LONDRES – Em novembro de 2019, Emefa Cole exibiu pela primeira vez suas joias esculturais e ousadas em prata oxidada e folha de ouro em uma feira de artesanato contemporânea aqui, uma estreia pública que mudou sua carreira – e provavelmente mudará a carreira de outras pessoas também.
“Quando Clare Phillips visitou meu estande, eu não tinha ideia de que este Clare Phillips”, lembrou Cole, 42, recentemente. A Sra. Phillips é curadora de joias no Victoria & Albert Museum em Londres, um dos maiores museus de artes decorativas do mundo, onde em 15 de agosto, a Sra. Cole se tornou a primeira pessoa a ocupar o cargo recém-criado de curadora de joias para a diáspora, trabalhando diretamente com a Sra. Phillips.
Naquela feira de 2019, a Sra. Phillips comprou um anel de prata oxidado único com pirita e folha de ouro para sua coleção pessoal. Então, “quando Clare mais tarde enviou um e-mail dizendo que o V&A gostaria de adquirir um dos meus anéis para sua coleção permanente”, disse Cole, “lembro-me de pensar: ‘Como diabos isso pode ser real? Eu estive escondido por todos esses anos e agora o V&A quer comprar meu trabalho?’”
A Sra. Cole também estava prestes a começar um aprendizado de oito semanas com Nana Dwumfour, a ourives oficial do Asantehene, o rei do povo Ashanti, que mora nos arredores de Kumasi, Gana. O aprendizado foi o resultado de ligações persistentes de amigos e familiares, e ela disse que foi a primeira vez que o atual Asantehene deu permissão oficial a alguém para trabalhar com seu ourives pessoal – muito menos uma mulher.
“Isso e o V&A era tudo em que eu conseguia pensar”, disse ela. Ela conseguiu realizar o aprendizado em parte em fevereiro de 2020, passando 12 horas por dia com Dwumfour antes que um bloqueio pandêmico a levasse a voltar para casa na Grã-Bretanha antes do planejado.
A Sra. Cole nasceu em Gana e mudou-se para Londres aos 12 anos com sua mãe e irmãos, e frequentou a educação pública até o ensino médio. Aos 22 anos, ela estava trabalhando para o departamento de transporte do conselho local – um provedor de serviços comunitários – quando encontrou um anúncio de um curso de introdução à joalheria de 10 semanas em uma revista.
“Meu primeiro filho tinha 4 anos”, lembrou ela, “e eu tinha acabado de preencher a papelada para estudar psicologia forense. Ver aquele anúncio mudou tudo.”
Esse curso fez com que a Sra. Cole se tornasse Bacharel em Artes em design de joias pelo que hoje é a London Metropolitan University. Seus estudos foram interrompidos por uma segunda gravidez complicada, e então ela foi informada de que precisava de mais treinamento antes que pudesse começar o terceiro ano de seu programa de graduação.
“Quando os tutores disseram isso, eu fui e fiz um curso de desenho de vida de 10 semanas e um curso de escultura de 10 semanas, além de terminar meu diploma superior e ser mãe”, lembrou ela. “Teria sido muito fácil bancar a vítima e dizer que era porque eu era preto, mas foi porque eu não estava pronto. Na verdade, o tempo extra fazendo o BA realmente me ajudou a aprender como abordar o design de uma maneira diferente. Sem ele, meu trabalho não seria o que é agora.”
Depois de se formar em 2011, Cole disse que “se candidatou a inúmeros empregos em empresas de joalheria”, mas não recebeu ligações ou entrevistas. “No final, voltei a trabalhar no conselho. Eu tinha taxas escolares para pagar.”
Não querendo que suas habilidades desaparecessem, a Sra. Cole começou a aprender sozinha a esculpir desenhos em cera. “Sem o benefício dos outros para me criticar, tornei-me minha própria competição, buscando constantemente melhorar”, disse ela. Ela alugou um pequeno estúdio perto de sua casa e passou noites sendo “uma joalheria eremita”, disse ela. “Eu ia trabalhar, ia para casa, fazia o jantar, ia para o estúdio até as 2 da manhã e repetia.”
Em janeiro de 2020, a Sra. Cole levou suas peças para o Victoria & Albert a pedido da Sra. Phillips e saiu sem seu anel Vulcan, uma peça de prata polida cujo design, uma depressão forrada com folha de ouro texturizada, foi inspirada na caldeira de um vulcão. “Clare e seus colegas escolheram essa peça imediatamente”, disse ela. “Eu não seria capaz de recriá-lo agora. Eu nem sei como consegui – eu estaria no meu transe habitual ouvindo Kendrick Lamar, sozinho no meu estúdio tarde da noite.”
Agora, a Sra. Cole se juntou ao seu círculo no museu para a curadoria de dois anos, financiada por uma doação da joalheria britânica Elizabeth Gage. A posição é uma das 10 que o museu criou para abordar sua história colonial, particularmente na África.
“Após a pandemia, tínhamos um plano de recuperação que envolvia um grande replanejamento curatorial para incluir a África e a diáspora africana”, disse James Robinson, responsável pelo departamento de arte decorativa e escultura do museu, em um telefonema. Ele entrevistou a Sra. Cole para o novo cargo. “Também estávamos analisando como poderíamos reinventar o perfil curatorial. Ainda estávamos nomeando curadores nos moldes estabelecidos no século 19, baseados no conhecimento. Queríamos que as pessoas viessem de um ponto de vista sobre o processo e o fazer.
“A Emefa chegou exatamente na hora certa”, acrescentou. “Seus insights e perspectivas vão realmente melhorar a coleção, mas também vão melhorar o próprio trabalho de Emefa, que tem essa paisagem natural embutida. Você sente como se estivesse viajando para essas peças. Eles têm esse tipo de monumentalidade.”
A Sra. Cole disse que está animada por ter a oportunidade de adicionar à coleção do museu o trabalho de fabricantes que foram negligenciados. Em uma nota comovente, ela lembrou que durante sua entrevista de emprego ela mencionou o designer de joias negro americano Terry Castro como um dos primeiros que ela queria adquirir. Ele morreu de um ataque cardíaco em 18 de julho.
“Estou arrasada”, disse Cole, acrescentando que esperava garantir alguns de seus trabalhos para o museu.
“O trabalho de Castro será uma aquisição muito, muito importante para o museu, mas sinto que as pessoas devem ser celebradas enquanto estão vivas. Em um nível humano, estou muito, muito triste.”
Embora ela tenha como foco curatorial um elenco diversificado de joalheiros de todo o mundo, ela também foi instruída a se concentrar em pessoas de ascendência africana – não apenas afro-americanos ou pessoas do continente africano, mas toda a diáspora, sejam eles re do Caribe ou Austrália.
“Quero trabalhar com a equipe para adicionar outra camada de riqueza à coleção e fazer a diferença quando eu sair, mesmo que seja uma pequena diferença”, disse Cole. “Só estar neste ambiente fará imensas coisas para minha própria prática também. Isso me tira do banco e do meu modo de eremita completo.”
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