HOUSTON – Ele é conhecido como o pai da justiça ambiental, mas há mais de meio século ele era apenas Bob Bullard de Elba, uma cidadezinha no Alabama que não pavimentava estradas, não instalava esgotos ou colocava iluminação pública em áreas onde famílias negras como o dele viveu. Sua avó tinha uma educação de sexta série. Seu pai era um eletricista e encanador que por anos não conseguiu se licenciar por causa de sua raça.
Agora, mais de quatro décadas depois que Robert Bullard deu uma virada na carreira não planejada para o ambientalismo e os direitos civis, o movimento que ele ajudou a fundar está registrando uma de suas maiores vitórias até agora. Cerca de US$ 60 bilhões dos US$ 370 bilhões em gastos climáticos aprovados pelo Congresso no mês passado foram destinados à justiça ambiental, que exige proteção ambiental igual para todos, causa à qual o Dr. Bullard dedicou sua vida.
Alguns ambientalistas criticaram a nova legislação por permitir mais exploração de petróleo e gás, que geralmente atinge mais duramente as comunidades desfavorecidas. Para o Dr. Bullard, a nova lei é motivo de comemoração, mas também de cautela. Muitas vezes, disse ele, dinheiro federal e fundos de ajuda são distribuídos de forma desigual por governos estaduais e locais, e longe de pessoas de cor e comunidades pobres, que são as mais afetadas pela poluição e mais vulneráveis às mudanças climáticas. Este pode ser um momento importante para a justiça ambiental, disse ele, mas nunca antes tanto esteve em jogo.
“Precisamos de vigilância do governo para garantir que o dinheiro siga a necessidade”, disse Bullard em uma entrevista recente. “A mudança climática piorará as desigualdades e disparidades e ampliará essa lacuna. É por isso que desta vez, temos que fazer isso direito.”
O Dr. Bullard, 75 anos, é um dos maiores especialistas em justiça ambiental do mundo. Seu livro seminal de 1990, “Dumping in Dixie”, sobre instalações tóxicas em comunidades de cor, foi citado em artigos acadêmicos mais de 5.600 vezes. Ele não se lembra exatamente quando começou a ser chamado de “Pai da Justiça Ambiental”, e embora o apelido seja exibido com destaque em sua local na rede Internetele não inventou isso sozinho (há outros anciãos alardeados no campo), e demonstra um grau de humildade quando perguntado sobre isso.
“É melhor ser chamado de ‘pai de’ do que ‘filho de'”, disse Bullard durante uma entrevista na Texas Southern University na primavera passada. “É realmente um elogio, mas, novamente, fui chamado de pior.”
Especialmente nos últimos anos, quando a justiça ambiental veio à tona, a visibilidade do Dr. Bullard aumentou. Solicitações de palestras e entrevistas despeje diariamente, em grande parte por causa de seu estilo: ele pode entregar uma rajada de fatos alarmantes enquanto permanece otimista e servir honestidade sem verniz com um sorriso. Dos cerca de duas dúzias de prêmios e nomeações de prestígio que o Dr. Bullard acumulou ao longo de sua carreira, quase metade veio nos últimos quatro anos. Em 2021, tornou-se conselheiro da Casa Branca e, com US$ 1,25 milhão do Houston Endowment e mais tarde US$ 4 milhões do Bezos Earth Fund, a Texas Southern University abriu o Bullard Center for Environmental and Climate Justice.
“Não conheço nenhuma pessoa no planeta que tenha feito mais para defender e aumentar a conscientização sobre essa questão”, disse Paul Mohai, professor da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan, que conheceu o Dr. Bullard por mais de 30 anos. “É impossível não ter adrenalina quando ele fala.”
Dr. Bullard nasceu em 1946 em uma família que desafiou as probabilidades. Em 1875, 10 anos após a abolição oficial da escravidão, seus bisavós adquiriram várias centenas de acres de floresta em Elba. “Não sabemos como eles conseguiram”, disse Bullard. “Nós não pedimos.”
A terra provou ser um divisor de águas. Como detentores de propriedade, seus pais e avó podiam votar sob as leis de Jim Crow. Nos dias de eleição, eles se vestiam com suas melhores roupas de domingo e se dirigiam às urnas, mesmo que isso significasse pagar impostos eleitorais e passar em testes de alfabetização. A madeira colhida da terra também permitiu que a família enviasse Bob e seus quatro irmãos para a faculdade, uma raridade para os negros na época.
