Este artigo faz parte de Overlooked, uma série de obituários sobre pessoas notáveis cujas mortes, iniciadas em 1851, não foram noticiadas no The Times.
Em 1929, a cidade costeira britânica de Ramsgate sediou o 22º torneio da Kent County Chess Association. Catorze dos melhores jogadores do mundo estavam lá – 13 homens e uma mulher.
A mulher, Vera Menchik, se destacou, empatando em segundo lugar atrás de seu companheiro de equipe José Raúl Capablanca. Capablanca, que havia sido campeão mundial de 1921 a 1927, fez-lhe o que era então considerado um elogio. Ele a chamou de “a única mulher que joga como homem”.
Menchik foi a primeira campeã mundial de xadrez feminino e a primeira mulher a jogar regularmente em torneios de alto nível ao lado de homens. Ela era estóica no tabuleiro de xadrez; A British Chess Magazine escreveu em 1937 que “ela senta todo o jogo com as mãos na frente sem sequer mover um músculo do rosto”. E embora ela geralmente fosse gentil com seus colegas jogadores, ela muitas vezes enfrentava ceticismo por causa de seu gênero.
Às vezes, ela respondia a esses maus-tratos. Antes de um torneio de 1935 em sua cidade natal, Moscou, por exemplo, ela declarou que estava ansiosa para “beber o sangue de alguns homens”.
Como dramatizou a minissérie da Netflix de 2020 “The Queen’s Gambit”, as mulheres que competem nos escalões superiores do xadrez tradicionalmente tiveram que nadar contra a corrente em um jogo em preto e branco que não apenas as evita, mas também identifica o sucesso e a ambição competitiva como inerentemente qualidades masculinas.
Quando ela se sentava no tabuleiro de xadrez, os homens às vezes julgavam sua aparência tanto quanto seu jogo; uma reportagem do Sussex Daily News de 1927 a descreveu como “uma garota baixinha e caseira” com “um sorriso cativante e feições regulares”.
Mas sua habilidade também atraiu atenção internacional. Em 1929, em um artigo sobre um torneio em Carlsbad, Boêmia (hoje parte da República Tcheca), que apareceu na primeira página da seção de esportes do The New York Times, o campeão de xadrez Alexander Alekhine escreveu: “Depois de 15 rodadas é certo que ela é uma exceção absoluta em seu sexo. Ela é tão talentosa para o xadrez que, com mais trabalho e experiência em torneios, ela certamente terá sucesso em evoluir de seu estágio atual de jogadora média para uma campeã internacional de alto nível.”
Vera Franceva Menchikova nasceu em 16 de fevereiro de 1906, em Moscou, filha de pai tcheco, Frantisek Menchik, que administrava as propriedades dos nobres russos, e de mãe inglesa, Olga (Illingworth) Menchik, que trabalhava como governanta para as mesmas famílias. . O pai de Vera a ensinou a jogar xadrez quando ela tinha 9 anos. Quando ela tinha 11, a Revolução Russa obrigou a família Menchik (que incluía a irmã de Vera, Olga) a dividir seu apartamento de seis quartos com famílias camponesas.
A revolução causou outras privações. Menchik escreveu na revista Chess em 1943 que no inverno de 1919-20, “a escola que frequentei ficou por algum tempo sem água, aquecimento ou luz elétrica, mas as aulas continuaram e os alunos, vestidos com seus casacos forrados de pele, e chapéus, lidos à luz de algumas velas bruxuleantes ou de uma lamparina a óleo.” O ponto de sua história: os russos eram tão dedicados ao xadrez que continuariam jogando mesmo nessas condições difíceis.
A família Menchik deixou a Rússia em 1921; O pai de Vera voltou para a Tchecoslováquia, enquanto sua mãe levou Vera e sua irmã para St. Leonards, uma cidade perto de Hastings, na Grã-Bretanha.
O xadrez provou ser um bom passatempo para um jovem imigrante recente que não falava inglês. Ela se juntou ao Hastings Chess Club em 1923 e teve aulas particulares com o grande mestre húngaro Geza Maroczy. Depois de algum sucesso em torneios regionais, ela ganhou fama ao vencer o Campeonato de Xadrez Feminino de Londres em 1926 e 1927.
