Os oficiais da alfândega pararam quase 11 milhões de cigarros no mercado negro no último ano financeiro, à medida que grupos do crime organizado visavam o lucrativo mercado neozelandês. Foto / fornecida
Funcionários de uma companhia aérea internacional contrabandearam milhares de cigarros do mercado negro através do aeroporto de Auckland, em um caso que destaca uma violação gritante na segurança da fronteira da Nova Zelândia.
Três homens que trabalhavam para a Air China, incluindo o
gerente da filial, foram presos depois que uma investigação da alfândega descobriu o truque simples usado pelo trio pelo menos uma dúzia de vezes no Aeroporto Internacional de Auckland.
Um deles simplesmente caminhava na pista até o vôo da Air China que havia pousado e voltava ao escritório com a mochila cheia de pacotes de cigarros – sem declarar a mercadoria e pagar o imposto.
Se apanhados, a equipe da Air China planejava dizer que os passageiros haviam acidentalmente deixado os cigarros para trás durante o desembarque.
Com um maço de cigarros custando cerca de US $ 35 no varejo, os cigarros do mercado negro se tornaram uma mercadoria lucrativa na Nova Zelândia – estimada em oito vezes mais lucrativa do que a cocaína – o que atraiu a atenção dos sindicatos do crime organizado.
A alfândega apreende cerca de 125.000 cigarros não declarados todos os meses em um mercado ilegal crescente estimado em US $ 287 milhões em impostos não pagos para o governo em 2019.
Embora a equipe da Air China apenas enganasse o contribuinte em alguns milhares de dólares, a alfândega os processou por causa do risco potencial para a segurança da fronteira por funcionários que repetidamente abusaram de sua posição para ganho pessoal.
“Tínhamos uma visão muito sombria disso”, disse o chefe das investigações alfandegárias, Bruce Berry, ao Herald.
“É um grande negócio porque é uma quebra de confiança na cadeia de abastecimento. Neste caso, eram produtos de tabaco de baixo nível. Mas o risco é que a subversão da cadeia de abastecimento abra a porta para qualquer tipo de produto ilícito.”
Os três funcionários da Air China se confessaram culpados de fraude nas receitas da Alfândega e foram dispensados sem condenação pelo juiz David McNaughton em sua audiência de condenação no Tribunal Distrital de Manukau, em novembro.
Berry disse que o trio não trabalhava mais no aeroporto. A Air China não respondeu a um pedido de comentário.
A existência da Operação Waxeye foi mencionada em documentos divulgados sob a Lei de Informação Oficial para o Herald, que solicitou informações sobre exemplos de corrupção na fronteira da Nova Zelândia.
Embora não houvesse ligações conhecidas com o crime organizado neste caso, ao contrário de algumas apreensões recentes de milhões de cigarros no mercado negro na Nova Zelândia, Berry disse que as redes criminosas internacionais estão constantemente procurando encontrar novas maneiras de explorar as cadeias de abastecimento.
“Para que o crime organizado exista, ele precisa subverter pessoas e processos. Sabemos que os sindicatos do crime organizado estão ativamente visando e procurando por pontos fracos na cadeia de abastecimento”, disse Berry.
Embora a Nova Zelândia tenha a reputação de um dos países menos corruptos do mundo, nos últimos 12 meses o Herald revelou vários exemplos de um “homem de dentro” supostamente trabalhando para grupos do crime organizado.
No ano passado, uma tripulação de carregadores de bagagem da Air New Zealand foi presa por supostamente ajudar alguém a contrabandear drogas para o país durante um bloqueio da Covid-19.
E em um assalto extraordinário, um contêiner de carga suspeito ligado à gangue de motociclistas mongóis desapareceu dos portos de Auckland na parte de trás do caminhão no meio da noite. Uma caixa de sapatos cheia de $ 90.000 foi encontrada na casa de um funcionário sênior do porto.
Este ano, um estivador do porto de Tauranga foi preso em um suposto complô de um cartel mexicano para contrabandear centenas de quilos de cocaína e metanfetamina.
“A segmentação das cadeias de suprimentos pelo crime organizado é relativamente nova na Nova Zelândia, mas está bem estabelecida no exterior”, disse Berry. “Portanto, a Alfândega está observando essas tendências no exterior e trabalhando com nossa indústria para procurar atividades incomuns.”
Os lucros lucrativos do mercado negro de cigarros na Nova Zelândia atraíram a atenção dos sindicatos do crime organizado global, disse Berry.
A alfândega parou quase 11 milhões de cigarros na fronteira no ano fiscal de 2020/21, e outras 2,5 toneladas de tabaco solto, e Berry disse que houve uma recente mudança para remessas em grande escala dentro de contêineres marítimos.
No ano passado, um empresário de Auckland foi preso por contrabandear 20 milhões de cigarros em um período de três anos e evitar mais de US $ 18 milhões em impostos.
Apenas duas semanas depois, outro homem foi acusado de supostamente evitar um imposto de US $ 3 milhões quando a Alfândega apreendeu 2,39 milhões de cigarros – o maior carregamento já descoberto na Nova Zelândia.
Um relatório da empresa de contabilidade KPMG estimou que o governo da Nova Zelândia perdeu US $ 287 milhões em impostos não pagos em 2019 devido à expansão do mercado negro de tabaco.
“O dinheiro que está entrando é enorme”, disse Berry. “Estamos falando de receita na casa dos milhões de dólares, em termos de remessas que apreendemos.
“O preço do tabaco está tornando-o uma commodity mais atraente para o crime organizado, e a sofisticação utilizada [in smuggling methods] é proporcional à quantidade de dinheiro que pode ser feita. “
A Nova Zelândia estava sendo alvo dos mesmos grupos criminosos que enviam cigarros para a Austrália, disse Berry, então a Alfândega estava trabalhando com a Força de Fronteira Australiana, que tem uma força-tarefa dedicada a investigar o problema do tabaco.
“Estamos trabalhando com nossos parceiros offshore e começando a focar nas cadeias de suprimentos na origem”, disse Berry.
“Não temos a mesma escala de problemas que a Europa tem. Mas, novamente, costumávamos dizer isso sobre a Austrália, e estamos lidando com eles agora.”
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