Depois de se formar na Alabama A&M University, o jovem Bob Bullard teve outro golpe de sorte. Foi o auge da Guerra do Vietnã, e ele foi convocado para os fuzileiros navais, mas de alguma forma não foi implantado, escapando do destino angustiante que se abateu sobre outros em seu pelotão. Financiado pelo GI Bill, ele fez mestrado e doutorado em sociologia e saiu determinado a modelar sua carreira na de seu herói, o escritor e defensor dos direitos civis WEB DuBois.
A Agenda Ambiental da Administração Biden
- Lei de Redução da Inflação: A nova lei, que investe bilhões em programas climáticos e de energia, representa o maior investimento dos Estados Unidos para combater as mudanças climáticas.
- Mudanças na Equipe Climática: John Podesta, que liderou a Casa Branca de Obama na estratégia climática, supervisionará US$ 370 bilhões em fundos de energia limpa enquanto Gina McCarthy, principal conselheira climática do presidente Biden, se prepara para deixar o cargo.
- Ação Executiva: Após a assinatura da lei climática, Biden está planejando uma série de medidas para reduzir ainda mais as emissões de gases de efeito estufa.
“Ele não fez sociologia do homem branco morto, ele fez o que eu chamo de sociologia foda”, disse Bullard. “Você pode ser um acadêmico e um ativista e pode fazer algo para mudar.”
O meio ambiente não estava no radar do Dr. Bullard até 1979, quando ele ensinava sociologia na Texas Southern University e sua esposa, Linda McKeever Bullard, uma advogada, pediu sua ajuda. Ela estava entrando com uma ação coletiva para impedir que um aterro sanitário fosse para uma comunidade negra de classe média em Houston, e pediu ao marido para descobrir onde estavam os outros aterros da cidade. Ele recrutou seus alunos e, após uma pesquisa meticulosa, eles descobriram que, embora os negros constituíssem apenas um quarto da população de Houston, todos os cinco lixões da cidade, seis de seus oito incineradores e três de seus quatro aterros de propriedade privada estavam em Bairros negros.
O caso passou oito anos na Justiça, terminando em 1987 com uma decisão que permitiu o prosseguimento do aterro. O Dr. Bullard ficou atordoado. “Os dados e pesquisas foram sólidos”, disse o Dr. Bullard. “Mas não foi suficiente para superar o legado do racismo no sistema do condado.”
Depois que o aterro foi construído na comunidade arborizada de casas de propriedade de negros, o Dr. Bullard disse que mais locais industriais se seguiram, reduzindo os valores das propriedades. “Isso é roubo de riqueza”, disse ele. Indignado, ele estava determinado a descobrir mais exemplos de como as comunidades de cor eram desproporcionalmente assoladas por água, solo e ar envenenados.
Na década de 1980, o ambientalismo e os direitos civis estavam em geral em dois caminhos diferentes, e o Dr. Bullard lutou para obter apoio de ambos os campos. Os principais grupos ambientalistas disseram a ele que não trabalhavam no que caracterizavam como uma questão social – “minha resposta foi: ‘A respiração é social?’”, disse Bullard. Enquanto isso, as organizações de direitos civis muitas vezes disseram que seu foco estava na discriminação em moradia, votação, emprego e educação. O manuscrito “Dumping in Dixie” foi rejeitado uma dúzia de vezes por motivos semelhantes; Disseram ao Dr. Bullard que as palavras “meio ambiente” e “racismo” não combinavam porque o meio ambiente não podia ser racista. O editor que finalmente o comprou o transformou em um livro didático, o que inicialmente irritou o Dr. Bullard até que ele percebeu que estava sendo adotado por universidades em todo o país, semeando suas descobertas nas mentes dos jovens.
“‘Dumping in Dixie’ é a bíblia da justiça ambiental”, disse Na’Taki Osborne Jelks, cientista de saúde ambiental que estudou com o Dr. Bullard na graduação e agora leciona no Spelman College. “Ele estabeleceu um roteiro para outros seguirem que quisessem combinar bolsa de estudos com ativismo e advocacia.”
Hoje, após décadas de organização e mobilização, a justiça ambiental é a principal preocupação dos ativistas climáticos, uma ascensão que Peggy Shepard, diretora executiva da ATUAMOS pela Justiça Ambiental, no Harlem, atribuído em grande parte ao movimento Black Lives Matter e ao assassinato de George Floyd. A Sra. Shepard acrescentou que nunca tinha visto tanto interesse da mídia ou ofertas de financiamento. “Estamos lutando a luta de Davi e Golias com estilingue”, disse ela.
