque, Paquistão e Afeganistão.
Fora o sabor, beber chá no Iraque representa “parar e desacelerar”, disse Friedman. “Era uma maneira de se afastar da vida cotidiana.”
De volta para casa em Dallas em 2004, ele se viu vasculhando mercearias halal em busca de sacos marrons de chá a granel. A vida seguiu em frente, com casamento, pós-graduação, um filho, um emprego na política. “Eu deixei a guerra e deixei o chá no passado.”
Em 2016, o Sr. Friedman começou a pesquisar as origens do chá que ele gostava. (O chá preto do Ceilão que ele tomou no Iraque veio do Sri Lanka e de outras nações.) Ele logo começou a explorar como poderia importar chá de antigas zonas de conflito. Sua educação sobre o chá começou a sério, quando ele aprendeu sobre o aroma e a sensação na boca de cada tipo.
Trabalhando com uma organização sem fins lucrativos e buscando dinheiro no Kickstarter, ele e um amigo do Exército – um ex-Boina Verde – começaram o negócio em 2017 em um escritório de 250 pés quadrados na parte de trás de um pequeno prédio, importando do Nepal, Colômbia, Vietnã e outros países cujos chás podem ser difíceis de encontrar nas lojas americanas. Eles agora têm uma instalação de 2.000 pés quadrados com uma loja e enviam 45 chás de nove países.
Reportagem do Afeganistão
Houve desafios. No Vietnã, por exemplo, as árvores de chá silvestres de 300 e 400 anos que crescem nas montanhas e florestas nas províncias do norte de Ha Giang e Yen Bai são difíceis de administrar.
Alguns fornecedores “são muito mais casuais em relação aos prazos”, disse ele, e eram difíceis de pressionar para cumprir os cronogramas de vendas de feriados. Os maiores problemas surgem, no entanto, quando nações pós-conflito como Mianmar e Etiópia “voltam a ser países de conflito atual”. Além de tudo isso, é claro, vieram os desafios da cadeia de suprimentos trazidos pela pandemia.
Vender chá tornou-se uma extensão de sua missão militar, disse Friedman, que ainda prefere o chá do Ceilão que tomou no Iraque. “Continuo convencido de que a saída do conflito é através das pessoas conversando entre si e do comércio”, disse ele. “Chamamos isso de paz através do comércio.”
Emily Miller se lembra do primeiro desdobramento do Exército no Afeganistão há mais de uma década, quando os militares dos EUA finalmente perceberam o quão culturalmente inapropriado era ter militares do sexo masculino perambulando pelas aldeias e conversando com mulheres e crianças. Em 2011, ela se juntou a uma equipe encarregada de engajar “os outros 50% da população que foram praticamente ignorados”.
Ela terminou seus dois desdobramentos “bastante desiludida com o esforço de guerra e como não estávamos fazendo a diferença”. Ela acreditava que os negócios poderiam ser uma força mais eficaz para o bem. Logo, a Sra. Miller estava na Harvard Business School e em uma ligação pelo Skype com uma colega de classe, Kim Jung, e um terceiro amigo, Keith Alaniz. Todos na chamada eram veteranos do Exército que haviam percorrido o Afeganistão de bicicleta.
O Sr. Alaniz contou a seus amigos sobre sua segunda turnê na província de Maidan Wardak, e conheceu Hajji Joseph, um agricultor de açafrão que estava ansioso para explorar o mercado dos EUA.
Os três amigos começaram a comer açafrão juntos. Eles se perguntavam se poderiam conectar agricultores a restaurantes nos Estados Unidos. Eles falaram sobre começar um negócio que poderia melhorar as condições econômicas na zona rural do Afeganistão no processo.
Uma viagem em 2014 ao Afeganistão, onde os três se encontraram com agricultores, selou seu plano de criar a Rumi Spice, disse Jung. (Mais tarde, eles adicionaram Carol Wang, uma civil que falava dari, à mistura.)
“Quando o açafrão entrou na sala”, lembrou Jung de sua visita, “ele simplesmente encheu a sala com essa fragrância incrível que eu pensei que qualquer chef iria desmaiar”. Mas veio em uma caixa de papelão embrulhada em barbante, pressagiando anos de trabalho para ensinar os padrões americanos de embalagem e segurança alimentar a estudantes e agricultores locais e centralizar o processamento na região, o que nunca havia sido feito.
Desde então, a Rumi Spice treinou cerca de 4.000 mulheres locais para trabalhar em seus centros de processamento e atendimento, algumas delas recebendo pela primeira vez um salário por seu trabalho.
A equipe teve o cuidado de não se alinhar com os americanos ou o governo afegão que eles apoiavam, o que se mostrou presciente.
