A Westlake Boys’ High já provocou um terremoto na paisagem de rugby escolar.
Em seu encerramento semanal, Bruce Holloway traça a jornada de Westlake Boys High para os playoffs nacionais dos quatro melhores estudantes ao lado de Napier Boys’ High, Hamilton Boys’ High e John McGlashan College.
Quando o veterano Westlake Boys’ High old
O garoto Alan Wilson foi convidado a falar com o primeiro XV da escola em uma cerimônia de camisa pouco antes do início da temporada de rugby de 2022, ele sentiu um pouco de pena dos rapazes.
O jogador de 78 anos, que havia capitaneado o primeiro XV do Westlake como flanker na competição Auckland 1A em 1962 – o primeiro ano em que a escola foi dividida em faculdades para meninos e meninas – estava bastante preocupado com suas perspectivas.
“Eu não tinha muito a dizer, apenas desejei a eles tudo de bom e contei algumas histórias sobre os velhos tempos”, disse Wilson.
Mas antes de sair, Wilson também prometeu US $ 1.000 para os custos da equipe se eles pudessem de alguma forma vencer a competição.
“Quando vi os meninos, todos eles pareciam tão pequenos para mim, e pensei ‘eles vão se esconder'”, disse Wilson, imaginando que seu dinheiro estava bem seguro.
Acontece que ele dificilmente poderia estar mais errado.
Porque a Westlake Boys’ High já provocou um terremoto na paisagem do rugby escolar, indo muito além de uma vitória no título de North Harbor e chegando às finais do Campeonato Nacional do Primeiro XV – e pode haver mais tremores secundários em Palmerston North na sexta-feira.
Quando Westlake derrotou os campeões da 1A de Auckland, Kelston Boys’ High, por 23 a 20, na final mais ampla da franquia Blues, no último final de semana, eles conseguiram algo que historicamente iludiu qualquer escola ao norte de Auckland Harbour Bridge.
Até então, a vaga dos Blues nas escolas secundárias nacionais Top Four era a reserva histórica exclusiva dos vencedores do campeonato 1A de Auckland, uma competição da qual Westlake foi frustrantemente congelado nos tempos modernos (embora não nos dias de Wilson).
De fato, para muitos, o playoff final anual dos Blues contra os primeiros vencedores do XV Northland-North Harbor foi pouco mais que uma nota de rodapé sazonal.
Foi a final de Auckland 1A, realizada no Eden Park, sete dias antes, que recebeu o tratamento de estrela do rock. Por outro lado, para a final da franquia Blues contra os ‘selvagens’ do North Shore, foi de volta ao pátio da escola de Kelston.
Assim, a vitória de Westlake sobre Kelston – conquistada principalmente por meio de uma defesa corajosa e um ritmo excepcional nas alas – foi tudo.
Houve um pile-on jubiloso e pesado no meio do campo de Kelston em tempo integral. Homens adultos foram vistos chorando na multidão de 2.000 pessoas. Um, procurando explicar as emoções turbulentas, chegou a fazer comparações com a vitória final da Copa do Mundo de Rugby de 2011 dos All Blacks.
Se isso era uma ponte (do porto) longe demais, outros refletiram sobre como o técnico do Westlake, Mark Manihera, junto com os assistentes Rob Mildenhall e James McLauchlan, e o gerente Shane Young, de alguma forma transformaram bons jogadores escolares em grandes jogadores.
Mas o fã mais feliz de todos era o velho Wilson, que novamente pegou sua carteira e balançou mais US$ 1.000 se Kelston pudesse ser derrotado de alguma forma.
“Acontece que Westlake pode jogar muito bem”, disse Wilson. “Eu estava arrebatado.”
E porque o processo parece funcionar, agora Wilson está oferecendo mais US $ 1.000 se Westlake puder ir até o fim e ganhar o título nacional.
Isso era algo que nunca foi uma perspectiva vaga durante seus próprios dias de escola. A equipe que ele capitaneou enfrentou repetidas derrotas das mesmas escolas de Auckland que neste fim de semana invejarão discretamente Westlake.
Colocando as coisas em perspectiva
Contra esse pano de fundo, o diretor de rugby da Westlake, Hugh McGahan, está tentando colocar em perspectiva o grande avanço da escola.
“Estamos empolgados, mas tentando manter os pés no chão”, disse ele. “É bastante significativo para a escola, mas sempre foi nosso objetivo tentar chegar aos quatro primeiros, e só podíamos fazer isso um passo de cada vez.”
McGahan também observou que os torcedores do Westlake choraram por um motivo diferente na semana passada, depois que a equipe sub-15 da escola perdeu a final do torneio em Christchurch no minuto final, em circunstâncias de partir o coração.
No entanto, McGahan disse que isso era outro sinal de que a escola estava se movendo na direção certa.
“Quando você constrói a partir de seu próprio programa e nutre seus próprios meninos, isso pode fazer maravilhas.”
Mas será que Westlake ainda gostaria de jogar na competição 1A de Auckland – ou as equipes de Auckland deveriam agora se inscrever para participar da competição de North Harbor em busca de um padrão mais alto?
McGahan: “Ainda adoraríamos jogar no 1A, mas sim, isso abriu alguns olhos. Sabemos que nosso programa é bom.”
Os olhos que estão sendo abertos certamente incluirão aqueles da Auckland Rugby Union, que podem estar perguntando às suas escolas como é que uma equipe de North Harbour, em grande parte faminta pela competição principal, agora os representa no torneio Top Four.
Westlake enfrenta os vencedores da franquia Hurricanes Napier Boys’ High em sua semifinal às 13h10 (sexta-feira) em Palmerston North, enquanto o Hamilton Boys High enfrenta outra equipe pela primeira vez no John McGlashan College de Dunedin às 14h45.
