Endereço: 235 Parnell Rd, Parnell
Do cardápio: Lagostins $ 11ea; choy soma $ 10; toranja queimada $ 10; queijo grelhado e caviar em forno de lenha $ 45; tártaro wagyu $ 25; macarrão $ 28; schnitzel de pato $ 40; batata refratária $ 20; folhado de primavera $ 20.
Pontuação: 0-7 Fique longe. 8-12 Decepcionante, não perca. 13-15 Bom, experimente. 16-18 Ótimo, agende uma visita. 19-20 Excelente, não demore.
Num domingo à noite, minha esposa Victoria virou-se para mim e disse: “Ainda estou pensando nisso”.
Ela não precisava dizer que ainda estava pensando no restaurante Alpha, porque esse era um assunto recorrente desde nossa visita, em uma noite tranquila de quarta-feira em Parnell. Tudo o que comemos lá era quase enigmático em sua perfeição – o tipo de coisa que você tem que desempacotar na cabeça depois. Como um bom poema, cada prato comunicou um pouco de seu significado antes de ser compreendido.
O Alpha é o terceiro restaurante de um prédio que também abriga o Pasture, o original, e o Boxer, um bar com comida quase ficção científica. Se havia um problema com esses dois (ambos são restaurantes do Viva Top 50), era que ir a um deles poderia ser considerado um pouco complicado. Pasture oferece menus de degustação de 17 a 23 pratos para sete pessoas em cada sessão. No Boxer, você tem que enviar uma mensagem para alguém para deixá-lo entrar. Há algo adorável para a ocasião de cada um, mas também não é o tipo de baseado que você pensaria às 18h30 e diria “ah, vamos dar uma passada lá”.
Mas Alpha é exatamente esse tipo de conceito. Nominalmente uma padaria, ela literalmente abre às 9h30, quando todas as portas e janelas são escancaradas e os moradores locais começam a entrar, mesmo que não planejem. Outros tratam isso como um luxo de baixo compromisso: um casal aparece toda quarta-feira, pega uma mesa do lado de fora e pede uma batata cada (bem, é mais do que apenas uma batata – mais sobre isso em um momento).
Este terceiro restaurante também parece funcionar bem para o negócio.
“De repente, tudo se encaixou”, diz o proprietário Ed Verner, sobre o que é sem dúvida uma máquina bastante complicada (ele enfrentou perguntas sobre seu modelo de negócios e condições de trabalho há alguns anos e parece ter respondido de forma proativa – trocando a uma semana de trabalho de quatro dias para o pessoal da cozinha e a nomeação de um gerente de RH para supervisionar a cultura de emprego). Chefs e servidores trabalham em todos os três locais, às vezes simultaneamente. Os pratos são entregues por várias pessoas, incluindo o pessoal da cozinha. Embora você não consiga ver a cozinha do Alpha, ela nunca parece muito distante.
Na noite em que visitamos, fomos servidos por Hillary Eaton, uma escritora internacional de culinária e especialista em culinária que visitou o restaurante a trabalho e decidiu ficar (aparentemente é cativante – a cozinha atualmente conta com um chef duas estrelas Michelin do norte da Califórnia, eleito para fazer de Pasture seu novo lar). Ela também nos serviu em nossa última visita a Boxer e é uma das pessoas mais talentosas que já vi nessa função.
“Eu quero ser amiga dela,” Victoria sussurrou em um ponto. “Você acha que ela tem alguma abertura?”
Eaton supervisiona a lista de bebidas e, embora você tenha acesso a toda a adega do Pasture no Alpha, há apenas algumas opções no menu impresso. Não importa. Assim como você não espera receber 100 opções de vinhos diferentes na casa de uma amiga, é emocionante e reconfortante saber que os dois ou três vinhos que ela está servindo são seus favoritos (mas você deve começar com um coquetel, que graças a um evaporador caro e alguma magia criativa terão um sabor diferente de tudo que você já conheceu).
É um menu de comida surpreendentemente farto, começando com assados leves e lanches e progredindo para bocados intensos e carnudos. Os destaques incluem o queijo grelhado: pão de leite japonês achatado e empilhado com “queijo de plástico” e coberto com mel balsâmico e caviar preto (“nada derrete tão bem quanto o queijo de plástico, então pensamos ‘por que não gastar o dinheiro com caviar extra?’” ); meia toranja rosa, açucarada e queimada como um creme brulee; uma batata é grelhada em sua casca, depois achatada e escurecida por um tijolo escaldante e coberta com ricos sabores e texturas: manteiga marrom, fermento torrado, ovas de salmão e vinagre.
O mais extraordinário de tudo é o folhado de primavera – uma estrutura incrivelmente leve, semelhante a um éclair, recheada com iogurte e mousse de baunilha, coberta com salsa e cobertura de chocolate branco e coberta com ervas verdes cortadas. Você pode se perguntar como é possível enfeitar uma sobremesa com ervas frescas, mas funciona – a imaginação culinária de Verner mais uma vez prova que é inigualável na Nova Zelândia, possivelmente no mundo.
Mesmo as coisas intermediárias são surpreendentes, bonitas e memoráveis. Um pouco de maçã defumada, dashi e óleo de noz para começar; uma pré-sobremesa de pepino comprimido com hidromel que você pega e mergulha em uma tigela de açúcar de estragão antes de comer com melão e suco de toranja.
Parte da decoração é chique (“quando vejo algo que quero para minha casa, compro para o restaurante”, diz Eaton) e parte é quase comicamente nostálgica – incluindo um prato floral bege que eu costumava comer como uma criança (uau, os pratos eram menores então).
Como no Pasture and Boxer, esta é, em última análise, uma experiência tanto quanto uma refeição – mas felizmente e finalmente, muito mais acessível do que antes. Você ficaria no telefone por horas para ter a chance de comer esse tipo de comida na Califórnia. No Alpha, é só arrasar.
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