Em 1927, Menchik entrou em outro torneio em Londres, mais tarde considerado o primeiro campeonato mundial de xadrez feminino. Ao longo de duas semanas de jogo, ela ficou invicta, com 10 vitórias, e conquistou um prêmio de 20 libras esterlinas (cerca de US$ 1.000 em dólares de hoje) e o título de campeã.
Menchik era uma jogadora deliberada, e seu estilo muitas vezes a colocava em problemas de tempo; na biografia de 2016 “Vera Menchik”, Robert B. Tanner escreveu que durante uma partida de 1932, ela levou uma hora inteira para fazer seus primeiros sete movimentos, não deixando escolha a não ser jogar o resto do jogo em velocidade blitz.
Em “Chess Bitch: Women in the Ultimate Intellectual Sport” (2005), Jennifer Shahade, uma ex-campeã feminina dos Estados Unidos, apontou uma qualidade de dois níveis para o jogo de Menchik. “Vera foi a primeira mulher a jogar de forma consistente e, às vezes, derrotar os melhores jogadores do mundo”, escreveu Shahade. “Ela pode ter excedido os padrões de seu tempo por uma margem ainda maior se tivesse usado contra os homens o estilo destemido e confiante que exibia contra as mulheres.”
Menchik não era monomaníaco em relação ao xadrez; seus interesses também incluíam tênis, bridge e psicologia. Seu amigo Julius du Mont escreveu em um elogio na British Chess Magazine que, apesar de seu exterior plácido, “seu grande interesse era nas pessoas, em suas ações e comportamento sob a tensão e estresse das paixões incontroláveis”.
Mas ela se envolveu mais no xadrez, assumindo um papel na administração da Federação Britânica de Xadrez e trabalhando na Chess como editora e colunista.
Menchik era talentosa o suficiente para ser convidada para várias mostras internacionais de xadrez e torneios masculinos, embora muitas vezes terminasse na metade inferior.
A Segunda Guerra Mundial encerrou sua carreira no xadrez – e, finalmente, sua vida.
No verão de 1939, ela viajou de navio a vapor para Buenos Aires para a Olimpíada de Xadrez e o campeonato mundial feminino. No meio do torneio, a Alemanha invadiu a Polônia, dando início à guerra. Os dois países se recusaram a competir na partida, concordando com uma desistência mútua e um empate.
Algumas equipes se retiraram do jogo e retornaram imediatamente à Europa; tentando acalmar as tensões nacionalistas, os organizadores derrubaram as bandeiras de todas as nações participantes (exceto a anfitriã, Argentina).
Depois de vencer o torneio feminino, Menchik voltou para a Inglaterra, onde foi nomeada diretora do National Chess Center. Foi um post de curta duração; o centro foi destruído em um ataque aéreo alemão um ano depois, no mesmo ano em que o marido de Menchik, Rufus Stevenson, também jogador de xadrez, morreu de ataque cardíaco.
Durante outro ataque alemão, em 26 de junho de 1944, Menchik, sua irmã e sua mãe se esconderam no porão de sua casa, em vez de usar o abrigo antiaéreo no quintal ou o abrigo do bairro em um túnel subterrâneo do outro lado da rua. Um foguete V-1 pousou na casa, demolindo-a, matando as três mulheres e destruindo muitos dos registros da carreira de Menchik.
Menchik tinha 38 anos e ainda era a campeã mundial feminina quando morreu. (Lyudmila Rudenko, da União Soviética, conquistou o título em 1950, a primeira vez que foi disputado após a guerra.) Hoje, o vencedor da Olimpíada Feminina de Xadrez recebe a Copa Vera Menchik.
Em uma homenagem, o amigo de Menchik, Thomas Olsen, escreveu: “Ela aperfeiçoou a arte de viver. Gênio do xadrez como ela era, ela não permitiu que o jogo excluísse todo o resto.”
A própria Menchik expressou melhor sua filosofia de vida em um artigo de 1935 sobre táticas de xadrez no The Social Chess Quarterly. Nele, ela encorajava os leitores a não aceitar a derrota, mesmo quando parecia inevitável.
“O contra-ataque é a alma do jogo”, escreveu ela. “Nos momentos de necessidade em que nos deparamos com um jogo muito apertado ou até perdido, nossa melhor chance de recuperar o equilíbrio é introduzir complicações.”
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