O ministro da Defesa, Peeni Henare, visita Kiev para se encontrar com o ministro da Defesa ucraniano, Oleksii Reznikov, e prestar homenagem aos que morreram no conflito.
Espiando através de um telescópio em busca do movimento inimigo na terra de ninguém, o soldado ucraniano aponta um armazém mantido pelas forças russas.
Os adversários estão a apenas 300 ou 400 metros de sua posição de luta, subindo uma colina em uma paisagem destruída de prédios destruídos e campos estéreis.
“Eles jogam sua carne em nós”, diz outro soldado ao lado dele, referindo-se sombriamente à onda humana de ataques realizados por mercenários russos e reservistas mal equipados.
Atrás da posição de combate ucraniana, que eles defendem com uma metralhadora pesada PKM, estão os restos abandonados de uma outrora próspera cidade de Donetsk, cujo nome se tornou sinônimo da luta mais intensa e custosa da invasão de Vladimir Putin.
Bakhmut já foi o lar de 70.000 pessoas e é conhecida tanto pela mineração de sal quanto pela indústria de vinhos espumantes. Desde o verão, a cidade costuma ver centenas de mortos ou feridos todos os dias em bombardeios intensos e ataques frontais sangrentos em combates que lembram a Primeira Guerra Mundial.
Grandes partes de seus subúrbios orientais foram destruídas pela artilharia e os campos estão cheios de crateras. A destruição ocorreu em uma cidade que muitos analistas dizem ter pouco valor estratégico para os russos.
Mesmo que Moscou tomasse Bakhmut, não está claro se as forças degradadas da Rússia seriam capazes de capitalizar o ganho para fazer novos avanços.
Alguns especialistas em conflitos dizem que a obsessão da Rússia com a cidade se tornou nada mais do que uma manobra para drenar os recursos limitados das forças armadas ucranianas.
“Estamos coçando a cabeça”, disse uma autoridade ocidental esta semana quando questionada sobre o foco da Rússia em Bakhmut. “Não sabemos a resposta.”
Diz-se que Moscou está desesperada por uma vitória depois de reveses humilhantes em outros lugares.
Os comandantes russos estão obtendo ganhos crescentes com a ajuda de um enorme apoio de artilharia, mesmo que tenham perdido terreno significativo em torno de Kharkiv e Kherson.
No entanto, a própria intensidade da ofensiva russa e as pesadas baixas sofridas pelos defensores sob barragens implacáveis também a tornaram totêmica para as forças ucranianas.
“Este é o centro de nossa indomabilidade”, diz Oleksiy Danilov, secretário do conselho de segurança nacional da Ucrânia.
Algumas tropas ucranianas descrevem a defesa de Bakhmut como sendo uma nova Mariupol, referindo-se à batalha pela cidade de aço no Mar de Azov, onde os defensores foram sitiados nos primeiros meses da invasão. Outros simplesmente se referem a ele como o moedor de carne, por causa do terrível número de combates e do aparente desrespeito que os comandantes russos têm por suas tropas.
Bakhmut está sob bombardeio desde maio, mas o ataque se intensificou em agosto, após a queda das cidades vizinhas de Popasna, Severodonetsk e Lysychansk.
Metro a metro, as forças invasoras russas chegaram a apenas alguns quilômetros do centro da cidade, depois de capturar duas encruzilhadas estratégicas a leste e nordeste.
Nos últimos dias, acredita-se que as forças russas também tenham conquistado terreno limitado ao sul da cidade, enquanto procuram cercar a cidade e estrangular os defensores.
Acredita-se que Yevgeny Prigozhin, um importante aliado de Putin e fundador da empresa militar privada russa Wagner Group, tenha prometido ao líder russo que ele pode tomar a cidade, enquanto disputa cargos com outros favoritos do regime. Ramzan Kadyrov, o líder checheno, também enviou forças para se juntar ao ataque.
Danilov disse: “Acho que alguém do lado russo assumiu o compromisso de levar Bakhmut como um presente para Putin.
