Para as dezenas de milhares de astrofotógrafos, caçadores de eclipses e turistas de mente cósmica que contemplam o melhor local para ver o eclipse solar total de quinta-feira, a cidade de Exmouth, situada em um pedaço de terra que se projeta da costa oeste da Austrália, foi a solução mais simples para um problema de extrema escassez.
A estreita faixa do planeta de onde o eclipse pôde ser visto cruzou a terra em apenas quatro lugares: os confins mais remotos de Timor Leste e Papua Ocidental, na Indonésia; ilhas australianas parecidas com sardas, uma das quais controlada pela petrolífera Chevron; e Exmouth, um pequeno destino turístico e ex-base naval dos Estados Unidos 770 milhas da cidade mais próxima.
Quando chegou o momento, por volta do meio-dia, o enxame de visitantes ansiosos na praia da cidade observou faixas de água-marinha pálida e cinza-escuro ardósia passarem pelo mar. As gaivotas se dispersaram. Nas sombras das folhas das palmeiras, pontos de luz explodiam em luas crescentes. Os ventos mudaram de direção. As estrelas brilharam à vista, em um céu estranhamente agourento. As temperaturas caíram e as pessoas começaram a se abraçar.
Então, aquecendo-se sob a cada vez menor faixa de luz do sol, Tara D’cruz-Noble, Bob Mackintosh e seus filhos, Eliah e Luella, deitaram-se na areia prateada e tiraram seus óculos de eclipse.
A escuridão se instalou e, por um minuto terrível, a lua ocultou totalmente a luz do sol – exceto por sua coroa laranja dançante, a parte mais externa da atmosfera do sol que geralmente fica oculta por sua luz poderosa.
Então, com a mesma rapidez com que havia desaparecido, o sol ressurgiu do outro lado da lua, e um grande aplauso perfurou o silêncio: “Bem-vindo de volta!” A Sra. D’cruz-Noble abraçou Luella, depois passou as mãos para cima e para baixo em seus braços. “Ainda estou arrepiada”, disse ela.
Parecia que o mundo havia parado.
E ainda para Exmouth, uma cidade de 3.000 habitantes, o evento foi o presente celestial que ninguém pediu.
Todos os anos, Exmouth recebe um fluxo regular de alguns milhares de turistas, atraídos por seu recife intocado e pelos tubarões-baleia residentes. Mas para acomodar uma massa de 20.000 ou 30.000 visitantes foram necessários anos de planejamento e milhões de dólares em apoio do estado que foram para atualizações de infraestrutura, centenas de banheiros portáteis, dezenas de trabalhadores de emergência adicionais, o desmatamento de cinco acres de floresta e um 1,5 milhão de – galão tanque de água.
“Parece bastante assustador, não é?” disse Darlene Allston, uma importante autoridade local.
Em muitos casos, hotéis e outras operadoras de turismo souberam do eclipse por meio de turistas experientes que reservaram suas acomodações quatro ou mais anos antes. Quando alguém enviou um e-mail ao centro de visitantes da cidade em 2018 solicitando uma reserva, “a princípio pensamos que era uma piada”, disse Jessica Smith, que trabalhava lá.
A cidade não tem sistema de reciclagem, só recentemente ganhou sua primeira loja onde se pode comprar roupas íntimas e tem tão poucos lugares para comer que os moradores evitam visitá-los com muita frequência “para não enjoarmos das opções”, como Sonia Beckwith , dono de uma empresa de turismo e originalmente do estado de Washington, disse.
A chegada de dezenas de milhares de visitantes, bem como dezenas de food trucks e um festival de música gratuito de três noites, abalou a cidade em seu âmago. “Não estamos acostumados com isso”, disse Beckwith.
Alguns empresários empreendedores aproveitaram a oportunidade para ganhar dinheiro rápido, ou mesmo milhares, com quartos com preços muitos múltiplos de seu pico usual de alta temporada.
“É difícil quando você tem um evento solar único como alavanca”, disse Laurence Randor, que havia dirigido de Perth por insistência de seus três filhos adolescentes. “Acampar é o preço a pagar.”
Para pessoas como Kryss Katsiavriades, um analista de dados aposentado que viajou de Londres com sua esposa, Talaat Qureshi, para testemunhar seu 30º eclipse, o clima é uma consideração muito importante. Exmouth, uma cidade de poeira vermelha pegajosa, areias sedosas e grama branqueada pelo sol, oferecia excelentes chances em um céu azul claro, disse ele.
“Você tem que ver a coisa toda”, disse ele.
O contato de Exmouth com o espetáculo celestial foi resultado de um acaso sublime. Se não fosse pela península de 55 milhas de extensão na qual Exmouth fica, abraçando o Oceano Índico, o eclipse total teria perdido completamente a Austrália.
Como se para aumentar esse golpe de sorte, um ciclone de categoria 4 que causou ventos recordes na Austrália Ocidental dias antes perdeu a península completamente, limpando-a por centenas de quilômetros.
Depois, há a estranheza astronômica que torna os eclipses possíveis. De as 227 luas que orbitam planetas no sistema solar, apenas o da Terra tem o tamanho e a distância certos para cobrir com precisão o sol no céu.
Essa proporção perfeita está mudando, à medida que a lua se afasta cada vez mais da Terra, disse Robin Cook, pesquisador da Universidade da Austrália Ocidental. Em milhões de anos, “nunca mais teremos eclipses solares totais”, disse ele. “Teremos apenas esses anulares” – eclipses semelhantes a anéis que ocorrem quando a lua não cobre o sol – “e, eventualmente, talvez nenhum eclipse solar”.
“Todas essas coincidências – parece tão inimaginável que isso pode acontecer”, disse o Dr. Cook. “E, no entanto, aqui estamos nós.”
O eclipse deste ano ocorreu quase exatamente um século depois do eclipse solar de 1922 na Austrália, que deu aos cientistas a oportunidade de confirmar a “prova” da teoria geral da relatividade de Albert Einstein.
David Blair, físico e professor da University of Western Australia, chamou isso de “o experimento científico mais significativo já feito na Austrália, na minha opinião”. Ele disse que estava pensando naqueles que ajudaram nesse trabalho, incluindo dezenas de aborígines e esposas de cientistas, cujos esforços não foram celebrados, mas que forneceram seus próprios relatos “profundamente humanos” da experiência.
Na praia da cidade na quinta-feira, D’cruz-Noble, Mackintosh e sua família, que viajaram do estado de Nova Gales do Sul, pareciam exultantes e atordoados quando a luz voltou ao céu. Apesar de compartilharem o amor pela fotografia, nenhum dos dois pegou a câmera, disse D’Cruz-Noble.
“A Mãe Natureza tem uma maneira de dizer: ‘Você precisa prestar atenção, agora’”, disse ela.
O Sr. Mackintosh enfiou a mão sub-repticiamente em uma bolsa térmica para pegar uma garrafa de champanhe – que fez sua presença conhecida quando a rolha explodiu da garrafa e voou para a areia.
Outros espectadores, como se fossem chamados pelas ondas, mergulharam no oceano. (Um crocodilo de nove pés relatado na área na semana anterior não se materializou.)
Para alguns, foi um segundo meses em construção. Wesley Garth, um entusiasta da astrofotografia de 16 anos de West Gippsland, no estado de Victoria, trabalhou seis meses em turnos no McDonald’s para financiar sua jornada, que incluiu dois voos e uma viagem de ônibus de sete horas.
Valeu mais a pena, disse ele. “Proeminências solares, corona, oh meu deus!” ele disse. “Foi uma mudança de vida. Ainda estou tremendo.
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