Quando Serena e Venus Williams entrarem em quadra no Arthur Ashe Stadium na noite de quinta-feira, elas adicionarão outra linha ao currículo: é a primeira vez que uma partida de duplas femininas da primeira rodada do US Open será disputada em uma sessão noturna em Ashe.
Geralmente as partidas de duplas, principalmente na primeira rodada, são limitadas a quadras menores, onde os torcedores costumam vagar entre as partidas. Um horário nobre no maior estádio do USTA Billie Jean King National Tennis Center é um local cobiçado – e o torneio não teve vergonha de exibir Serena Williams, que disse que este US Open provavelmente será seu último antes de se aposentar. de jogar tênis.
Colocar Williams na primeira partida de uma sessão noturna no estádio com mais assentos faz sentido para o US Open. É uma chance de vender mais ingressos, atrair audiências de TV mais altas e lotar as praças ao redor. Para o mundo do tênis em geral, também é uma chance de atrair novos fãs para o jogo antes que ela se aposente.
Jon Wertheim, analista e autor do Tennis Channel, disse que um desafio para a Associação de Tênis dos Estados Unidos seria “alquimizar toda essa boa vontade”.
“Transforme todas essas mensagens sobre acesso e derrubando a sabedoria convencional e a diversidade em um aumento na participação”, disse Wertheim. “Tem sido dito como ‘o mercado secundário de ingressos está explodindo’ e ‘isso é ótimo para a audiência da TV’. Mas o verdadeiro desafio é transformar esse aumento de curto prazo em crescimento real de longo prazo.”
O Aberto dos EUA foi franco sobre a empolgação com Serena Williams depois que ela venceu sua partida de simples na segunda rodada na noite de quarta-feira, quando o torneio disse no Twitter “TANTO CONTEÚDO DE SERENA” em um post em letras maiúsculas com 31 pontos de exclamação.
E Williams reconheceu a sensação comemorativa do torneio à luz de seu recente anúncio de aposentadoria.
“Na maioria das vezes, tenho meio que bloqueando tudo, mas ao mesmo tempo tenho abraçado um pouco disso porque também quero aproveitar o momento”, disse ela. “Acho que esses momentos são claramente fugazes. Para mim, trata-se realmente de ter um pequeno abraço, mas também entender que estou aqui para me concentrar, fazer o melhor que posso desta vez.”
Até mesmo alguns dos jogadores ficaram comovidos com o burburinho em torno de Williams. Depois de vencer uma partida da segunda rodada contra Aliaksandra Sasnovich, da Bielorrússia, na quinta-feira, Jéssica Pégulaum americano de 28 anos, disse que foi inspirador ver Williams no torneio.
“Se não temos uma partida noturna, todos ligamos a TV e assistimos porque queremos ver o que está acontecendo, o que vai acontecer, como ela está jogando”, disse Pegula. “Sinto que ela está absorvendo cada ponto, cada segundo de estar lá fora e sendo Serena. Eu acho que tem sido muito legal de assistir.”
Lisa Delpy Neirottiprofessora de gestão esportiva da Universidade George Washington, disse que, enquanto Williams continua sua corrida no US Open, o torneio precisa “aproveitar a situação agora porque as estrelas se alinharam, e você não poderia escrever um roteiro melhor se você tentou.”
“Como em qualquer ponte de marketing, você precisa aproveitar todas as vantagens e aproveitar todas as oportunidades que promoverão seu esporte”, disse Neirotti. “Serena Williams agora é uma história da Cinderela, que todo americano adora, certo? Mas é muito mais do que tênis.”
Danielle Allen, 30, que se descreveu como uma nova fã de tênis, veio de Chicago esta semana para participar de seu primeiro US Open. Embora ela não tivesse ingressos para ver Williams jogar, ela esperava assistir seu treino.
“Apenas um vislumbre seria incrível”, disse Allen, bebendo um doce de mel na praça em frente ao Ashe Stadium. “Ela é como o nosso Michael Jordan.”
Enquanto o tênis masculino tem jogadores como Rafael Nadal e Novak Djokovic, o tênis feminino não terá uma superestrela clara depois que Williams se aposentar.
Havia esperança de que Ashleigh Barty, que venceu três torneios do Grand Slam, pudesse preencher esse vazio. Mas em março, ela surpreendeu o mundo do tênis ao se aposentar aos 25 anos. Iga Swiatek, da Polônia, atual número 1 do mundo, ganhou dois títulos de Grand Slam de simples, mas não está claro se ela manterá esse sucesso. Naomi Osaka, 24, do Japão, venceu quatro eventos do Grand Slam desde 2018, mas tem lutado ultimamente, inclusive neste torneio, onde perdeu na primeira rodada.
UMA estudo no mês passado pela Morning Consult de 2.210 americanos, incluindo 1.513 fãs de esportes auto-identificados, descobriram que cerca de um terço dos americanos estavam “menos interessados” no tênis feminino com a aposentadoria de Williams.
Mas Allen disse que assistiria mais ao tênis.
“Nos últimos anos, tenho visto muitos novos talentos aparecerem”, disse ela, citando Coco Gauff, a americana de 18 anos, como exemplo. “É bom ver, especialmente as pessoas de cor.”
Pode haver uma pausa até que uma força dominante como Williams surja novamente, mas Wertheim disse que com o tempo, uma vai subir, comparando a aposentadoria de Williams com quando Michael Jordan se aposentou da NBA.
“Haverá alguns desafios de ajuste e marketing, e haverá alguns anos de paridade”, disse Wertheim. “Eventualmente, outra estrela preencherá o vazio. Talvez não seja uma estrela que ganhe mais de 20 majors, mas o esporte prevalecerá. Sempre dá.”
Delpy Neirotti disse que o tênis já havia perdido estrelas antes, apontando para Jimmy Connors e Chris Evert, apenas para que novas surgissem.
“Eu não acho que o tênis está morto de forma alguma”, disse ela. “É apenas uma nova geração.”
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