Uma chuva de meteoros nunca antes vista pode iluminar os céus com um número incontável de raios brilhantes na noite de segunda-feira à noite de terça-feira.
Ou o evento poderia fracassar e ser um fracasso.
Essas são as melhores previsões que os observadores de meteoros têm para os Tau Herculids, um potencial espetáculo celestial que deixa os entusiastas da observação do céu ansiosos.
Chuvas de meteoros podem acontecer quando a Terra se choca com detritos produzidos por um cometa (ou, ocasionalmente, asteróides). A fonte dos Tau Herculids é o Cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3, ou SW3 para abreviar. Descoberta em 1930, a bola de gelo insignificante originalmente tinha cerca de dois terços de uma milha de diâmetro, então raramente produzia material suficiente para gerar grandes fogos de artifício noturnos. Mas em 1995, SW3 desmoronou, produzindo um grande campo de fragmentos que nosso planeta está prestes a encontrar.
Quando e onde posso ver o potencial chuveiro?
Se os Tau Herculids acontecerem, eles serão mais visíveis nos 48 mais baixos Estados Unidos na noite de segunda-feira, 30 de maio, e no início da manhã de terça-feira, 31 de maio, provavelmente por volta da 1h da manhã, horário do leste. Quanto mais ao sul você mora, melhor é a sua visão. Observadores do céu na África Ocidental, Caribe e América do Sul também são favorecidos para ver alguma ação. Aqueles em lugares de alta latitude como o Alasca estão sem sorte.
Para tomar banho, afaste-se das luzes brilhantes da cidade e encontre o local mais escuro e claro que puder, um com poucas colinas ou outros obstáculos no horizonte. A lua estará nova naquela noite, então sua luz não interferirá na exibição. Aguarde cerca de meia hora para que seus olhos se ajustem à escuridão.
“O melhor equipamento é ir ao seu sótão e puxar aquela cadeira de praia”, disse Joe Rao, astrônomo associado do Hayden Planetarium, em Nova York. “Então apenas deite-se e olhe para cima.”
As chuvas de meteoros parecem emanar de um ponto no céu conhecido como radiante. O Tau Herculids, a chuva de meteoros do SW3, foi previsto para vir da constelação de Hércules – daí o nome da chuva – uma previsão que desde então se mostrou incorreta.
Os Tau Hercúlides realmente se originarão da constelação de Boötes, irradiando logo acima da estrela Arcturus, uma entidade amarelo-alaranjada avermelhada que será a estrela mais brilhante no céu do Hemisfério Norte naquele momento. Localizar Arcturus é fácil se você puder encontrar a Ursa Maior: basta traçar uma linha das duas últimas estrelas na alça da Ursa em uma direção longe de sua tigela. A primeira estrela brilhante que você vê deve ser Arcturus.
Ao contrário das chuvas de meteoros que são visíveis dias antes e depois de uma noite de pico, esse show não durará muito, se ocorrer.
“Este não é um evento de longo prazo”, disse Robert Lunsford, secretário-geral da Organização Internacional de Meteoros. “Eu certamente tentaria sair às 10 horas do horário do Pacífico ou 1 da manhã no leste, porque se nada estiver acontecendo então, então não é um evento.”
Quantos meteoros os Tau Herculids podem produzir?
“Essa é a pergunta de US$ 64.000”, disse Rao. “Não há consenso. As previsões estão absolutamente em todo lugar.”
Os modelos da NASA são do lado pessimista, sugerindo que poucos ou potencialmente nenhum meteoro serão visíveis. Mas o Sr. Rao aponta para estimativas de observadores de meteoros respeitáveis no extremo oposto do espectro, que prevêem ver até 10.000 meteoros a 100.000 meteoros por hora. Se isso for verdade, os Tau Herculids serão uma tempestade de meteoros e possivelmente uma das maiores exibições da história registrada.
“Eu ficaria feliz em ver um em toda a hora”, disse Lunsford. “Mas existe a possibilidade de vermos um por segundo.”
Muito dependerá do tamanho e da velocidade dos detritos à medida que atingem a atmosfera e do tamanho das partículas restantes do cometa.
