Uma noite no mês passado, por recomendação de um homem conhecido online como Capitão K, um pequeno grupo se reuniu em um estacionamento do Arizona e esperou em cadeiras dobráveis, na esperança de pegar as pessoas que acreditavam estar tentando destruir a democracia americana enviando uma votação antecipada falsa. cédulas.
O capitão K – que é como Seth Keshel, um ex-oficial de inteligência do Exército dos EUA que defende teorias da conspiração de fraude eleitoral, se chama – colocou o plano em ação. Em julho, enquanto estados como o Arizona se preparavam para suas eleições primárias, ele postou uma proposta no aplicativo de mensagens Telegram: “Festas patriotas durante toda a noite para CADA DROP BOX IN AMERICA”. O post recebeu mais de 70.000 visualizações.
Chamadas semelhantes estavam galvanizando as pessoas em pelo menos nove outros estados, sinalizando o mais recente resultado das teorias da conspiração de fraude eleitoral desenfreadas que percorrem o Partido Republicano.
Nos quase dois anos desde que o ex-presidente Donald J. Trump catapultou falsas alegações de fraude eleitoral generalizada das margens políticas para o mainstream conservador, uma constelação de seus apoiadores passou de uma teoria para outra em uma busca frenética, mas sem sucesso, por evidências.
Muitos agora estão focados em urnas – onde as pessoas podem depositar seus votos em contêineres seguros e trancados – sob o infundado crença que agentes misteriosos, ou as chamadas mulas de votação, estão enchendo-os com cédulas falsas ou adulterando-as. E eles estão recrutando observadores para monitorar inúmeras caixas de depósito em todo o país, grampeando os milhões de americanos que foram influenciados por falsas alegações eleitorais.
Na maioria dos casos, os esforços de organização são incipientes, com apoiadores postando planos não confirmados para assistir a caixas de entrega locais. Mas alguns “stakeouts” de pequena escala foram anunciados usando Craigslist, Telegram, Twitter, Gab e Truth Social, a plataforma de mídia social apoiada por Trump. Vários sites dedicados à causa ficaram online este ano, incluindo pelo menos um destinado a coordenar voluntários.
Alguns políticos de alto perfil abraçaram a ideia. Kari Lake, a candidata republicana endossada por Trump a governador no Arizona, perguntou aos seguidores no Twitter se eles “estariam dispostos a fazer um turno assistindo uma caixa de coleta para pegar potenciais mulas de votação”.
Apoiadores compararam os eventos a inofensivos relógios de bairro ou festas na porta traseira alimentadas por pizza e cerveja. Mas alguns comentaristas on-line discutiram trazer AR-15 e outras armas de fogo e expressaram seu desejo de fazer prisões de cidadãos e registrar placas. Isso desencadeou preocupações entre autoridades eleitorais e policiais de que o que os apoiadores descrevem como supervisão patriótica legal pode facilmente se transformar em intimidação ilegal de eleitores, violações de privacidade, campanhas eleitorais ou confrontos.
“O que vamos lidar em 2022 é mais um corpo de cidadãos de conspiradores que já decidiram que há um problema e agora estão procurando evidências, ou pelo menos algo que eles possam transformar em evidências, e usar isso para minar. confiança nos resultados que eles não gostam”, disse Matthew Weil, diretor executivo do Elections Project do Bipartisan Policy Center. “Quando toda a sua premissa é que há problemas, cada problema parece um problema, especialmente se você não tem ideia do que está vendo.”
Keshel, cujo posto como Capitão K inspirou a reunião no Arizona, disse em uma entrevista que o monitoramento de caixas de coleta pode detectar “colheita de votos” ilegal ou eleitores depositando cédulas para outras pessoas. A prática é legal em alguns estados, como a Califórnia, mas é principalmente ilegal em campos de batalha como Geórgia e Arizona. Não há evidências de que a coleta ilegal generalizada de votos tenha ocorrido nas eleições presidenciais de 2020.
“Para controlar a qualidade de um processo que está pronto para trapacear, suponho que não haja outra maneira senão monitorar”, disse Keshel. “Na verdade, eles têm monitoramento nas assembleias de voto quando você sobe, então não vejo diferença.”
A legalidade do monitoramento das caixas é nebulosa, disse Weil. Leis que regem a supervisão dos locais de votação – como se os observadores podem documentar os eleitores que entram ou saem – diferem entre os estados e, em sua maioria, não foram adaptados às urnas.
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Em 2020, os funcionários eleitorais abraçado urnas como solução jurídica ao voto socialmente distanciado durante a pandemia de coronavírus. Todos, exceto 10 estados, permitiram.
Mas muitos conservadores argumentam que as caixas permitem fraude eleitoral. A conversa foi estimulada por “2000 Mules”, um documentário do comentarista conservador Dinesh D’Souza, que usa saltos de lógica e evidências duvidosas para afirmar que um exército de “mulas” partidárias viajou entre urnas e as encheu com votos. O documentário se mostrou popular na campanha republicana e entre os comentaristas de direita, ansiosos por novas maneiras de manter vivas as dúvidas sobre a eleição de 2020.
As “mulas de votação” rapidamente se tornaram um personagem central em histórias falsas sobre as eleições de 2020. Entre novembro de 2020 e a primeira referência a “2000 Mulas” no Twitter em janeiro de 2022, o termo “mulas de votação” surgiu apenas 329 vezes, segundo dados do Zignal Labs. Desde então, o termo apareceu 326.000 vezes no Twitter, 63% das vezes ao lado da discussão do documentário. O Salem Media Group, produtor executivo do documentário, afirmou em maio que o filme havia arrecadado mais de US$ 10 milhões.