E organizações ambientais que ignoravam a raça 15 anos atrás agora estavam “tropeçando umas nas outras” para recrutar pessoas de cor, disse Bullard. o maiores grupos verdes permanecem esmagadoramente brancos e enfrentaram seus próprios acertos de contas raciais. Em 2020, um membro da equipe negra renunciou à União de Cientistas Preocupados, criticando publicamente o que ela descreveu como seu tokenismo arraigado; algumas semanas depois, o Sierra Club disse que precisava enfrentar a supremacia branca de seu fundador, John Muir.
Beverly Wright, fundadora e diretora executiva do Deep South Center for Environmental Justice em Nova Orleans, e colaboradora de longa data do Dr. Bullard, disse que a exclusão de pessoas de cor teve um custo. Pesquisas realizadas em 2020 pela Universidade de Yale e pela Universidade George Mason mostrou que 80% dos latinos e 75% dos negros estavam preocupados com as mudanças climáticas, em comparação com 59% dos brancos.
“Eles perceberam que não podem fazer isso sozinhos e precisam de nós na sala para fazer qualquer coisa ou aprovar”, disse o Dr. Wright, referindo-se aos principais grupos ambientalistas. “Todas as coisas funcionam melhor para todos nós quando estamos na sala.”
Ainda assim, a deles continua sendo uma batalha difícil. Em agosto, os democratas fizeram concessões permitindo uma maior expansão dos combustíveis fósseis, a fim de garantir o apoio de Joe Manchin, o democrata da Virgínia Ocidental, que detém uma votação crucial em um Senado igualmente dividido. Este euenfureceu alguma justiça ambiental defensores que diziam que comunidades marginalizadas, especialmente aquelas próximas às plantas petroquímicas da Costa do Golfo, estavam sendo transformadas em cordeiros sacrificados.
Também há dúvidas sobre se os democratas estão superestimando os US$ 60 bilhões designados para justiça ambiental na nova lei climática. Sylvia Chi, estrategista do Just Solutions Collective, calculou o valor em cerca de US$ 40 bilhões; por sua análise, a Casa Branca parecia estar incluindo o valor de programas inteiros, em vez de quantias menores direcionadas a comunidades desfavorecidas, ou possivelmente programas que não visam essas comunidades.
O Dr. Bullard, por sua vez, classificou o projeto de lei como histórico e aplaudiu a inclusão de subsídios comunitários e financiamento para monitoramento de poluição perto de instalações industriais.
Mas ele e seus colegas estão preocupados com a supervisão e o dinheiro que chega às comunidades desfavorecidas como pretendido, e temem que as metas aplicáveis não sejam estabelecidas explicitamente. “A implementação é a luta”, disse o Dr. Wright.
O Dr. Bullard apontou para uma investigação do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano no início deste ano que descobriu que uma agência estadual do Texas discriminou pessoas de cor quando distribuiu fundos de ajuda após o furacão Harvey. A pesquisa também mostra que a FEMA, a agência governamental responsável por ajudar os americanos a se recuperarem de desastres, muitas vezes ajudou mais vítimas brancas de desastres do que pessoas de cor, mesmo quando a quantidade de danos é a mesma. Os estados do sul especialmente tinham uma longa história de tratamento desigual das comunidades e aplicação negligente das leis de direitos civis, observou o Dr. Bullard. “O diabo está nos detalhes”, disse ele.
Um porta-voz do Escritório de Gestão e Orçamento disse que o governo está “comprometido em alocar o financiamento de acordo com o estatuto”.
Jalonne White-Newsome, diretora sênior de Justiça Ambiental do Conselho de Qualidade Ambiental da Casa Branca, disse que um novo scorecard ambiental está sendo desenvolvido para responsabilizar as agências federais. Os fundos também devem ser distribuídos usando uma nova estrutura que o governo Biden anunciou no início deste ano. Ainda assim, a fórmula levantou alguns problemas porque omite a raça.
Desde que a lei foi promulgada, o Dr. Bullard nunca foi tão requisitado, e o Dr. Wright, que também está na casa dos 70 anos, disse que recentemente compartilhou uma risada sobre o quão ocupado eles estavam.
“Eu disse, ‘Bob, está chegando tão rápido que não podemos chegar lá’, e ele disse ‘Isso não é incrível?’”, lembrou o Dr. Wright. “Teria sido melhor aos 40, mas por que você vai desacelerar quando finalmente tiver recursos?” ela continuou. “Ele nunca desacelerou. Por que ele faria isso agora?”
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