HONG KONG – Muitas vezes sem camisa no verão, cheirando a suor e tinta, o artista magoado escrevia incessantemente e em todos os lugares: em paredes, passagens subterrâneas, postes de iluminação e caixas de controle de semáforos.
Ele cobriu espaços públicos em Hong Kong com uma grande quantidade de caracteres chineses que anunciavam sua crença inabalável de que grande parte da península de Kowloon pertencia por direito à sua família.
Durante sua vida, o grafiteiro, Tsang Tsou-choi, era uma figura onipresente, bem conhecido por sua campanha excêntrica que mais parecia uma missão pessoal peculiar, não um grito de guerra político.
Mas Hong Kong tornou-se um lugar muito diferente desde que Tsang morreu em 2007, e seu trabalho – que já foi comumente visto, mas agora praticamente desapareceu da paisagem urbana – assumiu uma nova ressonância em uma cidade onde muita expressão política foi eliminada. por uma ampla campanha contra a dissidência desde 2020.
“Em sua vida, especialmente no início, as pessoas pensavam que ele era completamente louco”, disse Louisa Lim, autora de “Indelible City: Dispossession and Defiance in Hong Kong”, um novo livro que examina o legado de Tsang. “Mesmo na época em que ele morreu, ninguém estava realmente interessado no conteúdo ou na mensagem política de seu trabalho. Mas, na verdade, ele estava falando sobre essas preocupações de Hong Kong muito antes de outras pessoas – território, soberania, desapropriação e perda.”
Quando um trabalho de décadas surgiu no início deste ano, ele começou a atrair uma multidão para um cenário que dificilmente poderia ser mais mundano: uma ponte ferroviária de concreto, construída sobre uma estrada e adornada com pouco além de um número de registro e um aviso contra pichações.
A ponte fica perto de um mercado de pássaros e um estádio esportivo na Boundary Street, uma estrada que marca a fronteira do território cedido pela dinastia Qing aos britânicos em 1860 após a Segunda Guerra do Ópio. Está coberto de tinta cinza, algumas das quais se desprenderam nesta primavera – exatamente como permanece um mistério – para revelar um palimpsesto do trabalho de Tsang de várias épocas da pintura em um de seus locais favoritos.
Lam Siu-wing, um artista de Hong Kong, disse que cruzou o trabalho da Boundary Street enquanto saía para uma caminhada noturna no final de março.
“Achei que a velha Hong Kong estava dizendo olá novamente”, disse ele.
As notícias da descoberta começaram a se espalhar, com When In Doubt, um coletivo de artistas ao qual Lam pertence, descrevendo sua descoberta como um tesouro raro. O grupo observou que é uma das primeiras criações artísticas a estimular a discussão de uma questão essencial e cada vez mais urgente em Hong Kong: a quem pertence o espaço urbano?
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Embora a legitimidade de suas reivindicações territoriais seja questionável, com base em sua leitura de sua própria árvore genealógica, Tsang se tornou uma espécie de soberano popular por direito próprio; ele agora é amplamente conhecido como o “Rei de Kowloon”. Sua morte aos 85 anos teve cobertura geral na mídia local, com alguns jornais cobrindo suas primeiras páginas com personagens rarefeitos reservados à realeza.
Apesar de sua fama, suas obras eram frequentemente pintadas por funcionários municipais encarregados de manter o grafite à distância.
Mas mesmo com o desaparecimento de sua arte, as questões abordadas tornaram-se mais relevantes e dolorosas, permeando os protestos pró-democracia que tomaram conta de Hong Kong em 2014 e 2019.
E enquanto muitos desses manifestantes eram jovens demais para conhecer uma cidade coberta pelo trabalho de Tsang, eles também cobriram locais públicos com seus próprios slogans e pintaram símbolos da autoridade chinesa no Conselho Legislativo e em outros prédios do governo.
