Em dezembro, quando visitei Carlos Alcaraz e seu treinador, Juan Carlos Ferrero, na academia onde estão sediados no interior de Villena, na Espanha, ambos explicaram calma e razoavelmente que o objetivo para 2022 era entrar no top 15.
Tanto por calma e razão.
No domingo, Alcaraz se tornou campeão do Grand Slam ao conquistar o título de simples masculino no US Open e, aos 19 anos, o jogador nº 1 mais jovem desde que o ranking ATP foi criado, há quase 50 anos.
Em dezembro, Alcaraz treinou em uma quadra dura com Ferrero perto dos fundos da academia, com apenas algumas pessoas observando enquanto pegavam suas próprias bolas em meio à paz e tranquilidade.
Tanto para a paz e tranquilidade.
A vitória de quatro sets de domingo sobre Casper Ruud, da Noruega, foi garantida em um Arthur Ashe Stadium lotado, com os rugidos de quase 24.000 torcedores ressoando do teto retrátil fechado enquanto Alcaraz saltava direto para o círculo do vencedor e a consciência coletiva.
Para ser honesto, uma estrela já nasceu.
Alcaraz marcou essa grande caixa há algum tempo atrás, quando derrotou nomes como Novak Djokovic e Rafael Nadal nesta temporada em sua maneira acrobática e desafiadora de troféus em turnê e aclamação inicial. Ele sentiu depois de vencer a final do Miami Open sobre Ruud no início de abril que os títulos do Grand Slam estavam ao seu alcance.
Mas não importa quão claro seja o potencial e quão dinâmico seja o jogo, você nunca sabe realmente do que um tenista é capaz até que ele tenha que lutar pelos maiores pontos nas maiores ocasiões.
Domingo foi um desses momentos, e agora ele e nós sabemos com certeza que Alcaraz é o mega-talento que o tênis masculino esperava ansiosamente que surgisse com os Três Grandes – Nadal, Djokovic e Roger Federer – andando em direção à luz fraca.
“É uma loucura para mim”, disse ele na noite de domingo. “Nunca pensei que conseguiria algo assim aos 19 anos. Tudo veio tão rápido.”
Alcaraz, como jogadores verdadeiramente excepcionais fazem, chegou a algumas das estações usuais no caminho para o sucesso e pisou no pedal do acelerador em vez de parar.
Pete Sampras também tinha 19 anos quando montou seu saque supremo e correu de forehand para ganhar o título de simples masculino do US Open de 1990. Nadal, compatriota espanhol de Alcaraz, também tinha 19 anos quando chegou ao seu primeiro Aberto da França em 2005 e correu a mesa contra os mais velhos sem sequer ser empurrado para o quinto set.
Alcaraz agora pertence ao mesmo parágrafo, mesmo que nunca tenha feito parecer tão fácil em Nova York. Ele teve que salvar um match point contra Jannik Sinner da Itália nas quartas de final. Isso foi parte dele vencer três partidas de cinco sets seguidas que terminaram perto da meia-noite ou bem depois e o impediram de dormir até que grande parte da cidade estivesse começando a acordar.
E tudo isso foi apenas para chegar à final, onde uma decepção seria perfeitamente compreensível. Mas Alcaraz não estava tendo nada disso, mesmo que houvesse alguns momentos no segundo e terceiro sets em que seus níveis de energia pareciam cair e seus golpes de fundo completos não tinham um pouco do soco habitual.
Mas como os campeões fazem, ele encontrou uma maneira, e como nem todos os campeões fazem, ele fez isso atacando quando ameaçado em vez de jogar o jogo da espera.
Servindo no 12º jogo do terceiro set, ele salvou um set point ao se aproximar da rede e acertar um habilidoso voleio de forehand em ângulo. Ele salvou o próximo sacando e voleio e finalizando o ponto com um chute por cima. Ele venceu o jogo com um lob de backhand que enviou Ruud de volta à linha de base, onde acertou um tweener que Alcaraz, de volta à rede, acertou para forçar o desempate com a multidão dando-lhe nada além de feedback positivo.
Não há necessidade de enterrar os Três Grandes ainda.
