O Fórum de Desenvolvimento da China, uma conferência de alto nível patrocinada pelo governo com a presença de executivos internacionais, foi um momento para Pequim renovar seus esforços para conquistar empresas estrangeiras.
As empresas de fora da China “não são estrangeiras, mas familiares”, disse Wang Wentao, ministro do Comércio da China. A mídia estatal informou que os principais executivos da Apple, Pfizer e Procter & Gamble estiveram no fórum, realizado no final de março. Muitos das dezenas de líderes empresariais presentes estavam em sua primeira viagem à China desde que o país fechou seus mercados para o mundo e descarrilou sua economia com as duras políticas da Covid.
Wang prometeu remover os obstáculos que impedem as empresas de investir mais – 2023, declarou ele, foi o “ano de investir na China”.
A boa vontade não durou muito.
O recente alvo de empresas de consultoria e assessoria com laços estrangeiros por meio de incursões, detenções e prisões reacendeu as preocupações sobre como fazer negócios na China. Executivos, sejam fabricantes de médio porte ou grandes corporações, estão explorando como reduzir as ameaças aos seus negócios e proteger seus funcionários.
Nos últimos anos, à medida que a China se tornou menos favorável aos negócios, algumas empresas e investidores já começaram a considerar, pela primeira vez em décadas, se os riscos de investir no país poderiam superar os benefícios potenciais.
As interrupções na cadeia de suprimentos provocadas pelo “zero-Covid” despertaram as empresas para o lado negativo da dependência da China. O impasse geopolítico entre Washington e Pequim elevou o risco, forçando muitas multinacionais a esboçar planos de contingência para uma alternativa à China e a encontrar maneiras de “desacoplar”.
E como Xi Jinping, o principal líder da China, exige que Pequim reforce sua segurança nacional e limite as informações a governos e empresas estrangeiras, algumas empresas estão agindo.
Dan Harris, um advogado de Seattle que trabalha com empresas estrangeiras na China, disse que ouviu um número incomumente grande de empresas nas últimas semanas procurando maneiras de reduzir sua presença na China sem deixar o mercado completamente.
Um de seus clientes, um fabricante de móveis dos Estados Unidos, está trabalhando em um acordo para distribuir seus produtos por meio de uma empresa chinesa para que ela possa remover seus funcionários americanos do país. Uma empresa educacional dos EUA, também cliente, está fechando suas unidades na China e licenciando sua tecnologia para seus atuais funcionários chineses. Ele se recusou a oferecer mais detalhes, porque aconselha os clientes a não discutirem a saída da China até que tenham partido.
“O governo da China está acelerando a dissociação em vez de tentar desacelerar”, disse Andrew Collier, diretor-gerente da Orient Capital, uma empresa de pesquisa econômica com sede em Hong Kong. “Se as corporações sentirem que suas operações estão constantemente abertas a incursões, elas não se sentirão confortáveis operando dentro desse ambiente.”
Relatórios de incursões ou visitas oficiais de segurança em empresas de consultoria proeminentes nos últimos meses, incluindo empresas americanas como Mintz Group e Bain & Company e, mais recentemente, Capvision Partners, uma empresa de consultoria com sede em Nova York e Xangai, causaram alarme. Essas empresas ajudam as empresas estrangeiras a avaliar os investimentos antes de investir dinheiro em uma empresa. Eles desempenham um papel particularmente crucial na China, onde informações confiáveis são difíceis de proteger e podem ser caras. A Capvision divulgou em um documento regulatório há dois anos que a maioria de seus pesquisadores especializados recebia cerca de US$ 200 por hora, com alguns ganhando até US$ 10.000 por hora.
Revisões aprovadas no mês passado para a China lei de contraespionagem aprofundaram a inquietação porque formalmente ampliaram a definição já abrangente da lei sobre o que constitui espionagem. Funcionários de empresas estrangeiras na China podem ser apontados como espiões para práticas comerciais normais, como coleta de informações sobre concorrentes, mercados e indústria.