A pressão pela supervisão civil das urnas ganhou força ao mesmo tempo que os esforços legislativos para aumentar a vigilância dos locais de entrega. Uma lei estadual aprovada este ano em Utah exige que a vigilância por vídeo 24 horas seja instalada em todas as urnas autônomas, um empreendimento muitas vezes desafiador que custou aos contribuintes de um condado centenas de milhares de dólares. Os comissários do condado de Douglas em Nebraska, que inclui Omaha, votaram em junho para alocar US$ 130.000 para câmeras drop box para complementar as câmeras existentes que o condado não possui.
Em junho, os legisladores do Arizona aprovaram um orçamento que incluía US$ 500.000 para um programa piloto de monitoramento de urnas. As 16 urnas incluídas terão vigilância por foto e vídeo 24 horas por dia, rejeitando cédulas se as câmeras não funcionarem, e aceitarão apenas uma única cédula de cada vez, produzindo recibos para cada cédula enviada.
Muitos defensores das vigias argumentaram que as caixas de queda deveriam ser totalmente banidas. Alguns publicaram tours em vídeo de sites de caixas de depósito, alegando que as câmeras estão apontadas na direção errada ou que os locais não podem ser protegidos adequadamente.
Melody Jennings, ministra e conselheira que fundou o grupo de direita Clean Elections USA, reivindicou o crédito pela reunião do Arizona no Truth Social e disse que era a “primeira corrida” do grupo. Ela disse em uma entrevista em podcast que qualquer equipe de vigilância que ela organizasse tentaria registrar todos os eleitores que usaram caixas de coleta. As primárias, disse ela, foram um “ensaio” para as eleições intermediárias em novembro. A Sra. Jennings não respondeu aos pedidos de comentários.
Após a reunião no Arizona, os organizadores escreveram para usuários de alto perfil do Truth Social, incluindo Trump, alegando sem evidências que “mulas chegaram ao local, viram a festa e saíram sem deixar cédulas”. Comentários em outras postagens de mídia social sobre o evento observaram que o grupo poderia ter assustado os eleitores desconfiados de se envolver, atraído pessoas que planejavam relatar as atividades do grupo ou simplesmente testemunhado transeuntes perdidos.
Em 2 de agosto, Lake e vários outros negadores das eleições prevaleceram em suas corridas primárias no Arizona, onde uma campanha do GoFundMe buscou doações para “uma presença de cidadãos voluntários em todo o estado no local 24 horas por dia em cada local da caixa de votação pública”. Kelly Townsend, uma senadora estadual republicana, disse durante uma audiência legislativa em maio que as pessoas treinariam “câmeras de trilha ocultas” em urnas e seguiriam suspeitos de fraude até seus carros e registrariam seus números de placas.
“Fiquei muito feliz em ouvir sobre todos vocês vigilantes que querem acampar nessas caixas de depósito”, disse Townsend.
Planos de vigilância também estão se formando em outros estados. Audit the Vote Hawaii postou que os cidadãos estavam “unindo equipes de vigilância” para monitorar as caixas de entrega. Um grupo semelhante na Pensilvânia, Audit the Vote PA, postou nas mídias sociais que eles deveriam fazer o mesmo.
Em Michigan, um vídeo tremido filmado de dentro de um carro e postado no Truth Social mostrou o que parecia ser um homem coletando cédulas de uma urna. Terminou com um close-up da placa de um caminhão.
Em Washington, um grupo de direita lançou o Drop Box Watch, um serviço de agendamento ajudar as pessoas a organizar estacas, incentivando-os a tirar fotos ou vídeos de qualquer “anomalia”. O site do grupo disse que todas as vagas de voluntários para as primárias do estado no início deste mês foram preenchidas.
O escritório do xerife em King County, Washington, que inclui Seattle, está investigando após a eleição sinais apareceram em vários Dropbox sites no estado alertando os eleitores de que eles estavam “sob vigilância”.
Um usuário do Gab com mais de 2.000 seguidores ofereceu dicas de vigilância na rede social e no Rumble: “Coloque seu rosto claramente na câmera, não queremos nenhum filme fuzzy do Bigfoot”, disse ele em um vídeo, com seu próprio rosto coberto por um capacete, óculos e pano. “Precisamos colocar isso no grupo Gab, para que haja um registro constante do que está acontecendo.”
Os pedidos de vigilância civil se expandiram além das urnas. Um post em um blog conservador aplaude as pessoas que monitoram “qualquer atividade suspeita antes, durante e depois das eleições” em empresas de impressão de cédulas, centros de apuração de votos e escritórios de candidatos.
Paul Gronke, diretor do Centro de Informações Eleitorais e Votantes do Reed College, sugeriu que os ativistas que esperam melhorar a segurança eleitoral deveriam pressionar por mais medidas de transparência de dados e programas de rastreamento que permitam aos eleitores monitorar o status de suas cédulas ausentes. Ele disse que nunca tinha ouvido falar de um exemplo legítimo de cães de guarda de dropbox pegando fraudes com sucesso.
A perspectiva de confrontos envolvendo superintendentes autonomeados amplamente destreinados em procedimentos eleitorais específicos de cada estado, carregados por uma dieta constante de desinformação e retórica militarizada, é “apenas uma receita para o desastre” e “coloca em risco a capacidade dos eleitores de lançar seus cédulas”, disse Gronke.
“Existem maneiras de proteger o sistema, mas ter vigilantes em volta das caixas não é a maneira de fazer isso”, disse ele. “Caixas de entrega não são uma preocupação – é apenas um desvio de energia.”
Cecilia Kang relatórios contribuídos.
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