Alguns elefantes asiáticos são um pouco tímidos em relação aos seus hábitos alimentares. Eles se infiltram em lixões perto de assentamentos humanos nas bordas de seus habitats florestais e rapidamente devoram o lixo – utensílios de plástico, embalagens e tudo mais. Mas seu prazer culpado pelo fast food é viajar com eles – os elefantes estão transportando plástico e outros lixos humanos para as florestas em partes da Índia.
“Quando eles defecam, o plástico sai do esterco e é depositado na floresta”, disse Gitanjali Katlam, pesquisador ecológico na Índia.
Embora muitas pesquisas tenham sido realizadas sobre a disseminação de plásticos da poluição humana nos oceanos e mares do mundo, muito menos se sabe sobre como esses resíduos se movem com a vida selvagem em terra. Mas os elefantes são importantes dispersores de sementes, e pesquisa publicada este mês no Journal for Nature Conservation mostra que o mesmo processo que mantém os ecossistemas funcionando pode levar poluentes produzidos pelo homem para parques nacionais e outras áreas selvagens. Esse plástico pode ter efeitos negativos na saúde de elefantes e outras espécies que consumiram o material depois de passar pelo sistema digestivo dos grandes mamíferos.
A Dra. Katlam notou pela primeira vez elefantes se alimentando de lixo em câmeras de trilha durante seu doutorado. trabalhar na Universidade Jawaharlal Nehru. Ela estava estudando quais animais visitavam lixões nos arredores de vilarejos no norte da Índia. Na época, ela e seus colegas também notaram plástico no esterco dos elefantes. Com o Iniciativa de Ciências da Naturezauma organização sem fins lucrativos focada em pesquisa ecológica no norte da Índia, a Dra. Katlam e seus colegas coletaram esterco de elefante no estado de Uttarakhand.
Os pesquisadores encontraram plástico em todo o esterco perto de lixões de vilarejos e na floresta perto da cidade de Kotdwar. Eles caminharam apenas um ou dois quilômetros pela floresta em busca de esterco, mas os elefantes provavelmente levaram o plástico muito mais longe, disse Katlam. Os elefantes asiáticos levam cerca de 50 horas para passar comida e podem caminhar de 10 a 19 quilômetros por dia. No caso de Kotdwar, isso é preocupante porque a cidade fica a apenas alguns quilômetros de um parque nacional.
“Isso acrescenta evidências ao fato de que a poluição plástica é onipresente”, disse Agustina Malizia, pesquisadora independente do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina que não esteve envolvida nesta pesquisa, mas estudou o efeitos do plástico nos ecossistemas terrestres. Ela diz que o estudo é “extremamente necessário”, pois pode ser um dos primeiros relatos de um animal terrestre muito grande ingerindo plástico.
O plástico compreendia 85% dos resíduos encontrados no esterco de elefante de Kotdwar. A maior parte disso veio de recipientes de alimentos e talheres, seguidos por sacolas plásticas e embalagens. Mas os pesquisadores também encontraram vidro, borracha, tecido e outros resíduos. Dr. Katlam disse que os elefantes provavelmente estavam procurando recipientes e sacolas plásticas porque ainda tinham restos de comida dentro. Os utensílios provavelmente foram comidos no processo.
Enquanto o lixo passa por seus sistemas digestivos, os elefantes podem estar ingerindo produtos químicos como poliestireno, polietileno, bisfenol A e ftalatos. É incerto o dano que essas substâncias podem causar, mas o Dr. Katlam teme que elas possam contribuir para o declínio na população de elefantes e nas taxas de sobrevivência.
“Sabe-se de outros animais que seus estômagos podem ficar cheios de plástico, causando danos mecânicos”, disse Carolina Monmany Garzia, que trabalha com o Dr. Malizia na Argentina e não esteve envolvida no estudo do Dr. Katlam.
Outros animais podem consumir o plástico novamente, uma vez que é transportado para a floresta através do esterco dos elefantes. “Tem um efeito em cascata”, disse o Dr. Katlam.
Dr. Katlam disse que os governos da Índia devem tomar medidas para gerenciar seus resíduos sólidos para evitar esses tipos de problemas. Mas os indivíduos também podem ajudar, separando seus restos de comida dos recipientes para que o plástico não acabe sendo comido tanto por acidente.
“Este é um passo muito simples, mas um passo muito importante”, disse ela.
“Precisamos perceber e entender como o uso excessivo de plásticos está afetando o meio ambiente e os organismos que os habitam”, disse o Dr. Mealizia.
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