“Repetidas vezes, ao longo dos anos, suas ideias haviam pingado na força vital da cidade por meio da caligrafia, penetrando em suas veias”, escreve Lim em seu novo livro.
O grafite de protesto de 2019 foi quase totalmente apagado, embora “Be Water” – um mantra de Bruce Lee adotado por manifestantes – e outras mensagens às vezes ainda possam ser vistas fracamente em paredes e calçadas.
Da mesma forma, pouco resta das milhares de obras do Sr. Tsang que outrora cobriam a cidade. Alguns, particularmente itens que ele fez em papel e outros meios mais portáteis, foram vendidos em leilão. M+, o novo museu de arte de Hong Kong, tem mais de 20 obras suas em sua coleção, incluindo um par de portas de madeira pintadas com tinta.
Mas muito mais estão escondidos sob a pintura nas ruas da cidade.
O Sr. Tsang recebeu apenas alguns anos de educação formal, e alguns especialistas perceberam que sua escrita, quase toda feita com pincel e tinta que ele usava por galão, não era caligrafia na tradição formal chinesa. Ainda assim, seu trabalho foi exibido na Bienal de Veneza em 2003, e peças vender por até $ 100.000.
Pesquisadores dizem que o estilo de seu trabalho, que é repleto de listas de ancestrais e nomes de lugares que ele afirma, provavelmente foi inspirado tanto pelas cartilhas de escrita que ele usou quando criança quanto pelos anúncios pesados de texto que enchiam a cidade no meio do século. século 20.
Ao longo dos anos, os esforços para preservar a obra de Tsang foram fragmentados, com algumas obras destruídas por negligência. Em 2017, um empreiteiro da cidade pintou um trabalho em uma caixa de interruptores elétricos perto de uma faculdade de artes, danificando-a além do reparo. Autoridades disseram que outros estão muito deteriorados para merecer proteção.
A MTR Corporation, operadora de transporte de massa de Hong Kong que possui a ponte na Boundary Street, disse que está investigando como preservar o trabalho do local, com o governo de Hong Kong dizendo que está oferecendo consultoria técnica.
Duas outras peças de Tsang – um pilar perto do terminal Star Ferry no extremo sul da Península de Kowloon e um poste de luz do lado de fora de um conjunto habitacional público – foram cobertos com caixas plásticas transparentes há mais de uma década em resposta às crescentes demandas públicas de que fossem preservado.
Willie Chung, um colecionador que conheceu Tsang no início dos anos 1990 e passou anos documentando seu trabalho, ajudou a organizar uma petição para proteger a arte. Mas ele lamenta que não haja sinalização comemorativa para contar aos transeuntes sobre eles. Ele documentou dezenas de outros locais também, mas é cauteloso ao divulgar os locais, dizendo que a política oficial de preservação ainda é muito inconsistente.
“Ainda há muita incerteza”, disse ele.
Por enquanto, ele faz visitas regulares para verificá-los e adicionar revestimentos protetores. Depois de dias de chuvas de primavera, ele viajou para um punhado de locais no leste de Kowloon. Em um deles, ele pegou uma pequena ferramenta de arame e removeu camadas de adesivo acumuladas de anúncios colados em um poste de luz que Tsang havia pintado anos atrás. Seus personagens espreitavam sob a tinta cinza, declarando-o dono daquele local.
Em outro local, Chung atravessou várias faixas de tráfego perto de um canteiro de obras. Trabalhadores perplexos com capacetes amarelos observavam enquanto ele passava por arbustos espinhosos e barreiras de plástico até uma série de pilares. Ele raspou os vestígios de videiras mortas com uma espátula, depois uma camada de tinta.
Gradualmente, os caracteres tornaram-se mais claros. “Tsang”, dizia um. Então, acima dele, “China”. Uma vez, os personagens rígidos se esticaram ao redor do pilar e outros próximos. Por enquanto, eles permanecem quase completamente ocultos.
“Espero que haja um dia”, disse Chung, “em que possamos compartilhar isso com todos”.
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