“As partículas podem ser do tamanho de grãos de areia”, disse Rao. “Afirmo que deve haver coisas lá fora pelo menos tão grandes quanto pedrinhas, ou pepitas, ou mesmo do tamanho de uma bola de pingue-pongue.”
Se os fragmentos estiverem no lado menor, eles podem produzir muitas listras lentas que são muito fracas para o olho humano ver. Os devotos do céu noturno já foram queimados antes ao anunciar possíveis maravilhas, como o avistamento supostamente único na vida do cometa Kohoutek em 2020, que não correspondeu às expectativas.
“Temos muitos olhos roxos ao prever algum evento maravilhoso, e então nada acontece”, disse Lunsford. “Precisamos que um certo conjunto de circunstâncias ocorra para esta chuva de meteoros, e a probabilidade é remota. Mas devemos ao público em geral que eles saibam que essa é uma possibilidade”.
Por que os Tau Herculids podem aparecer pela primeira vez?
Novas chuvas de meteoros são eventos raros, disse Lunsford, “acontecendo apenas algumas vezes por século”.
Mas em outubro de 1995, os astrônomos começaram a receber telefonemas de pessoas que afirmavam ter descoberto um novo cometa, disse Rao. O cometa não era novo: era o SW3 desmoronando e se tornando centenas de vezes mais brilhante que o normal, acrescentou.
“Foi como quebrar um ovo”, disse ele. “Todos esses detritos empoeirados surgiram de repente.”
Embora nosso planeta já tenha atingido pedaços de poeira do SW3, esta será a primeira vez que a órbita da Terra encontra todo o material que explodiu em 1995.
Ninguém sabe ao certo o que causou o colapso do SW3, mas os telescópios espaciais Hubble e Spitzer da NASA observaram o fragmento do cometa por anos. Era possível que o objeto gelado fizesse muitas passagens próximas tanto do sol quente quanto da poderosa atração gravitacional de Júpiter.
“Talvez depois de incontáveis vezes ter sua órbita perturbada, é como se o cometa finalmente dissesse ‘não posso mais lidar com isso’ e se partisse em pedaços”, disse Rao.
Quando descobrimos o que causou as chuvas de meteoros?
Os humanos têm avistado “estrelas cadentes” por milênios. Não se sabe quando os antigos observadores do céu os associaram pela primeira vez a um ponto específico no céu. Mark Littman, autor de “The Heavens on Fire: The Great Leonid Meteor Storms”, diz que algumas tradições indígenas nas Américas podem indicar uma compreensão precoce dos radiantes.
Os Kiliwa, que são indígenas da Baixa Califórnia, no México, por exemplo, descrevem as chuvas de meteoros como uma espécie de urina celestial ardente vinda de uma constelação que eles chamam de Xsmii.
“Se você pensar em uma chuva de meteoros, e você tem, desculpe-me, o spray saindo, isso sugere que eles notaram que havia um radiante”, disse Littman. “Essa seria a observação mais antiga de um radiante que temos.”
A observação escrita mais antiga conhecida de um radiante veio de observadores islâmicos do céu que registraram uma grande chuva após a morte do conquistador Abu Ishaq Ibrahim II ibn Ahmad em 902 dC. disse Littman.
Nossa compreensão moderna das chuvas de meteoros pode ser rastreada até o final do século 18, quando as pessoas notaram um grande cometa passando um ano antes de uma grande tempestade de meteoros na direção da constelação de Leão. Então, em 12 de novembro de 1833, o chuveiro Leonids apresentou uma exibição tão espetacular que milhares de estrelas cadentes caíram a cada minuto.
“Houve relatos de pessoas caindo no chão em oração e correndo para a igreja para se arrepender de seus pecados”, disse Littman.
Denison Olmsted, que era astrônomo em Connecticut, foi acordado por seus vizinhos naquela noite e saiu para ver a tempestade. Olmsted escreveu a um jornal local pedindo aos espectadores que lhe enviassem suas próprias contas, um pedido que foi reimpresso em jornais de todo o país.
Depois de coletar muitas respostas e conduzir novas investigações, Olmsted concluiu que as chuvas de meteoros se originam além do nosso planeta, contradizendo uma crença de longa data expressa por Aristóteles de que os meteoros eram exalações da superfície da Terra.
“Ele realmente deveria ser creditado como o pai da ciência dos meteoros”, disse Littman.
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