Durante duas semanas a cada verão, o mundo do tênis de elite se reúne em uma instalação de classe mundial para competições de alto nível, avistamentos de celebridades e rolos de lagosta de US$ 32. Por este breve período, Flushing, Queens, é o centro do tênis no mundo. Então o tour e os jogadores ir em frente para San Diego, Londres e Seul.
Mas a alguns quilômetros de distância, no meio do Brooklyn, há uma cena local onde o tênis é jogado em quadras de asfalto escarpado o ano todo. Lá, atraída para 11 modestos tribunais públicos em Lincoln Terrace Park, está uma comunidade de jogadores, a maioria deles negros, que prosperou por décadas apesar das instalações desatualizadas, altas taxas de criminalidade e muito pouco reconhecimento.
É um mundo longe do Open. Não há vestiário no Lincoln Terrace e não há bolhas de proteção para jogos internos no inverno. A iluminação irregular deixa algumas quadras impossíveis de jogar após o anoitecer. As superfícies lisas da quadra forçam os regulares a aprender a lidar com bolas que pulam severamente. Há barulho constante dos trens do metrô que correm ao longo da quadra.
“É a coisa mais Brooklyn de todas, tentar se concentrar em devolver um saque enquanto o metrô está passando ao seu lado”, disse um regular, Andy Goveia, 31.
Os tribunais ficam na fronteira de Crown Heights e Brownsville, que tem algumas das maiores taxas de criminalidade da cidade. Em 2020, um homem foi baleado fatalmente à direita na entrada do tribunal.
E, no entanto, o tênis em si é notável. Partidas competitivas – não importa a cena nas arquibancadas – podem rivalizar com o Open em termos de drama, já que jogadores velozes destroem saques, retornos de martelo e estocadas para passes.
As quadras servem como um ponto de encontro da vizinhança para jogadores de origem caribenha, um centro cultural e social com um sabor inconfundível das Índias Ocidentais.
Muitas noites, a música soca se mistura com o cheiro de frango condimentado e pelau, um prato de frango de Trinidad. Um homem mais velho em trajes de rastafari costuma ficar à margem vendendo amendoins e bebidas geladas. Garrafas de vinho e Guinness podem aparecer. Tem sido assim desde antes da abertura do USTA National Tennis Center. A última ameaça pode ser a gentrificação de Crown Heights. Alguns frequentadores temem que o aumento constante do uso possa atrapalhar as tradições duramente conquistadas dessa comunidade de tênis. Mas até agora, as quadras continuam infundidas com tanta energia quanto qualquer partida de quadra central no Arthur Ashe Stadium.
A longevidade do cenário do tênis se deve em grande parte ao Associação de tênis Lincoln Terraceum amplo grupo de jogadores que ajudam a manter o parque e expõem os moradores locais ao esporte com torneios competitivos e clínicas de sábado de manhã administradas por treinadores e funcionários voluntários.
As raízes do grupo remontam, pelo menos, à década de 1960. Suas clínicas costumam atrair mais de 150 crianças e cerca de 100 adultos, disse seu presidente, Charles East, e a taxa anual de US$ 50 para crianças e US$ 60 para adultos inclui o uso de raquetes de empréstimo.
Apesar do estrelato de Serena e Venus Williams e recém-chegados como Coco Gauff, os tenistas negros estão sub-representados em todos os níveis, do recreativo ao profissional, disse Joan Gordon, 70, presidente da associação.
“Ainda é em grande parte um esporte de elite, branco”, disse Gordon durante uma pausa de ajudar os jogadores em uma manhã de sábado recente. “Então, nosso principal objetivo é expor a comunidade ao jogo.” A Sra. Gordon começou a tocar no Lincoln Terrace em sua juventude em 1973 e teve que economizar US$ 25 para comprar uma raquete de madeira.
“Ainda hoje, US$ 25 é muito para alguns desses pais”, disse ela, enquanto as crianças eram submetidas a exercícios de ginástica enquanto seus pais faziam exercícios de saque e vôlei em outra fileira de quadras. Mesmo antes do meio-dia, a cena ao redor das quadras estava animada, com música de dancehall bombando nos alto-falantes e uma mulher servindo aos jogadores frutas-pão e bacalhau assados.
“Você tem gerações de famílias que jogaram aqui”, disse Marva Brown, 41, cujos três filhos passaram por exercícios nas proximidades conduzidos por treinadores voluntários.
“Isso mantém o tênis acessível em um bairro do centro da cidade, para que possamos praticar esse esporte”, acrescentou Brown, 41, defensora pública de Crown Heights que começou a jogar tênis na adolescência e foi inspirada pela ascensão das irmãs Williams. .
Ela ajudou a deixar seus filhos empolgados com o tênis no inverno passado, mostrando a eles o filme de Will Smith “King Richard”, sobre os primeiros anos das irmãs Williams nas quadras de Los Angeles. Embora não tenha havido uma ascensão ao estrelato como as irmãs Williams, muitos jovens jogadores introduzidos ao tênis em Lincoln Terrace ganharam bolsas de estudos e até jogaram profissionalmente.
A cada verão, a associação envia uma dúzia de crianças para um campo de tênis no norte do estado de Nova York, uma chance de serem observadas por treinadores universitários. Entre os jovens jogadores que saíram de Lincoln Terrace está Akilah James, que acabou ganhando uma bolsa de tênis para a Universidade do Arizona, onde agora treina depois de ter jogado como profissional de turismo.
Adrian Clarke, 66 anos, mudou-se de Barbados para Nova York aos 17 anos na década de 1970 e se alimentou da competição no Lincoln Terrace.
