TÓQUIO – Existem cerca de 11.000 atletas nas Olimpíadas de Tóquio, cada um com uma história. Aqui está um deles, sobre o maior jogador de vôlei do mundo.
Ele é um filho adotivo da Polônia, nascido há 28 anos em Cuba. Se isso parece curioso, aqui vai uma dica sobre a explicação: Os protestos por falta de comida e outras necessidades humanas básicas que ocorreram em Cuba no mês passado também têm muito a ver com a história de Wilfredo León, o último e um dos as maiores exportações esportivas cubanas, mais um astro do esporte que sua nação perdeu para as riquezas do esporte moderno.
“Em Cuba, eles dizem quando você está crescendo que todos os grandes campeões do passado sofreram nessas condições, que o sofrimento o ajudará a se tornar o melhor”, disse León de sua casa em Varsóvia enquanto se preparava para viajar para Tóquio . “Não é verdade. Para dar o seu melhor é preciso ter boas instalações, um bom lugar para descansar, boa comida, médicos. Essa é a única maneira de você ter uma longa vida esportiva. ”
León, a estrela de fora de sua equipe profissional na Itália e, mais recentemente, na Polônia, há muito é considerado um dos melhores jogadores de vôlei do mundo. Mas esta é a primeira vez que ele está competindo por sua pátria adotiva em uma Olimpíada, por causa dos processos demorados que teve que enfrentar, primeiro para obter permissão para deixar Cuba e depois para se tornar elegível para representar a Polônia nos Jogos.
Sua presença na seleção nacional tornou a Polônia uma candidata à medalha de ouro, e ela chegou a 4-1 na rodada preliminar, em grande parte por causa de León.
Com 1,80 m de altura, ele se eleva tão alto e tão rapidamente que pode parecer que seus joelhos estão no mesmo nível do fundo da rede. Ele também tem a rara habilidade de usar seu saque saltado como uma arma ofensiva: em suas primeiras partidas olímpicas, o saque de León sempre derrubou os oponentes que tentavam defendê-lo.
Ele está sempre à espreita, então de repente voando da parte de trás ou do lado da quadra para finalizar um ponto. Ele é impossível de ignorar, mas exagerar pode ser perigoso, porque ele também é o engodo final. Durante um terceiro set apertado contra o Japão na semana passada, com o placar empatado em 24-24 e a Polônia procurando fechar a partida, três jogadores japoneses se prepararam para defender León, apenas para ver a bola ir para seu companheiro de equipe, Bartosz Kurek , que cravou a bola na quadra aberta. Um ponto depois, a partida acabou.
León é um em uma longa série de grandes nomes do vôlei cubano que abandonaram sua terra natal. A maioria sai em busca não apenas das riquezas de uma carreira profissional, mas também, talvez, de um programa da equipe nacional que tenha os recursos para hospedar suas estrelas em desenvolvimento em dormitórios sem goteiras, uma organização que pode fornecer água corrente consistente e tratamento médico padrão em caso de lesões ocorrer.
León disse que, quando começou a jogar pela seleção nacional júnior de Cuba, havia dez jogadores em torno de sua idade que eram quase tão bons quanto ele. Depois de dois anos, oito deles haviam desistido. Outras estrelas cubanas, que poderiam ter formado uma seleção cubana realmente impressionante, estão agora espalhadas por todo o mundo, incluindo Yoandy Leal, que joga pelo Brasil, e Osmany Juantorena e Angel Dennis, que agora representam a Itália.
Semelhante a outras estrelas cubanas, León disse que recebeu várias ofertas de cidadania depois de deixar o país insular em 2014, algumas incluindo uma quantia significativa de dinheiro. Ele escolheu a Polônia principalmente porque tinha uma namorada polonesa, Malgorzata León, que agora é sua esposa e mãe de seus dois filhos, e porque a Polônia adora vôlei.
“Eu não estava interessado em usar minha vida privada como um plano de negócios”, disse ele. “Você deve escolher um país porque ama um país.”