“Levando em conta que existe um grupo de Kadyrov e Prigozhin, é provável que um deles tenha assumido a responsabilidade. Eles usam todas as armas que têm lá, trazem tropas de todos os lugares”.
‘É uma cidade que a Rússia quer ser capturada’
Ben Barry, do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, disse que Bakhmut não tinha mais importância militar do que outras cidades de tamanho semelhante ao longo de centenas de quilômetros da linha de frente.
“Mas tem significado político como uma cidade que a liderança russa quer capturar. Também pode ser que qualquer papel que Wagner tenha em capturá-lo amplie a posição política de seu dono”.
O próprio Prigozhin disse que está usando a ofensiva para desgastar as forças ucranianas, em vez de capturar a cidade, embora também possa estar tentando administrar as expectativas de vitória.
No entanto, alguns analistas acreditam que a concentração das forças de Putin em Bakhmut permitiu à Ucrânia obter ganhos em outros lugares.
“A fixação atual de Putin em continuar as operações ofensivas em Bakhmut e em outros lugares está contribuindo para a capacidade da Ucrânia de manter a iniciativa militar em outras partes do teatro”, disse o Instituto para o Estudo da Guerra, um think tank de Washington, esta semana.
Quaisquer que sejam os cálculos da Rússia, a batalha está sugando tropas e material de ambos os lados, enquanto os aliados internacionais da Ucrânia correm para mantê-la abastecida com armas para resistir ao ataque.
Os comandantes ucranianos dizem que as perdas russas na área chegaram a 100 a 300 em alguns dias. As próprias forças ucranianas estão pagando um preço alto para manter a cidade, no entanto, em face da artilharia às vezes esmagadora.
“Para cada peça de artilharia que temos, eles têm nove”, disse um soldado.
Imagens de dentro de hospitais de campanha ucranianos mostram cirurgiões tentando estabilizar um fluxo constante de soldados gravemente feridos.
Anton Gerashchenko, conselheiro do Ministério do Interior, disse na semana passada que os médicos em Bakhmut estão realizando milagres, mas “lidam com uma quantidade inacreditável de sofrimento todos os dias, todas as horas enquanto trabalham incansavelmente”.
Incrivelmente, alguns ainda vivem na cidade, embora se acredite que 90% da população pré-guerra tenha partido. Os que permanecem são os pobres e idosos sem ter para onde ir, e os teimosos demais para partir.
As ruas praticamente vazias estão repletas de escombros do bombardeio russo diário, e os residentes restantes não têm mais aquecimento, eletricidade, conexões telefônicas ou água corrente.
Os vizinhos se reúnem na superfície durante o dia, aproveitando as curtas pausas do bombardeio constante para cortar lenha e cozinhar na escuridão do inverno.
Alguns não se importam mais com o resultado da guerra, eles simplesmente querem que ela pare.
“Quem precisa dessa guerra?” diz Tatiana, de 46 anos, com lágrimas nos olhos. Seu marido ferido, Anatoli, 54, olha para ela desamparado de sua cama de hospital. “Por que razão eles ainda estão lutando?”
O casal perdeu sua casa quando projéteis de artilharia atingiram sua casa no sudeste de Bakhmut há um mês. Anatoli sofreu ferimentos de estilhaços no estômago, pernas e braços.
Duas mercearias no centro da cidade ainda estão abertas, mas a maioria dos residentes de Bakhmut conta com a ajuda humanitária de um punhado de voluntários civis que enfrentam a artilharia inimiga para fornecer uma tábua de salvação para aqueles que ainda permanecem.
Oleg, 47, um padre da igreja ortodoxa local, faz perigosas viagens semanais à cidade em sua van amarela para entregar pão, sopa em pó, paracetamol e água.
“Você também quer uma Bíblia?” ele grita para os destinatários acima do rugido surdo do fogo entrando e saindo, antes de sair correndo. É muito perigoso ficar em um lugar por muito tempo.
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