O estrondo da artilharia ecoa noite e dia sobre o poderoso rio Dnipro enquanto ele serpenteia pelo sul da Ucrânia. Com as forças russas e ucranianas posicionadas em margens opostas, os combatentes substituíram os pescadores, os drones de vigilância circulam no alto e as minas revestem os aterros pantanosos.
Desenhando um arco através da Ucrânia desde a fronteira norte até o Mar Negro, passando por Kiev, Zaporizhzhia e Kherson, o Dnipro molda a geografia e a economia do país, sua cultura e sua própria identidade. E agora ajuda a definir os contornos da batalha – como tem sido por milênios, uma barreira e um canal para os guerreiros citas, gregos, vikings, hunos, cossacos, russos, alemães e muitos mais.
Visitando cidades e vilas ao longo do Dnipro um ano após a invasão em grande escala da Rússia e antes de uma tão esperada contra-ofensiva ucraniana, Nicole Tung, fotógrafa do The New York Times, percorreu um caminho marcado por esperança e horror, alegria e tristeza.
O Dnipro sempre foi o grande motor natural da Ucrânia, fornecendo água, transporte, energia – e comida. A indústria pesqueira é crucial para o mercado doméstico de alimentos da Ucrânia, com 80% da pesca anual proveniente do Dnipro e seus reservatórios, de acordo com o Grupo Ucraniano de Conservação da Natureza.
Mas os estoques de peixes foram dizimados pela guerra. Depois que as forças russas danificaram a barragem de Nova Kakhovka, o rio caiu cerca de 1,5 metro (cinco pés) durante o inverno, disse Ihor Syrota, chefe da empresa estatal que administra as usinas hidrelétricas da Ucrânia, em entrevista. O nível da água atingiu o nível mais baixo em 30 anos – muito baixo para sustentar a população de peixes.
Mykola Derebas, 54 anos, pescador por mais de três décadas, perdeu o emprego no início da invasão em grande escala da Rússia. Ele não consegue pescar nem mesmo o suficiente para alimentar sua própria família na cidade de Malokaterynivka, perto da cidade de Zaporizhzhia.
“Não poder pescar é quase como quando uma pessoa perde a perna”, disse Derebas no final de janeiro. “Tudo o que eu esperava quando a guerra começou era que ela acabasse, mas não vejo como isso terminará tão cedo. Tudo o que podemos fazer é sentar e esperar.
As barragens ao longo do Dnipro já foram símbolos poderosos da proeza soviética. “O comunismo é o poder soviético mais a eletrificação de todo o país”, declarou Vladimir Lenin em 1920.
Em 1932, os engenheiros soviéticos concluíram o trabalho no que era então a maior barragem já construída na Europa, perto da cidade de Zaporizhzhia – uma em uma cascata de barragens e usinas hidrelétricas em centenas de quilômetros do Dnipro, do norte de Kiev a Nova Kakhovka. Na década de 1980, seus sucessores construíram a Usina Nuclear de Zaporizhzhia, a maior usina atômica da Europa, que agora representa um risco particular por estar na linha de fogo.
No ano passado, Moscou bombardeou repetidamente as usinas de Dnipro que os líderes soviéticos orgulhosamente promoveram como a chave para a prosperidade.
Enquanto a Ucrânia está trabalhando para restaurar os níveis de água no Dnipro, eles permanecem muito abaixo do normal.
“Uma preocupação especial são os grandes reservatórios ao longo do rio Dnipro, que são críticos para a produção de energia, resfriamento de usinas nucleares, agricultura sustentada e regulação do fluxo sazonal”, disse um estudo. publicado na revista científica Nature em março.
A usina nuclear de Zaporizhzhia está sob ocupação russa e a inteligência militar britânica recentemente avisado que as forças russas haviam “estabelecido posições de combate com sacos de areia nos telhados de vários dos seis prédios do reator”, o que “aumenta as chances de danos” à usina.
Embora a situação tenha causado alarme internacional, outros perigos receberam menos atenção.
Uma das maiores usinas de processamento de combustível nuclear da União Soviética fica perto do rio, fora da cidade de Dnipro – há muito negligenciada, embora contenha cerca de 40 milhões de toneladas de lixo radioativo, de acordo com um relatório de 2020 da Fundação Bellona, uma organização ambiental norueguesa grupo. Os cientistas alertaram para uma catástrofe ambiental se a instalação for bombardeada e os resíduos contaminarem o rio.