Em uma conferência sobre a China organizada pela Câmara de Comércio dos EUA em Washington na quarta-feira, Suzanne Clarke, diretora-executiva da câmara, disse que a nova lei de contra-espionagem e a repressão às firmas de consultoria “aumentaram o risco e a incerteza no mercado”.
Em uma reunião de ministros das finanças do Grupo dos 7 em Niigata, Japão na quinta-feira, a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, disse que muitos membros do G7 também estavam preocupados com as ações da China e “procurando ver o que poderíamos fazer em conjunto para tentar conter esse tipo de de comportamento”.
Liu Pengyu, porta-voz da embaixada chinesa em Washington, disse que a China recebe bem as empresas estrangeiras. “A China é um país baseado na lei”, disse ele. “Todas as empresas na China devem operar de acordo com a lei.”
A China sempre foi arriscada para empresas estrangeiras. Durante sua ascensão para se tornar a segunda maior economia do mundo, as empresas desconsideraram muitos sinais de alerta. Mas agora, com o crescimento estagnado e os riscos se multiplicando, o cálculo é outro.
A realização de negócios na China diminuiu. As empresas americanas anunciaram 25 negócios na China em 2022, ante 56 no ano anterior, de acordo com a empresa de serviços de dados Dealogic.
Consultores de empresas que desejam investir dizem que novas áreas de foco incluem Japão, Coréia do Sul e Cingapura. No ano passado, os negociadores americanos anunciaram 28 acordos em Cingapura, 24 no Japão e 21 na Coreia do Sul – todos praticamente iguais ou um pouco mais do que no ano anterior.
No evento da câmara nesta semana, Heather Clark, lobista da farmacêutica Eli Lilly, que abriu um escritório em Xangai em 1918 e novamente em 1993, disse que o dinheiro que sai da China ressalta a necessidade de buscar países que sejam mais pró-negócios .
“Todas as empresas nesta sala estão reavaliando suas estratégias para a China”, disse a Sra. Clark durante um painel de discussão com os dois líderes do Comitê Seleto da Câmara sobre a China, que tem realizado audiências sobre a ameaça econômica e de segurança da China aos Estados Unidos. e fará recomendações ao Congresso.
“Então, para onde vai esse investimento no futuro? Vai voltar para os Estados Unidos e vai para outros países amigos”, disse ela.
Embora empresas e investidores possam pensar profundamente em colocar dinheiro novo na China, um divórcio da China é improvável – pelo menos no curto prazo.
Para os fabricantes, nenhum outro país pode desafiar a infraestrutura da China e o tamanho de sua força de trabalho qualificada. Empresas com produtos para vender relutam em sair de um mercado com 1,4 bilhão de consumidores em potencial.
James McGregor, presidente da Grande China da empresa de consultoria APCO Worldwide, disse que a fórmula para as empresas americanas continua sendo “você não pode não estar lá”.
Um executivo com operações na China disse que muitos CEOs de empresas clientes agora estão perguntando se seus produtos podem ser fabricados em outro lugar – mas muitas vezes são as operações ou a equipe de engenharia das mesmas empresas que insistem que é impossível atingir a qualidade exigida em outro lugar. O executivo pediu para não ser identificado porque há muita sensibilidade em torno da China.
“Ninguém que eu conheça está realmente deixando a China”, disse Michael McAdoo, sócio do grupo de comércio global do Boston Consulting Group. “Eles estão apenas procurando outros lugares onde possam equilibrar o investimento que fizeram historicamente lá.”
Ao estender novas medidas de segurança a toda a economia, a China está ampliando o que já era um dos maiores riscos de investir na China: a falta de transparência.
“O tiro sairá pela culatra”, disse Collier, da Orient Capital, que fez um trabalho de due diligence na China. “Qualquer pessoa que queira construir uma fábrica de US$ 50 milhões não se sentirá confortável em fazê-lo porque não poderá fazer nenhuma investigação sobre o local, o terreno envolvido, os parceiros ou qualquer outra coisa.”
Victoria Kim e Claire Fu contribuiu com reportagens de Seul.
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