“Você tinha que aprender a se manter seguro – você tinha prostituição nas ruas e do outro lado da rua, tivemos assassinatos ocasionais”, disse Clarke, agora diretor de tênis da Prospect Park Alliance. “Quando crianças, estaríamos na quadra e eles nos avisavam para não atravessar a rua onde as prostitutas e criminosos estavam.”
Uma bolsa de estudos tirou Clarke das quadras duras de Crown Heights para a aclamada Port Washington Tennis Academy em Long Island, ao lado de nomes como John McEnroe e Vitas Gerulaitis. Após o tênis universitário, ele jogou profissionalmente e ganhou a entrada para as eliminatórias do US Open ao vencer o campeonato nacional de 1983 realizado pela American Tennis Association, uma liga criada em 1916 quando jogadores negros não podiam jogar torneios brancos.
Hoje em dia, uma jogadora a ser observada no Lincoln Terrace é Autumn Clarke, 16, uma promissora jogadora de torneio júnior que frequentemente bate com seu talentoso irmão de 13 anos, Levi.
O Departamento de Parques administra Lincoln Terrace, mas grande parte da manutenção diária é muitas vezes realizada pelo Sr. East e outros membros. As luzes da quadra estão programadas para se apagarem à 1 da manhã, mas geralmente permanecem acesas. Assim, um grupo informal, mas apertado, de frequentadores regulares frequentemente fica bem além disso, jogando tênis e dominó ou apenas passeando. O grupo tende a se reunir nas duas quadras próximas àquela onde o professor de Lincoln Terrace, Eric Jordan, ensina.
Eles brincam o ano todo, até limpando a neve no inverno. Quando o Departamento de Parques removeu as redes de tênis em toda a cidade durante o bloqueio do coronavírus em 2020, esses frequentadores compraram e armaram suas próprias redes – às vezes apenas um pedaço de corda – para continuar jogando.
Isso os ajudou a superar a pandemia, que atingiu particularmente esta parte do Brooklyn. Mais de uma dúzia de frequentadores de longa data morreram de Covid-19 e outros se mobilizaram para ajudar os moradores que sofrem com o vírus, disseram os jogadores.
Nos dias difíceis da década de 1990, crimes violentos assolaram a 77ª Delegacia, onde a taxa de homicídios estava entre as mais altas da cidade.
“Você tinha prostituição e crime – eles encontraram corpos neste parque”, disse Hastings Williams, 67, um contador aposentado de Flatbush que cresceu em St. Kitts e Nevis e agora é frequentador regular de Lincoln Terrace.
O crime violento diminuiu, mas quase não desapareceu. East disse que foi assaltado há vários anos durante sua manutenção matinal. Desde então, ele se trancou dentro dos tribunais enquanto os limpava.
Em Nova York, onde as quadras particulares podem custar mais de US$ 100 por hora, as 587 quadras públicas em 91 parques da cidade oferecem uma alternativa de tênis acessível. Mas a hora do tribunal é muito procurada em locais populares. Garantir uma hora de jogo no Central Park ou em Fort Greene, por exemplo, geralmente envolve fazer fila no início da manhã apenas para se inscrever para uma hora de jogo mais tarde. No Central Park, os jogadores seguem um sistema regimentado de sinos e anúncios de hora em hora, mantendo o jogo organizado.
Em muitos tribunais, o Departamento de Parques da cidade designa atendentes para gerenciar reservas, impor limites de tempo de jogo e verificar as licenças de jogo exigidas (US$ 100 sazonais ou US$ 15 por dia).
Mas na Lincoln Terrace, raramente há uma longa espera e nenhuma folha de inscrição competitiva. Em locais populares de tênis, um atendente do Departamento de Parques pode verificar as permissões dos jogadores. Mas no Lincoln Terrace, a verificação de permissões é tão negligente que muitos jogadores podem passar sem eles.
A falta geral de multidões no Lincoln Terrace permite que os jogadores individuais joguem mais do que o limite de tempo normal de uma hora para os simples nas quadras da cidade.
A maioria dos jogadores respeita os limites de tempo quando as pessoas estão esperando, disse Roger Browne, que treina jogadores nas quadras. Mas, às vezes, os recém-chegados reclamaram que os jogadores ultrapassaram o tempo previsto. A resposta, ele disse, geralmente é: “É assim que é feito no bairro”.
E é assim que se faz nos torneios de fim de semana das quadras, abertos a todos.
Em uma recente final de duplas mistas, o escritor Touré, um regular de longa data nos tribunais públicos de Fort Greene, trollou a multidão de Lincoln Terrace vestindo uma camiseta personalizada “Touré Terrace Park”, uma provocante reivindicação de propriedade referenciando os inúmeros títulos que ele tem. ganhou este verão em Lincoln Terrace.
Touré e sua parceira de jogo, Amaya Lopez-Clay, venceram a partida com folga, mesmo após uma longa interrupção por um acidente de carro fora das quadras, que parecia ser o resultado de uma aparente perseguição de carro envolvendo vários jovens rivais.
Os espectadores correram para assistir, mas então, temendo tiros, correram para se proteger. Os homens aceleraram e as finais recomeçaram assim que a multidão de tênis desistiu de esperar pela polícia.
Mas esses episódios são agora a exceção, disseram os jogadores. Mais normal é a cena de uma noite recente, quando um grupo de frequentadores frequentou um par de quadras e desfrutou de música e lanches até a noite de verão.
“Este é o nosso clube de campo”, disse Jordan, o profissional de ensino.
Sr. Goveia enxugou o suor depois de um show animado. “Nova York é fazer o melhor com o que você tem”, disse ele. “Essas quadras não são as melhores, mas fizemos o melhor que pudemos.”
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