O Napier passou por uma temporada desafiadora, na qual duas derrotas significaram que estavam fora da disputa pelo título do Super 8 de North Island.
Mas dentro do nocaute da franquia Hurricanes, eles se recuperaram com vitórias estreitas sobre Palmerston North Boys’ High, Hastings Boys’ High, e depois empataram em 17 a 17 com os campeões de Wellington St Pat’s Silverstream, onde conquistaram o título por ter marcado mais tentativas.
E o astuto treinador veterano do Napier, Brendon Ratcliffe, promete que eles não vão subestimar Westlake.
“Nenhuma escola chega ao Top Four por acaso e eu só tenho respeito por eles”, disse ele. “Eu suspeito que Kelston desrespeitou Westlake e foi derrotado como resultado. Mas Westlake sabe como lutar no grande palco.”
Sobre a temporada de pernas para o ar de sua própria equipe, Ratcliffe observou: “É mais importante estar apaixonado pelo jogo no final da temporada do que no início.
“É sempre um privilégio jogar entre os quatro primeiros e, como não é contestado há alguns anos (por causa do COVID-19), parece ainda mais especial do que isso”.
Napier venceu o Top Four em 2002 e foi vice-campeão cinco vezes (1985, 1988, 1992, 2003, 2018), tendo feito outras cinco aparições em finais.
Neverhteless Ratcliffe se refere carinhosamente à sua equipe como “The Sky Blue Battlers” e detesta destacar qualquer grande realizador.
“Eu sei que não é o que a mídia quer ouvir, mas não podemos focar no indivíduo”, disse ele. “Nós não temos os superstars e temos que fazer tudo juntos como irmãos de sangue.”
Esta irmandade inclui sua equipe de treinadores de assistentes Andy Barham, Bevan Lynch, Dave Russell (treinador/gerente) e Levi Robinson (gerente assistente) e Colin Tutchen (médico/fisio), que ele está preparado para citar.
“Nós (Napier) somos uma espécie de raça em extinção no rugby escolar. Se os meninos aparecerem no portão da escola, ficaremos felizes em treiná-los, mas não há bolsas de estudos, nem incentivos, e não incentivamos meninos elegíveis à idade. para ficar por mais um ano.
“Mas temos valores da velha escola e vamos ajudá-los na próxima fase de suas vidas. Dos 15 primeiros membros da equipe XV que nos despediremos no final da temporada, 10 vão para a universidade, quatro vão para a aprendizados, e um em um emprego.”
‘Sem vantagem’ para Hamilton Boys High
Do outro lado do sorteio da semifinal, o Hamilton Boys’ High está disputando o Top Four pela 13ª vez. Eles ganharam quatro títulos (2008, 2009, 2013, 2014), foram vice-campeões duas vezes (2010, 2017) e foram terceiros seis vezes (2004, 2007, 2012, 2016, 2018, 2019).
Mas a qualificação deste ano foi difícil, já que eles superaram o New Plymouth Boys’ High por 8-7 na final dos Chiefs.
O New Plymouth liderava por 7 a 5 e foi só aos 63 minutos que o fullback de Hamilton Payton Spencer converteu um pênalti para recuperar a liderança, mas mesmo assim, com cinco minutos restantes, Samuea Vakadula, do New Plymouth, teve a chance de arrebatar para sua equipe com um tentativa de penalidade.
“Nervoso” foi o descritor que o técnico de Hamilton, Nigel Hotham, usou para o jogo.
“O placar fala por si”, disse. “Eles estavam prontos para os desafios e nós estávamos limitados pelas condições.”
Hotham disse que não havia vantagem em Hamilton ter participado de mais finais do Top Four do que qualquer uma das outras escolas
“Desta vez, nenhum dos meninos esteve lá antes e será novo para todos.
“O primeiro XV rugby foi muito, muito equilibrado durante toda a temporada e eu ficaria muito surpreso se fosse diferente com o Top Four”.
E ele não tinha certeza sobre os quatro favoritos.
“Não sou um seguidor das redes sociais, mas os rapazes dizem-me que todas as outras equipas são favoritas.”
Hamilton enfrentará uma equipe do John McGlashan College, que chamou a atenção durante toda a temporada, e na semana passada derrotou o Nelson College na final do South Island First XV com uma vitória por 29-26.
Com a partida atrasada devido às inundações de Nelson e sem voos comerciais disponíveis, eles precisaram fretar um voo da Air Chathams para cobrir a distância de 760 km entre as escolas.
Mas nada intimidou os Johnnies nesta temporada. Eles jogaram com estilo e entusiasmo em suas grandes partidas, são inventivos com a bola na mão e não ficarão fora do Top Four.
Josh Whaanga e o parceiro de meio-campo Jack Timu podem ser altamente influentes para McGlashan, enquanto o ágil Max Hore, do ano 12, pode contribuir com brilho instintivo.
Os quatro vencedores do Top Four são premiados com o título do Campeonato Nacional e nomeados como a equipe representativa da Nova Zelândia no SANIX World Rugby Tournament.
Se as pontuações estiverem empatadas em tempo integral, o título é compartilhado e a nomeação do SANIX é decidida por um processo de desempate, começando com qual time marcou mais tentativas na partida, seguido por qual equipe marcou o primeiro try. Se nenhuma tentativa foi marcada na partida, o vencedor é decidido por qual equipe marcou os primeiros pontos na partida. Por fim, se o placar for 0-0 em tempo integral, a equipe que progride é decidida pelo lançamento de uma moeda.
Sorteio do Top 4, Universidade Massey, sexta-feira: Westlake Boys’ High vs Napier Boys’ High, 13h10. Hamilton Boys’ High x John McGlashan College, 14h45. Final: domingo, 12h40.
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