ST. PETERSBURGO, Rússia — Muito antes de ser indiciado pelos Estados Unidos em um caso envolvendo a fábrica de trolls que liderou os esforços russos para se intrometer nas eleições de 2016 nos Estados Unidos, Yevgeny V. Prigozhin saiu da prisão no momento em que a União Soviética estava entrando em colapso e abriu um Barraca de cachorro quente.
Logo, ele disse, os rublos estavam se acumulando mais rápido do que sua mãe poderia contá-los na cozinha de seu modesto apartamento, e ele estava pronto para sua carreira improvável. Ele ganhou o apelido levemente zombeteiro de “cozinheiro de Putin”.
Apesar de sua juventude humilde e problemática, Prigozhin se tornou um dos homens mais ricos da Rússia, juntando-se a um círculo encantado cujos membros frequentemente compartilham um atributo particular: sua proximidade com o presidente Vladimir V. Putin. O pequeno clube de partidários que conquistam a confiança de Putin costuma se deliciar, como Prigozhin, com enormes contratos estatais. Em troca, espera-se que forneçam outros serviços mais obscuros ao Kremlin, conforme necessário.
Na sexta-feira, Prigozhin era um dos 13 russos indiciado por um grande júri federal por interferir na eleição americana.
De acordo com a acusação, Prigozhin, 56, controlava a entidade que financiava a fábrica de trolls, conhecida como Internet Research Agency, que travou “guerra de informação contra os Estados Unidos” criando personagens fictícios nas redes sociais, espalhando falsidades e promovendo mensagens apoiando Donald J. Trump e criticando Hillary Clinton. Ele negou envolvimento.
“Os americanos são pessoas muito impressionáveis; eles veem o que querem ver”, disse Prigozhin, segundo a agência de notícias estatal russa Ria Novosti, na sexta-feira. “Tenho muito respeito por eles. Não estou nem um pouco chateado por ter acabado nesta lista. Se eles querem ver o diabo, deixe-os vê-lo”.
Os críticos de Prigozhin – incluindo políticos da oposição, jornalistas e ativistas, o Tesouro dos Estados Unidos e agora o conselheiro especial, Robert S. Mueller III – dizem que ele emergiu como o oligarca de Putin para isso e uma variedade de pessoas sensíveis e muitas vezes – missões desagradáveis, como recrutar soldados contratados para lutar na Ucrânia e na Síria.
“Ele não tem medo de tarefas sujas”, disse Lyubov Sobol do Fundação Anticorrupção, uma organização estabelecida pelo proeminente líder da oposição Aleksei A. Navalny para investigar o abuso de contratos estatais e outros esquemas ilícitos.
“Ele pode cumprir qualquer tarefa para Putin, desde lutar contra a oposição até enviar mercenários para a Síria”, disse ela. “Ele serve a certos interesses em certas esferas, e Putin confia nele.”
Os Estados Unidos impuseram sanções contra o Sr. Prigozhin em dezembro de 2016, seguido por suas duas principais empresas publicamente reconhecidas, Concord Management and Consulting e Concord Catering. Ao fazê-lo, o Departamento do Tesouro disse que forneceu amplo apoio aos altos funcionários da Federação Russa, incluindo a construção de uma base militar perto da Ucrânia que foi usada para enviar tropas russas.
O empreendimento mais notório ligado a Prigozhin, no entanto, é a fazenda de trolls acusada de atacar figuras da oposição na Rússia e de tentar ampliar e agravar as divisões sociais e políticas no Ocidente. Apesar de suas frequentes negações de qualquer envolvimento, seus críticos dizem que ele e outros como ele fornecem uma maneira para o Kremlin se envolver em tais atividades, mantendo uma distância discreta.
A acusação na sexta-feira diz, entre outras acusações, que Prigozhin se reuniu frequentemente em 2015 e 2016 com Mikhail I. Bystrov, o principal funcionário da fábrica de trolls, que realizou uma campanha de desinformação chamada Projeto Lakhta que em setembro de 2016 tinha um orçamento mensal de US$ 1,2 milhão.