O conflito já causou danos incalculáveis.
O estudo na Nature mostrou como, apenas nos primeiros meses da guerra, os ataques russos às instalações de tratamento de águas residuais resultaram em poluição generalizada das águas. Ao mesmo tempo, os rios e canais de irrigação que ambos os militares usam como fortificações naturais “tornaram-se também um cemitério de objetos militares”, como munições que podem vazar metais pesados e explosivos tóxicos, com impactos que podem durar décadas.
O presidente Volodymyr Zelensky frequentemente cita Taras Shevchenko, o poeta mais famoso da Ucrânia, para reunir sua nação. Em seu poema “Testamento”, de 1845, um grito de guerra contra a subjugação russa, Shevchenko escreveu que não iria a Deus até que o Dnipro “entregasse ao mar o sangue derramado dos inimigos da Ucrânia”.
Muitos ucranianos apoiariam esse sentimento, mas mesmo durante alguns dos momentos mais sombrios da guerra, os ucranianos também encontraram maneiras de celebrar a vida. Isso é particularmente verdadeiro em cidades como Dnipro, que não estiveram no centro dos combates, embora tenham sofrido bombardeios e apagões, e tenham dado refúgio a pessoas que fogem de horrores em outros lugares.
Neste inverno, jovens atores e dançarinos do Dnipro Academic Opera and Ballet Theatre apresentaram “Sorochinsky Fair”, uma opereta baseada em uma história do escritor ucraniano Nikolai Gogol. É uma história de amor centrada na superação de espíritos malignos, misturando tradições folclóricas ucranianas, artesanato e humor.
A guerra continua ao longo do rio, destruindo cidades e vilas, e a Rússia frequentemente direciona seu fogo para áreas civis, um lembrete de que quando os exércitos se enfrentam, os civis geralmente pagam o preço mais alto.
Quando os alemães invadiram em 1941, Stalin ordenou a destruição da grande barragem soviética em Zaporizhzhia, inundando uma vasta área e matando entre 20.000 e 100.000 pessoas, segundo historiadores militares. Em 1943, os alemães explodiram a barragem novamente, tentando retardar o avanço soviético na Batalha do Dnipro, um dos maiores confrontos da guerra.
No outono passado, as forças ucranianas expulsaram os invasores da margem oeste do baixo Dnipro, incluindo a cidade de Kherson e as fazendas e aldeias ao redor, mas os russos continuaram a bombardear a área. Para Inna, 57, e seu marido Mykola, 63, que moram perto da cidade de Kherson, isso significa que os dias se concentram em cozinhar e limpar antes do meio-dia, quando o som da artilharia russa chegando significa que é hora de ir para suas casas. adega de comida.
“Não quero sair desta casa porque não posso, mentalmente”, disse Inna neste inverno. “Estas são minhas paredes e, se for para ser, será.”
As autoridades ucranianas ordenaram a todos os residentes na margem oeste do rio que não deixem suas casas neste fim de semana, já que o bombardeio russo na região se intensificou antes da iminente contra-ofensiva ucraniana. Em um único dia desta semana, um bombardeio russo matou pelo menos 23 civis.
Os rios podem “contar a história de uma nação e a experiência de um povo”, observou Roman Cybriwsky em sua crônica oficial do Dnipro, “Along Ukraine’s River”.
O Dnipro conta uma história com “uma plenitude de tristeza nacional”, escreveu ele, mas também revela momentos “edificantes e alegres”, uma observação que vale mesmo em tempos de guerra. Em áreas fora do alcance da artilharia russa, o Dnipro continua sendo uma parte vital da vida ucraniana. As pessoas se aglomeram em suas margens para encontrar momentos de consolo e alívio.
Mas em todos os lugares, o custo selvagem das guerras passadas e presentes é visível. Os túmulos de combatentes citas mortos há milhares de anos podem ser encontrados perto de memoriais de soldados e civis mortos na Segunda Guerra Mundial. Em um cemitério fora da cidade de Dnipro, há uma seção para soldados mortos no leste da Ucrânia em 2014, quando a Rússia invadiu a Crimeia.
Desde a invasão em grande escala da Rússia no ano passado, o cemitério continua a crescer.
Nicole Tung, Evelina Riabenko e Andriy Kalchenko contribuíram com relatórios.
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