Um golpe comum contra a área de Chicago é que a natureza “real” parece distante. Além do Lago Michigan – sem dúvida o melhor atributo natural da região – são subúrbios extensos e campos monótonos de milho em todas as direções. Eu subscrevo essa ideia há anos.
Mas não é realmente verdade. Se você está procurando por natureza a uma curta distância da cidade, como descobri recentemente, é possível montar um itinerário focado na natureza pelos subúrbios de norte a sul, viajando da fronteira com Wisconsin até a fronteira com Indiana. Certamente não é sertão, mas fiquei surpreso com a quantidade de mundo natural que encontramos. Havia também uma grande vantagem: muitas opções de restaurantes. Foi um fim de semana que arranhou a coceira da natureza sem o trabalho de cozinhar no acampamento.
Quarenta e cinco milhas a noroeste da cidade, nossa primeira parada, Área Natural do Estado de Volo Bog apresenta “o único pântano de águas abertas em Illinois”, de acordo com seu site. Resumidamente, isso significa que é um corpo de água ácida principalmente coberto por um tapete flutuante de vegetação. Em alguns lugares, o tapete é tão grosso que pode suportar árvores como o tamaraque, um tipo de lariço. No meio dessa floresta flutuante há um pequeno lago de águas abertas, o último remanescente do que era um lago muito maior antes do pântano tomar conta. É chamado de pântano trêmulo porque é isso que acontece com a vegetação quando você pisa nela.
Pudemos caminhar por esse ecossistema único graças à Trilha Interpretativa Volo Bog, um calçadão flutuante que serpenteia pelo parque. Gostei mais do centro de águas abertas. Me transportou para um lugar diferente. Por alguns minutos, pelo menos, bétula do pântano, musgo esfagno, mirtilo e nenúfares substituíram o tráfego, linhas elétricas, campos agrícolas e loteamentos. Era como um pequeno posto avançado das florestas boreais do Canadá nos subúrbios de Chicago. As trilhas eram longas o suficiente para que meus filhos começassem a reclamar de toda a natureza que tinham que percorrer.
Depois de limpar os carrapatos, dirigimos alguns minutos para Cachorros-quentes do Fratello na cidade de Volo, onde nos banqueteamos com cachorros-quentes ao estilo de Chicago, cheeseburgers e batatas fritas que eram exemplos perfeitos do gênero. E meu milkshake de morango – com pedaços de morango cortados tão grandes que entupiram meu canudo – foi o acompanhamento perfeito para a viagem descontraída de nossa família para outro pântano, desta vez um pântano, que é uma relação próxima com um pântano.
Com 43,1 acres, Reserva Natural Ferson Creek Fen era um pedaço de deserto cheio de pássaros ao longo do rio Fox. Talvez pelo seu tamanho diminuto e pelo fato de ser realmente uma reserva (sem playgrounds, churrasqueiras, bebedouros ou banheiros), estava quase vazio. Acabou sendo o lugar onde eu finalmente entendi a diferença entre um pântano e um pântano – um pântano é essencialmente autônomo, mas um pântano é um pântano no qual a água flui pelo menos de forma semi-regular.
De todos os lugares que visitamos em nossa viagem de fim de semana, Ferson Creek Fen foi um ótimo exemplo do tipo de descoberta que você faz durante uma viagem. Era apenas um belo pedaço de mata ao longo do rio, com choupos altos protegendo o pântano, escondidos à vista dos subúrbios de Chicago.
No final de nossa parada em Ferson Creek, estávamos caminhando e prontos para relaxar em um acampamento. Alguns dias antes, eu havia reservado um lugar no Reserva Natural Goodenow Grove perto de Creta, que faz parte do subúrbio sul Reservas Florestais do Condado de Will. A poucos passos da fronteira com Indiana, Goodenow ficava a cerca de 32 quilômetros dos limites da cidade. Eu nunca tinha acampado tão perto da cidade. Achei que iríamos dar uma olhada e se não fosse a experiência da natureza que esperávamos, iríamos para um motel.
Como se viu, nosso acampamento em Goodenow foi um dos melhores que já estive em anos, mesmo em comparação com acampamentos a muitas horas de distância. Era bem cuidado, bem arborizado e não estava lotado, mesmo no fim de semana do Memorial Day – o lugar perfeito para jogar futebol com meus filhos e descansar em uma rede sob uma copa de carvalhos.
Nós pulamos a fogueira cozinhando para o jantar no Smokey Jo’s, um restaurante/bar movimentado em Creta, onde todas as TVs estavam sintonizadas no jogo do Chicago White Sox. Se eu apertasse os olhos enquanto comia meu sanduíche de salsicha italiana Bada Bing, parecia que eu podia ver os arranha-céus do centro de Chicago à distância.
Na manhã seguinte, estávamos de volta a Creta para o café da manhã no canto da madeira. As panquecas foram o destaque. Houve negociações difíceis com minhas filhas enquanto eu tentava convencê-las a me dar porções adicionais de Dee’s Delight – um mash-up de panquecas, gotas de chocolate e calda de chocolate – e o melhor de tudo, panquecas de rolinhos de canela, que realmente tinham gosto de canela rolos em forma de panqueca.
Ainda bem que tomamos tanto café da manhã no Wood’s Corner, porque precisávamos dele no Pradaria nacional de grama alta de Midewin, uma enorme reserva de pradaria administrada pelo Serviço Florestal dos EUA. Apenas 45 milhas da cidade, é a maior parcela de pradaria na área, e que exemplifica as tentativas da região de Chicago para recuperar parte da natureza que perdeu. Anteriormente uma área de fabricação de munições, Midewin está sendo lentamente restaurada ao que era antes de se tornar parte de Chicagoland, uma área metropolitana de 10 milhões de pessoas.
Ainda há sinais da antiga vida de Midewin fabricando TNT, como estradas e bunkers, mas eles estão sendo constantemente tomados pela natureza. Esta transição dá à terra uma sensação de abandono. Ao mesmo tempo, você pode ver a vibração da restauração nos campos espessos da pradaria, o bisão errante e a coloração brilhante do oríola do pomar e do grosbeak azul, dois pássaros que nunca vi no meu quintal da cidade.
No dia de nossa visita, uma onda de calor chegou e nossas agradáveis excursões de 70 graus em Volo Bog e Ferson Creek Fen no dia anterior foram substituídas por caminhadas de 90 graus pela pradaria de grama alta que não era nem de longe alta o suficiente para nos sombrear. o sol. Não ajudou que ficamos sem água. Mas apesar de estar com calor, com sede e com os pés doloridos, ficou claro que Midewin era digno de uma viagem de volta.
Nossa parada final foi um clássico da experiência de road trip: a sorveteria local. Localizado no país agrícola perto de Midewin, Minooka Creamery foi a parada perfeita após dois dias de caminhada.
Enquanto tomávamos sorvete em um banco de piquenique sob uma árvore frondosa, o lar parecia muito distante. Senti-me satisfeito exausto. Eu não tinha certeza do que faríamos em seguida e não conseguia lembrar o que estávamos fazendo apenas algumas horas antes. Em outras palavras, foi uma desconexão clássica da vida cotidiana – o tipo de experiência de férias que geralmente acontece após dias de viagem. Como se viu, a natureza “real” não estava longe. Uma vez que nosso sorvete terminou, nós nos empilhamos em nossa minivan suja de viagem e chegamos em casa dentro de uma hora.