Os dias de glória de Federer provavelmente terminaram aos 41 anos, e ele não joga há mais de um ano. Mas Nadal, aos 36 anos, conquistou dois grandes títulos este ano e teve uma temporada maravilhosa e reafirmadora. Djokovic acaba de vencer Wimbledon e, apesar de não ter sido vacinado contra a Covid-19, parece muito provável que o governo australiano tenha permissão para defender a velha guarda contra Alcaraz e a nova onda em janeiro no Aberto da Austrália, que Djokovic venceu um recorde de nove vezes.
Mas a final de domingo e este US Open como um todo enviaram uma mensagem clara: o tênis masculino terá um forte batimento cardíaco muito depois que seus ícones de longa data se forem.
Esta foi também a visualização de compromissos, um dia em que dois jovens famintos estavam perseguindo seu primeiro grande título e o primeiro lugar do ranking ao mesmo tempo.
Este foi o primeiro, e o que o tornou ainda melhor foi que este era um grande momento de tênis em todas as quadras, repleto de risco e recompensa enquanto rugidos de aprovação e descrença ocasional ressoavam pelo Thunderdome do Ashe Stadium.
Alcaraz, fora da quadra, é um carretel de destaque humano com uma raquete na mão: ideal para uma era de mídia social onde o brilho do tamanho de uma mordida é a moeda do reino. Mas Ruud, menos obviamente carismático, mostrou bastante brio, caçando drop shots, rasgando ousados vencedores de forehand, contrariando as injeções de ritmo de Alcaraz e apressando-se para manter os pontos e suas chances vivas.
Ele também mostrou boas-vindas e desportivismo notável, chamando um salto duplo sobre si mesmo no segundo set que o árbitro de cadeira havia perdido, dando assim o ponto a Alcaraz, que claramente apreciou o gesto.
Foi uma final disputada com aquele espírito corinthiano, apesar de tudo o que estava em jogo.
Ruud estava perto de virar, mais perto do que o placar de quatro sets indicaria, mas perdeu a vantagem e o ritmo quando mais precisava: tiro após tiro no desempate do terceiro set, que deu a Alcaraz nova esperança e muito visão mais clara da linha de chegada.
“Ele tem um espírito de luta incrível”, disse Ruud, ainda em busca de seu primeiro grande título depois de perder para Nadal em dois sets na final do Aberto da França deste ano.
Ruud está bem posicionado para notar o traço comum entre os dois campeões espanhóis, nascidos com quase 17 anos de diferença. Alcaraz pode ter crescido admirando o talento de Federer e suas habilidades na rede, mas como Nadal, ele claramente aprecia a luta como provou várias vezes em Nova York. Ele se deleita não apenas em ter vencido uma partida, mas no processo que leva à vitória.
“É o que torna Carlos especial”, disse Ferrero durante minha visita em dezembro. “Muitos jogadores gostam de competir, mas muitos não estão ansiosos para jogar os maiores pontos. Carlos sim, e acho que é um sinal muito bom para o futuro.”
Ferrero disse que sentiu que parte da alegria de Alcaraz estava faltando no início deste verão nos torneios Masters 1000 em Montreal e Mason, Ohio. Ferrero estava decidido a recuperá-lo e pediu-lhe para ser fiel aos seus instintos de ataque, aproximar-se da rede com bolas curtas e usar toda a sua gama de habilidades. Missão cumprida. “Vim aqui apenas para curtir”, disse Alcaraz. “Sorrir na quadra e gostar de jogar tênis.”
Ferrero, que conquistou o primeiro lugar do ranking ao chegar à final do Aberto dos EUA de 2003, vencida por Andy Roddick, continua sendo um tipo implacável, mas até ele estava lutando para manter a compostura no domingo, estendendo as palmas das mãos para o time para manter a calma enquanto sua expressão tensa estava enviando uma mensagem bastante diferente.
Quem poderia culpá-lo? Ele sentiu algo especial em Alcaraz quando o viu no início da adolescência em um torneio profissional de baixo nível na Espanha: ele o viu acertar chutes ao chão e correr para a rede sem medo; sentiu sua capacidade de adaptar seu jogo ao adversário; sentiu que ele tinha engrenagens extras em suas engrenagens extras.
Mas ele também tinha uma visão de longo prazo em mente.
“Acima de tudo, ele me disse para não ter pressa”, explicou Alcaraz em dezembro. “Que vou ganhar experiência e jogar os torneios e aprender as cordas, e que não há necessidade de adiantar o processo. Preciso viver todos esses momentos e não ter pressa para os resultados imediatamente.”
Tanto para não estar com pressa.
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