Sarah Adams, uma professora, começou um negócio paralelo vendendo o bolo de rum de sua avó jamaicana em 2015 com US$ 5.000 das economias de aposentadoria de seu marido. Em pouco tempo, ela estava distribuindo amostras em mercados e festivais de rua, construindo sua empresa, Senhora Macsuma lata de cada vez.
Mas quando a pandemia prejudicou seu crescente negócio em 2020, a Sra. Adams, que mora em um conjunto habitacional público no norte de Manhattan, foi forçada a mudar. Ensinando remotamente, a Sra. Adams colocou o dinheiro que economizou ao não se deslocar para experimentar receitas de muffins veganos, biscoitos com baixo teor de açúcar e pizzas com baixo teor de carboidratos.
Alguns meses atrás, a Sra. Adams recebeu um boletim informativo de seu senhorio, a New York City Housing Authority, que anunciou um novo concurso para empreendedores que moram em habitações públicas. Oferecia prêmios em dinheiro de até $ 20.000 e aulas gratuitas de desenvolvimento de negócios.
“Achei que era falso”, disse Adams. Ela ligou para a autoridade habitacional para se certificar de que era real.
A Sra. Adams, 47, é dona de uma das nove empresas que ganharam o prêmio “NYC Boss Up”, um “tanque de tubarão” concurso de estilo que convida alguns dos moradores mais pobres da cidade a propor ideias de negócios para desenvolvimento e financiamento. Foram apresentadas 279 candidaturas, das quais 23 foram selecionadas para a fase final. Esses empreendedores apresentaram seus planos de negócios e responderam a perguntas de um painel de juízes na Biblioteca Central do Brooklyn em março.
O programa Boss Up foi financiado por cinco anos com uma doação de US$ 1 milhão da fundação familiar de Ron Moelisum incorporador imobiliário que teve a ideia depois de ler um Relatório de 2022 do Centro para um Futuro Urbano, uma organização sem fins lucrativos. O relatório destacou uma oportunidade inexplorada para aumentar o empreendedorismo entre os moradores de habitações públicas.
“É muito difícil abrir um negócio na cidade de Nova York”, disse o Sr. Moelis que, após a seleção dos empreendedores vencedores, reuniu-se com os finalistas perdedores para oferecer feedback e incentivá-los a tentar novamente no próximo ano.
O Sr. Moelis ajudou a desenvolver o programa Boss Up com a NYCHA, que oferece programas de negócios gratuitos para residentes e outros parceiros, incluindo FJC, uma fundação que administrou os pagamentos dos prêmios.
Os candidatos ao programa Boss Up devem morar em um dos empreendimentos da NYCHA – que abrigam cerca de 368.000 residentes em toda a cidade – ou receber subsídios federais de aluguel por meio de seu programa Seção 8. Os prêmios únicos não são contabilizados na renda familiar, que é usada para calcular o aluguel.
Uma das vencedoras, Valeria Ortiz Martinez, 18, que mora no Dyckman Houses em Inwood, avistou um folheto da competição em seu saguão. Ela transformou sua ideia de um cartão de visita digital personalizável – que se parece com um cartão de crédito e transfere informações ao tocar em um celular – em um negócio, ConnectoTap.
Outros vencedores, como a Sra. Adams, já administravam pequenos negócios, mas precisavam de ajuda para chegar ao próximo nível. Ela planeja usar os US$ 20.000 para lançar sua linha de produtos assados mais saudáveis e se concentrar mais no marketing.
Kat Perez, outra vencedora, iniciou seu negócio, Kat D Produções, em 2019 com equipamentos de vídeo emprestados de sua alma mater, o College of Mount Saint Vincent, que também foi seu primeiro cliente. Enquanto frequentava lá, a Sra. Perez e um amigo fizeram dois vídeos de alunos definindo gírias. Juntos, os vídeos atraíram mais de seis milhões de visualizações.
Desde então, Perez gravou mais de 50 vídeos e no ano passado ganhou US$ 38.300 em receita. “Senti que finalmente tinha as bases para o crescimento do meu negócio, mas não tinha o capital ou os recursos”, disse Perez, 25, que mora com a mãe no Bronx.
Com o prêmio em dinheiro, Perez planeja contratar um assistente, comprar equipamento de vídeo adicional e divulgar sua empresa nas mídias sociais, disse ela.
Daniel Wool, que fundou a empresa, Tecnologias aprovadas de design digital, em 2022, planeja usar os US$ 20.000 para diversificar e comercializar sua empresa, que paga voluntários para testar sistemas de hardware e software para empresas. “Foi a semente de um negócio – acho que eles realmente me deram o ímpeto para seguir em frente”, disse Wool, 45, que mora em Grant Houses em Morningside Heights.
Para Michael Watson, um artista que mora no Harlem, vencer a competição é uma chance de construir seu negócio artístico, Estúdios Fable Jones.
Durante a pandemia, Watson começou a desenhar e pintar mais e economizou dinheiro suficiente para abrir uma galeria em Bushwick, Brooklyn, em 2020. Lá, Watson, 35 anos, exibiu suas aquarelas e também exibiu trabalhos de outros artistas locais, músicos e artistas, a maioria dos quais eram pessoas de cor.
Mas ele teve que fechar a galeria um ano depois, depois que o proprietário alugou o espaço para outra pessoa. O Sr. Watson planeja reabrir em outro local. Por enquanto, porém, ele está considerando todas as suas opções.
“Ainda não gastei um centavo do dinheiro porque quero ter certeza de que meu plano é o melhor”, disse ele. “Não quero cometer nenhum erro.”
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