Boris L. Vishnevsky, um membro da oposição do conselho municipal de São Petersburgo, que pediu uma investigação oficial sobre as ameaças de Prigozhin contra jornalistas, disse que o Kremlin endossou projetos como a fazenda de trolls sem organizá-los diretamente.
“Isso é feito por alguém que recebe contratos governamentais de grande escala”, disse ele. “O fato de ele conseguir esses contratos é uma forma oculta de pagar por seus serviços.”
Quando a fábrica de trolls foi formada em 2013, sua tarefa básica era inundar a mídia social com artigos e comentários que pintavam a Rússia sob Putin como estável e confortável em comparação com o caótico e moralmente corrupto Ocidente. Os trolls logo se ramificaram em operações no exterior focadas em adversários russos como a Ucrânia e os Estados Unidos.
Facebook, Twitter e Google identificaram a Internet Research Agency como a principal fonte de postagens provocativas sobre questões norte-americanas polêmicas, incluindo raça, religião, leis de armas e direitos dos homossexuais, principalmente durante a eleição presidencial de 2016. O Facebook descobriu, por exemplo, que a agência havia postado 80 mil conteúdos que atingiram mais de 126 milhões de americanos.
No mês passado, o Twitter anunciado começou a enviar e-mails para mais de 677.000 pessoas nos Estados Unidos que interagiram com contas da agência durante a eleição.
O Sr. Prigozhin disse que estava muito ocupado para ser entrevistado para este artigo; na verdade, ele deu apenas duas entrevistas extensas na última década. Ele negou as acusações de interferência na eleição de 2016, no entanto, após uma investigação recente publicada pela a revista de notícias russa RBC.
“Nem a Concord Company nem outras estruturas de propriedade do empresário estão de alguma forma relacionadas com as atividades voltadas para a intromissão nas eleições dos EUA”, disse o RBC, citando um dos representantes de Prigozhin.
Dmitri S. Peskov, porta-voz de Putin, também negou qualquer conexão do Kremlin com a Internet Research Agency.
Apesar do véu de sigilo de Prigozhin, poucos detalhes sobre sua vida pessoal surgiram, principalmente através das contas do Instagram de seus dois filhos adultos.
Uma foto mostrava seu filho, Pavel, andando nu no convés do iate da família de 115 pés. Outras fotos mostravam um jato particular e um Lincoln Continental vintage azul-claro, considerado o carro favorito de Prigozhin.
Sua filha Polina postou uma foto da vista deslumbrante de seu complexo arborizado em Gelendzhik, a cidade turística no Mar Negro. O complexo, incluindo um píer para o iate, foi construído em uma floresta ostensivamente protegida e muito amada por Putin e seus comparsas, de acordo com a Fundação Anticorrupção.
No dia seguinte, pesquisadores da fundação folheou as contas do Instagram e tirou várias capturas de tela, as contas foram privadas. A fundação lançou um drone sobre o extenso complexo familiar nos arredores de São Petersburgo para fotografar o que disse serem mansões de pai e filha e várias comodidades, incluindo uma quadra de basquete completa e um heliporto.
Delovoy Peterburg, um jornal diário independente publicado em São Petersburgo, listou-o no ano passado como o 83º entre os bilionários de 304 rublos da cidade, com 11 bilhões de rublos, ou quase US$ 200 milhões. O jornal incluiu apenas propriedades de domínio público, disse Irina Pankratova, uma repórter investigativa. Se todas as propriedades ligadas a ele tivessem sido contadas, disse ela, ele estaria entre os 5 primeiros.
Nascido em 1961 no que era então Leningrado, agora São Petersburgo, Prigozhin mostrou uma promessa adolescente como um campeão de esqui cross-country que foi interrompido em 1981 por uma sentença de prisão por roubo e outros crimes, de acordo com uma extensa biografia. compilado por Meduzauma publicação investigativa online.
Quando ele saiu depois de nove anos, ele começou o negócio de cachorro-quente, o que o levou a administrar uma rede de lojas de conveniência e, por fim, a abrir vários restaurantes de luxo, embora kitsch, em São Petersburgo. Seus clientes “queriam ver algo novo em suas vidas e estavam cansados de apenas comer costeletas com vodca”, disse Prigozhin a uma revista chamada Sociedade de Elite.
