Edwin Jackson ainda usava fraldas na primeira vez que se mexeu.
Ele nasceu em Neu-Ulm, Alemanha, onde seu pai estava servindo no Exército dos Estados Unidos. Mas as obrigações mudaram e, quando Jackson completou 1 ano, sua família mudou-se para Fort Polk, Louisiana. Aos 6 anos, a família voltou para a Alemanha por mais dois anos.
“Expliquei a eles que este é o meu trabalho”, disse Edwin Jackson Sênior, que serviu no Exército por 22 anos. “Requer que eu faça as malas e saia abruptamente. Então, eles estavam meio preparados e esperavam isso. ”
Essas expectativas prepararam o Jackson mais jovem para uma existência nômade na Liga Principal de Beisebol. A última parada do viajado homem de 37 anos? Tentando ganhar uma medalha de ouro nas Olimpíadas de Tóquio como membro do bullpen da equipe dos EUA.
Jackson se lembra com carinho de suas primeiras experiências no exterior: havia sorvete alemão que não tinha o gosto que tem nos Estados Unidos e viagens de campo a castelos. Seu trajeto de 90 minutos para a escola em Hesse, vindo do alojamento militar em estilo duplex de sua família, deu-lhe muito tempo para fazer o dever de casa.
“Era uma droga”, disse ele sobre sua infância. Mas ficar em um lugar nunca estava nas cartas. A próxima parada da família foi em Columbus, Geórgia, onde Jackson Sênior administrava o refeitório em Fort Benning antes de se aposentar como sargento de primeira classe. Columbus, uma cidade-condado consolidada ao longo do rio Chattahoochee, ofereceu um raro vislumbre de estabilidade, pois o jovem Jackson permaneceu lá durante o ensino médio.
Depois de uma reviravolta na Shaw High School, Jackson foi escolhido pelo Los Angeles Dodgers com uma escolha na sexta rodada do draft de 2001 da Liga Principal de Beisebol. Sua própria viagem de serviço estava começando.
Quando as pessoas encontram Jackson, frequentemente têm a mesma pergunta:
Você pode citar todos os times em que jogou em ordem?
“Eu posso, mas não será rápido”, alertou Jackson, o veterano de 17 anos da MLB que jogou por um recorde de 14 clubes, antes de listar quase metade dos times da liga. “LA, Detroit – quero dizer Tampa Bay!”
O arremessador se recuperou rapidamente, entregando um final perfeito: “Tampa Bay to Detroit. Detroit para o Arizona. Arizona para o White Sox. White Sox para St. Louis. St. Louis para DCDC para Chicago. Chicago para os Braves. Os Braves aos Marlins. Os Marlins para San Diego. De San Diego a Baltimore, creio eu. Baltimore de volta ao Nationals. O Nacional para Oakland. Oakland para Toronto. Toronto para Detroit. ”
Ninguém nos extensos livros de história da MLB pode estar no topo dessa lista de organizações. Jackson é o último andarilho de seu esporte, um legado que ele insiste que foi “predestinado” por sua criação.
Dusty Baker, que administrou Jackson com o Nationals em 2017 e serviu na Reserva da Marinha, acha que a infância de Jackson o serviu bem.
“Quando você é uma criança militar, você teve que mudar, você teve que fazer novos amigos, você teve que deixar velhos amigos e então permanecer amigo daqueles que você acabou de deixar”, disse Baker. “Isso está preparando o terreno para esta vida.”
A viagem da grande liga de Jackson começou com os Dodgers em 9 de setembro de 2003 – seu 20º aniversário. Um outfielder convertido que era a perspectiva número 4 do Baseball America na época, ele superou o futuro Hall da Fama Randy Johnson em sua estreia.
“Aquilo o catapultou de uma forma que provavelmente foi injusta, porque ele não estava pronto para tudo isso”, disse o gerente do Angels, Joe Maddon, que treinou Jackson com os Rays e os Cubs.
Apesar da progressão apressada de Jackson, Maddon pensou que tinha “o próximo Bob Gibson” em suas mãos quando o destro foi negociado para Tampa Bay em 2006. Jackson iria fazer um time All-Star com Detroit em 2009, jogando um 149 – arremessar sem rebatidas com o Arizona em 2010 e ganhar um título da World Series com o St. Louis em 2011. Apesar disso, ele nunca atingiu as expectativas elevadas que o seguiram até os campeonatos.
Um recorde de carreira de 107-133 e um ERA de 4,78 levou a seis negociações e vários lançamentos, pois os clubes “ficaram frustrados por não poderem extrapolar o talento”, que Maddon disse “todos reconheceram”.
“Esse cara ainda tem um braço de ouro”, acrescentou Baker. “Eu simplesmente não consigo entender por que ele está em tantos times. Ele nunca causou problemas, nada. Alguns caras são apenas jornaleiros. ”
Criado em uma família tranquila, apesar do trabalho militar de seu pai, Jackson aprendeu a seguir o fluxo. Ele considerou cada novo destino uma oportunidade de deixar uma marca positiva e apreciou a diversidade que acompanha cada novo clube e comunidade.
“Aqueles que podem se ajustar podem continuar a evoluir na vida”, disse Jackson. Ele acrescentou que aqueles que não podem ficar “presos na areia movediça”.