O voleibol, porém, foi sua primeira paixão, desde que seus pais o inscreveram em um programa recreativo para mantê-lo fora das ruas de Santiago de Cuba. Aos 11, León disputava torneios no exterior pela seleção nacional de juniores.
Ele também estava morando por longos períodos no último andar de um dormitório onde a chuva caía pelo teto e ele tinha que arrastar dois baldes de água de um poço próximo até quatro lances de escada para tomar banho ou lavar sua roupa.
Aos 14 anos, León cresceu para 1,80 m e foi convidado a começar a treinar com a equipe sênior. As condições melhoraram um pouco depois disso, disse ele, mas não muito. Ele já havia competido na Cidade do México, onde viu restaurantes e lojas repletas de comida e roupas, e sabia que uma vida melhor poderia estar ao seu alcance.
Em 2011, uma colega de equipe que devia um favor a um jornalista polonês pediu a León que lhe desse uma entrevista. Essa entrevista, que foi conduzida online, resultou em mais algumas conversas online com o mesmo repórter e, em seguida, em uma reunião no torneio da Liga Mundial em Gdansk, no norte da Polônia.
“Depois de quatro dias juntos, sabíamos que havia um vínculo especial entre nós”, disse Malgorzata León, que era a repórter.
Wilfredo e Malgorzata tentaram se manter em contato pela Internet, mas a fraca rede Wi-Fi de Cuba tornou isso difícil. Eles se encontraram em mais alguns torneios internacionais em 2012, mas tiveram dificuldade para manter contato.
O ponto decisivo para León veio depois do torneio da Liga Mundial daquele ano, onde ele viu Malgorzata e ajudou seu time a conquistar a medalha de bronze em uma torção grave no tornozelo. Quando voltou a Cuba, foi forçado a 45 dias de treinamento militar, marchando e rastejando pela lama da floresta com pouca comida.
Em 2013, ele disse às autoridades cubanas que não jogaria mais pela seleção nacional e pediu permissão para se mudar para o exterior. Demorou um ano, até o início de 2014, para que o governo lhe desse seu passaporte para que ele pudesse viajar para a Polônia. Ele não jogou voleibol por quase 18 meses, depois assinou com clubes da Rússia e do Catar durante os três anos seguintes antes de ingressar no Sir Safety Perugia, um dos principais times da Itália, em 2018.
Mas foi só em 2019 que ele se tornou elegível para jogar pela seleção polonesa e representar um país de cerca de 38 milhões de habitantes, cuja população é predominantemente branca. León é um dos poucos milhares de residentes negros.
Ele disse que sua casa adotiva o abraçou. Agora ele quer nada mais do que levar uma medalha de ouro, construindo seu legado no jogo que adora.
“É um esporte onde você tem que ter a mente aberta e ajudar seus companheiros de equipe para que você possa voar com os outros”, disse ele. “É um jogo simples, mas apenas se todos trabalharem para se mover como um.”
A Polônia não ganha uma medalha de ouro olímpica, nem mesmo chega à disputa pela medalha de ouro, desde 1976, mas seu povo há muito ama o jogo. É provavelmente o segundo esporte mais popular na Polônia, atrás do futebol. León, que escolheu a Polônia como seu país natal em parte por causa dessa cultura, elevou o esporte a outro nível.
Kevin Barnett, duas vezes olímpico e comentarista de vôlei da NBC Sports, disse que seu ex-companheiro de equipe, Vital Heynen, que agora treina a seleção polonesa, disse a ele que não precisava mais lutar basquete pelos melhores atletas do país. “Todos estão escolhendo o vôlei”, disse Barnett.
Apesar de perder sua partida de abertura, Heynen disse que o time está se recuperando.
“Oito partidas perfeitas é demais para qualquer um”, disse Heynen após a vitória da Polônia sobre o Japão em um jogo de pool. “O mais importante é ver que as coisas estão melhorando. Estamos começando a ter aquele fogo olímpico. ”
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