Um velho balde enferrujado que ele e seus sócios que logo seriam descartados converteram no restaurante flutuante New Island tornou-se o restaurante mais elegante de São Petersburgo.
Por fim, o próprio Putin apareceu, rebocando líderes mundiais. Ele hospedou o presidente Jacques Chirac da França e sua esposa em 2001 e o presidente George W. Bush em 2002. O presidente Putin comemorou seu próprio aniversário lá em 2003.
Durante essas ocasiões brilhantes, o Sr. Prigozhin fazia questão de ficar por perto, às vezes até limpando os pratos vazios.
Ele próprio não era chef, apesar do apelido de “cozinheiro de Putin”. Mas Putin aparentemente admirava seu estilo. O presidente “viu como construí meu negócio começando em um quiosque”, disse Prigozhin ao Gorod 812, uma revista de São Petersburgo. “Ele viu como eu não estava acima de servir um prato.”
Os primeiros contratos estatais significativos começaram a fluir depois que o Sr. Prigozhin fundou Concórdia Refeições. Começando com as escolas de São Petersburgo, passou a alimentar as muito mais numerosas escolas de Moscou e, finalmente, a maior parte das forças armadas russas. Sua marca registrada tornou-se luxuosos banquetes de estado, incluindo festas de posse para os dois presidentes recentes, Dmitri A. Medvedev e Putin.
Apenas nos últimos cinco anos, Prigozhin recebeu contratos do governo no valor de US$ 3,1 bilhões, informou a Fundação Anticorrupção.
Ultimamente, ele se ramificou em áreas como recrutamento de soldados contratados para lutar no exterior e estabelecimento de um popular serviço de notícias on-line que empurra um ponto de vista nacionalista, tornando-o ainda mais indispensável para o Sr. Putin.
Um importante site de notícias em São Petersburgo, sua fonte, que fez extensas reportagens sobre os contratos militares de Prigozhin, descobriu recentemente outra fonte potencial de receita, talvez a maior até agora. Em troca de fornecer soldados para proteger os campos de petróleo da Síria, as empresas ligadas a Prigozhin receberam uma porcentagem da receita do petróleo, informou o site.
Alguns soldados russos contratados na Síria voltaram aos noticiários este mês após um confronto em 7 de fevereiro entre forças curdas, apoiadas pelos Estados Unidos, e forças do governo sírio auxiliadas por mercenários russos. Relatórios sobre exatamente o que aconteceu permanecem obscuros, mas de cinco a 200 soldados russos foram mortos. O Ministério das Relações Exteriores da Rússia confirmou na quinta-feira cinco mortes, mas se recusou a confirmar que tem soldados contratados lutando na Síria, alimentando a raiva entre as famílias daqueles que lutam sobre a falta de informação.
Sempre foi difícil encontrar suas impressões digitais diretamente em qualquer uma dessas empresas obscuras, disse Denis Korotkov, repórter do Fontanka. As únicas pistas são os laços sobrepostos das empresas, incluindo os mesmos gerentes, números de telefone ou endereços IP compartilhados.
Depois de estudar esse material, Fontanka e a Fundação Anticorrupção concluíram em 2016 que contratos significativos do governo estavam indo para grupos de empresas falsas projetadas para burlar as regras federais sobre licitações.
Os reguladores estaduais também revisaram oito contratos do Ministério da Defesa conquistados por empresas ligadas a Prigozhin e emitiram uma severa repreensão em maio de 2017.
A lei russa exige que qualquer contrato vá para o menor lance, mas as propostas vencedoras foram apenas uma fração abaixo do resto. Fora isso, os lances eram virtualmente idênticos, disse o Serviço Antimonopólio, chamando os lances de 2015 de fixos.
O governo anunciou que não apresentaria queixa. Ninguém espera que Prigozhin apareça em um tribunal russo tão cedo.
“Não esperamos que ele seja punido, visto que ele está entre os amigos mais próximos do presidente”, disse Maksim L. Reznik, outro legislador de São Petersburgo que exigiu que ele fosse investigado.
Discussão sobre isso post