Mesmo após a desintegração do governo do país no ano passado, a Rumi Spice – agora com 12 produtos em 1.800 lojas nos Estados Unidos – continua a empregar milhares de mulheres e agricultores.
Durante suas missões no Iraque, Chris Videoau não pôde deixar de notar todo o lixo. Havia pilhas dele por toda parte, e uma névoa negra de poluição escurecia os céus. O fedor de plástico queimado pairava abaixo.
Os poços de queima dos militares – depósitos de lixo gigantes incendiados por combustível de aviação – brilhavam tão intensamente que Videau, um piloto de helicóptero do Exército, podia navegar com a luz deles.
O Sr. Videau estava entre dezenas de milhares de pessoas que foram expostas a fogueiras enquanto serviam no Iraque e no Afeganistão. Muitos, desde então, entraram com pedidos de indenização por invalidez no Departamento de Assuntos de Veteranos. O Congresso também assumiu sua causa.
Videau pensou que havia deixado o lixo em chamas, como muitas partes de sua missão, para trás quando voltou ao Kansas em 2007. Mas em 2008, suas corridas matinais começaram a sofrer. Um médico que examinou seus raios-X disse que seus pulmões “pareciam como os de um homem de 70 anos”, embora ele estivesse em seus 30 e poucos anos.
“Comecei a pensar em plástico”, disse Videau, e logo ele e sua esposa começaram a removê-lo de sua casa o máximo possível. “Isso mudou minha visão de vida.”
Mas ele ainda não conseguiu evitar os potes de plástico para sabão em pó. Em 2017, ele começou a pesquisar se os lençóis de lavanderia poderiam substituir o sabão padrão. Após algumas negociações complexas com uma empresa que detinha a patente dessas chapas, o Sr. Videoau e um sócio iniciaram seus negócios. Eles rapidamente venderam 25.000 caixas de folhas de sabão.
Desde seu primeiro ano, disse Videau, o Sheets Laundry Club teve mais de US$ 9 milhões em vendas totais e impediu que mais de 615.000 embalagens plásticas fossem vendidas.
“A intenção não era conscientizar sobre as queimadas”, disse ele. “Foi para criar um negócio sustentável para minha família. Acreditamos que se fizermos a coisa certa, o dinheiro virá.”
A jornada do Sr. Videau completou o ciclo, pois agora ele faz questão de doar seus produtos para tropas no exterior.
“Já estive lá”, disse ele. “Eu sei como é não receber as coisas pelo correio.”
Matthew Griffin era um militar de 4ª geração e graduado em West Point que entrou na guerra imediatamente após os ataques de 11 de setembro de 2001. “Eu cresci com ‘Rambo’ e pensei que a melhor maneira de servir ao meu país era ser um Ranger do Exército”, disse ele.
Depois de sair como capitão em 2006, Griffin encontrou seu caminho para o mundo das contratações e, em 2008, estava de volta ao Afeganistão ajudando a montar clínicas médicas.
Um dia, ele visitou uma fábrica de botas de combate em Cabul, onde ficou impressionado ao ver trabalhadores fazendo uma bota que emulava uma sandália de dedo. Parecia que muitos combatentes afegãos, acostumados com sapatos desamarrados, estavam “perdendo dezenas de milhares de horas-homem por dia”, lutando com os extensos cadarços de suas botas de combate.
O dono da fábrica inventou sandálias militares “que aderem às suas normas culturais”, disse Griffin. Quando o proprietário lhe disse que não tinha planos para a fábrica depois da guerra, Griffin aventurou-se a transformar o negócio em algo viável e duradouro, beneficiando o país onde uma vez lutou.
Ele ligou para outro amigo dos Rangers, Donald Lee, e os dois ponderaram como colocar o calçado afegão no mercado americano. Eles começaram a fazer chinelos no país em 2012 e “falharam imediatamente”, disse ele. Eles acabaram transferindo a produção para a Colômbia, beneficiando-se de acordos comerciais bilaterais com os Estados Unidos, e começaram a vender chinelos de combate online em 2013.
“Quando começamos, nossos clientes eram 80% de militares e famílias de militares”, disse Griffin.
Sua base de clientes cresceu e se diversificou à medida que foram acrescentando lenços, bolsas e joias feitas no Afeganistão, Laos e Estados Unidos. Depois que o Talibã recuperou o controle sobre o Afeganistão no ano passado, a Combat Flip Flops mudou sua fábrica têxtil afegã para fazer cobertores e roupas de frio para os afegãos deslocados que sofrem com um inverno brutal. Parte da receita das vendas foi destinada ao financiamento da educação de meninas no Afeganistão, remoção de minas terrestres no Laos e serviços para veteranos deficientes no estado de Washington. “Tem sido um passeio bem selvagem”, disse Griffin.
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