“Quem”, perguntou ele, “tem uma história perfeita?”
Jackson não tinha certeza se aceitaria o convite do time dos Estados Unidos para jogar nessas Olimpíadas, mas sua esposa, Erika, o corrigiu.
Um agente livre, Jackson arremessou pela última vez nas majors em 2019. Ele estava jogando bullpens e permanecendo em forma, acertando meados dos anos 90 com a arma. Mas depois de receber e rejeitar apenas um convite de treinamento de primavera “super, super lowball” este ano, ele não tinha certeza sobre se deslocar novamente.
“Você é louco? Esta é uma oportunidade única na vida ”, disse-lhe sua esposa, uma veterana da Força Aérea que também havia crescido no serviço militar. “Isso não é MLB. Isso é as Olimpíadas!
“Se você não fizer isso, vai se arrepender.”
Essas palavras levaram Jackson a aceitar a oferta, e ele acabou descrevendo os jogos de qualificação como “alguns dos mais divertidos que já me diverti no beisebol em muito tempo”.
Mas a jornada para Tóquio tem potencial para mais do que diversão. É também uma oportunidade de representação.
Jackson nasceu no estrangeiro, vem de uma família militar multigeracional e é um jogador negro numa época em que essa demografia está em declínio. A capacidade de causar impacto nas Olimpíadas não foi perdida por Jackson, o secretário da Players Alliance ou sua família – especialmente depois de anos em que esportes e forças armadas se enfrentaram em questões de justiça social e racial.
“Não quero apenas representar o país, quero representar meus colegas afro-americanos que jogam esse jogo de beisebol”, disse Jackson, que cresceu assistindo as estrelas do Braves como Andruw Jones, Fred McGriff, David Justice, Otis Nixon e Brian Jordânia. “Quero poder influenciar um jovem jogador afro-americano que nunca jogou beisebol antes. Eles olham para mim e dizem, ‘Droga, talvez eu pudesse ser como ele.’ ”
O fato de Jackson jogar pelo time dos Estados Unidos significa muito para seu pai.
“Para mim, como um pai que serviu ao meu país, acho que coincide com a sua ida para lá”, disse Jackson Sênior. “Ele também está servindo ao seu país”.
Jackson disse que ganhar o ouro em Tóquio seria “o crème de la crème” ou “o melhor final de uma história”, mas ele não desistiu de um possível retorno aos majors.
Qualquer chance que ele tiver com um time da grande liga terá que ser boa para ele e sua família. Jackson e sua esposa passaram seus estilos de vida peripatéticos para seus próprios filhos – Exavier, 9; Elan, 7; e Elijah, 3 – permitindo-lhes ver cidades em todo o país enquanto desenvolvem as mesmas habilidades sociais que os pais desenvolveram quando jovens.
“Eles eram alguns soldados”, disse Jackson, lembrando como voltar para casa para seus filhos o ajudou a livrar-se de seus piores dias no monte, especialmente seus primeiros dois anos com os Cubs, quando perdeu 33 jogos. Portanto, com a pandemia continuando e tantos movimentos já sob controle, Jackson não aceitará nenhuma oferta.
Claro, uma equipe teria que estar interessada. Mas jogadores que viram Jackson lançar recentemente afirmam que ele ainda tem coisas da liga principal.
“Ele parece elétrico”, disse Todd Frazier, outro veterano reconhecível da equipe americana.
Mike Scioscia, técnico da equipe dos Estados Unidos, acrescentou: “Não se preocupe com o que sua idade diz. Seu corpo é como o de um jovem de 26 anos. ”
Outros estão surpresos que Jackson ainda está lançando em um nível alto depois de todos os saltos que ele fez.
“Isso me diz que ele não desiste”, disse Octavio Dotel, que jogou por 13 times de 1999 a 2013 e foi o antecessor de Jackson como o jogador da liga principal mais viajado. “Ele ainda está lutando.”
Alguns, como Maddon, atribuem o poder de permanência de Jackson à sua “adaptabilidade” e personalidade “afável”. “As pessoas ainda querem estar perto dele neste jogo”, disse o gerente. “Ele nunca queimou uma ponte a ponto de não ser considerado.”
Outros apontam para sua determinação.
“É difícil chegar às grandes ligas”, disse Scott Kazmir, companheiro de equipe de Jackson em Tampa Bay e Tóquio. “É ainda mais difícil ficar lá. Ser capaz de ter essa perseverança e passar por muitas adversidades e ainda ser capaz de ter aquela vontade de estar nas grandes ligas e se esforçar para melhorar a cada dia, não está em todos ”.
O tempo de Jackson com a seleção dos Estados Unidos começará para valer com um jogo na sexta-feira contra Israel, o que lhe dará a chance de mostrar o que ainda lhe resta. Mas ele sabe melhor do que fazer planos. Se as equipes vierem ligando, ótimo. Caso contrário, pode se realizar no fato de que a parada final de sua carreira itinerante lhe permitiu jogar por um país que viajou tão bem.
“Estou caminhando agora em uma trilha e, eventualmente, vou chegar a uma divisão”, diz Jackson. “Qualquer que seja a divisão, vou fazer isso sem perder um passo ou passo.
“Vou sorrir de qualquer maneira.”
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