HONIARA, Ilhas Salomão – A julgar pelas reações americanas e australianas, o esforço da China para aumentar seu perfil no Oceano Pacífico parece realmente assustador.
Negociações secretas entre Pequim e o governo do meu país natal, as Ilhas Salomão, levantaram especulações de que poderiam levar a uma presença militar chinesa aqui. Nosso governo tem negado isto. Mas Washington tem avisou que esses desenvolvimentos “estabeleceriam um precedente preocupante” que poderia desestabilizar o Pacífico, e pelo menos um político australiano temia que as Ilhas Salomão pudessem vir a ser uma “pequena Cuba ao largo da nossa costa”.
Como muitos de meus companheiros ilhéus, também estou desconfortável – sobre o Falta de Transparência nas relações do nosso governo com a China, sobre os motivos finais de Pequim e o impacto potencial que tudo isso pode ter em nossas frágeis instituições.
Mas a visão das linhas de frente dessa disputa de grandes potências é mais sutil do que em Washington ou Canberra, e aponta para uma lição importante para os Estados Unidos, que competem com a China por influência no Pacífico: você precisa aparecer . E os Estados Unidos não.
Nós entendemos. As Ilhas Salomão são pequenas, remotas e economicamente insignificantes. Mas se todos os países como nós forem descartados como tal, a China nos pegará um por um com suas promessas de projetos de negócios e ajuda ao desenvolvimento.
Durante décadas, nos identificamos com o Ocidente, um legado forjado quando os Estados Unidos, a Austrália e seus aliados detiveram o avanço imperial do Japão durante a Segunda Guerra Mundial na Batalha de Guadalcanal. Mas isso foi há muito tempo. Há uma sensação assustadora hoje de que estamos sendo ignorados, se não esquecidos. Então, quem pode nos culpar se abrirmos a porta para novos amigos que podem ajudar com nossas necessidades?
E essas necessidades são grandes.
Quarenta e quatro anos após a independência, ainda lutamos para construir uma nação. Apesar dos ricos recursos naturais, cerca de 80% dos nossos 700.000 cidadãos ainda vivem em áreas rurais de difícil acesso, sobrevivendo em terrenos familiares. Muitos ainda não têm acesso a água corrente, saneamento básico e eletricidade. Os empregos são escassos, o acesso aos cuidados de saúde é limitado, e um grande número de crianças é atrofiado por dietas pobres. Já propensos a terremotos, tsunamis e ciclones, enfrentamos novas ameaças sinistras por causa das mudanças climáticas, incluindo o branqueamento de corais e o aumento do nível do mar que são lentamente lavando ilhas.
Não culpamos ninguém por esses problemas, mas como eles apontam o dedo para a China e repreender nosso lídergostaríamos de perguntar aos líderes ocidentais: Onde você esteve?
Para ser justo, Austrália, Nova Zelândia e Estados Unidos forneceram assistência muito necessária ao longo das décadas, e o Corpo de Paz dos EUA chegou em 1971. Mas esses voluntários foram retirados 22 anos atrás durante um período de violenta agitação política. A ajuda dos EUA às Ilhas Salomão, já ofuscada pela da Austrália, estagnada na década de 2010. Meu trabalho como jornalista me levou por essas ilhas, e eu vi pouco legado remanescente de trabalhos do Peace Corps, ou ajuda dos EUA em geral. Poucos habitantes das Ilhas Salomão sabem muito sobre nossos laços passados com o Ocidente – quase 75 por cento da nossa população tem menos de 35 anos, e a maioria tem baixa escolaridade.
Entre os poucos lembretes regulares do Ocidente vem quando um americano ou japonês não explodiu bomba da segunda guerra mundial explode, matando ou mutilar aldeões. Perdi um primo no ano passado, um promissor jovem graduado universitário morto em um churrasco com amigos. Essa ameaça invisível também inibe o progresso econômico devido ao risco de desenvolvimento de terras contendo explosivos de 80 anos esperando para detonar.
A Austrália e a Nova Zelândia têm sido os principais doadores, geralmente por meio de programas de ajuda focados no fortalecimento de nossas instituições públicas. Mas, por mais importantes que sejam esses esforços, eles são em grande parte invisíveis para os jovens das Ilhas Salomão que precisam de empregos ou treinamento vocacional em coisas como carpintaria ou alvenaria para lidar com a escassez persistente de mão de obra qualificada e colocar comida na mesa. No geral, a ajuda australiana caiu ao longo dos anos.
A crescente presença da China, por outro lado, tornou-se impossível de perder em Honiara, a capital. Negócios administrados por chineses – construção, hardware, pesca, transporte e outros setores – rapidamente se tornaram parte da economia local desde que nosso governo estabeleceu relações diplomáticas com Pequim em 2019.
Isso significou romper relações de longa data com Taiwan, rival da China, um movimento impopular. Mas as mentes estão mudando lentamente. As construtoras chinesas estão construindo um ala nova aquilo vai atualizar significativamente nosso principal hospital, e um estádio que sediará os Jogos do Pacífico no ano que vem. O perfil da China vem crescendo em todo o Pacífico.
Enquanto o comércio das Ilhas Salomão com os Estados Unidos é insignificante, a China é de longe o nosso maior parceiro comercial. E não passou despercebido aqui que a China tomou medidas significativas reduzir as emissões de carbono, enquanto os políticos americanos e australianos hesitaram ou, no caso da Austrália, até fez luz das preocupações climáticas no Pacífico.
Muitos de nós nos preocupamos com as consequências de nos aproximarmos da China, e a suspeita persistente contribuiu para tumulto em Honiara em novembro.
Washington e Canberra estão agora dizendo que nós, no Pacífico, somos importantes para eles. Eles precisarão apoiar isso com uma ação sustentada. Seus sacrifícios de guerra nos salvaram há muito tempo. Mas a lealdade não dura para sempre. Deve ser conquistado. Países pequenos, frágeis, mas estratégicos como o meu não têm escolha a não ser traçar nosso próprio curso, com quaisquer amigos que possamos encontrar.
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