A fabricante de produtos químicos 3M Co. pagará pelo menos US$ 10,3 bilhões para encerrar processos judiciais sobre a contaminação de muitos sistemas públicos de água potável dos EUA com compostos potencialmente nocivos usados em espuma de combate a incêndio e uma série de produtos de consumo, informou a empresa na quinta-feira.
O acordo compensaria os fornecedores de água pela poluição com substâncias per e polifluoradas, conhecidas coletivamente como PFAS – uma ampla classe de produtos químicos usados em produtos antiaderentes e resistentes a água e graxa, como roupas e utensílios de cozinha.
Descritos como “produtos químicos eternos” porque não se degradam naturalmente no meio ambiente, os PFAS têm sido associados a uma variedade de problemas de saúde, incluindo danos ao fígado e ao sistema imunológico e alguns tipos de câncer.
Os compostos foram detectados em níveis variados na água potável em todo o país. A Agência de Proteção Ambiental propôs em março limites rígidos para dois tipos comuns, PFOA e PFOS, e disse que queria regulamentar outros quatro. Os fornecedores de água seriam responsáveis por monitorar seus sistemas para os produtos químicos.
O acordo resolveria um caso que estava marcado para julgamento no início deste mês envolvendo uma reclamação de Stuart, Flórida, uma das cerca de 300 comunidades que entraram com processos semelhantes contra empresas que produziam espuma de combate a incêndio ou o PFAS que ela continha.
O presidente da 3M, Mike Roman, disse que o acordo foi “um importante passo à frente” que se baseia na decisão da empresa em 2020 de eliminar gradualmente o PFOA e o PFOS e seus investimentos em “tecnologia de ponta em filtragem de água em nossas operações de fabricação de produtos químicos”. A empresa, com sede em St. Paul, Minnesota, interromperá toda a produção de PFAS até o final de 2025, disse ele.
O acordo será pago em 13 anos e pode chegar a US$ 12,5 bilhões, dependendo de quantos sistemas públicos de água detectarem PFAS durante os testes exigidos pela EPA nos próximos três anos, disse o advogado de Dallas, Scott Summy, um dos principais advogados para aqueles que estão processando a 3M e outros fabricantes.
O pagamento ajudará a cobrir os custos de filtrar o PFAS dos sistemas onde ele foi detectado e testar outros, disse ele.
“O resultado é que milhões de americanos terão uma vida mais saudável sem PFAS em sua água potável”, disse Summy.
No início deste mês, três outras empresas – a DuPont de Nemours Inc. e as subsidiárias Chemours Co. e Corteva Inc. – chegaram a um acordo de US$ 1,18 bilhão para resolver reclamações de PFAS de cerca de 300 fornecedores de água potável. Vários estados, aeroportos, centros de treinamento de bombeiros e proprietários de poços privados também entraram com processos.
Os casos estão pendentes no Tribunal Distrital dos EUA em Charleston, Carolina do Sul, onde o juiz Richard Gergel está supervisionando milhares de reclamações alegando danos causados pelo PFAS.
O julgamento de uma reclamação da cidade de Stuart, Flórida, estava programado para começar este mês, mas foi adiado para dar tempo para negociações adicionais de acordo.
A maioria dos processos resultou de exercícios de treinamento de bombeiros em aeroportos, bases militares e outros locais nos Estados Unidos que usaram repetidamente espumas misturadas com altas concentrações de PFAS, disse Summy.
O acordo da 3M está sujeito à aprovação do tribunal, disse ele.
O site da 3M diz que a empresa ajudou a Marinha dos EUA a desenvolver espumas contendo produtos químicos PFAS na década de 1960.
“Esta foi uma ferramenta importante e salvadora que ajudou a combater incêndios perigosos, como os causados por combustível de aviação”, disse a empresa.
A 3M disse que sua participação no acordo “não é uma admissão de responsabilidade” e disse que, se for rejeitada no tribunal, “a 3M está preparada para continuar a se defender”.
O custo de limpar o PFAS dos sistemas de água dos Estados Unidos pode eventualmente ser muito maior do que as quantias acordadas nos acordos, reconheceu Summy.
“Não tenho certeza se alguém sabe qual será esse número final”, disse ele. “Mas acho que isso vai causar um grande impacto nesse custo … e você não precisa litigar na próxima década ou mais.”
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