Astrônomos de todo o mundo anunciaram na quinta-feira que encontraram a primeira evidência de uma forma de ondas gravitacionais há muito teorizada que cria um “zumbido de fundo” retumbando em todo o universo.
A descoberta – feita por centenas de cientistas usando radiotelescópios na América do Norte, Europa, China, Índia e Austrália após anos de trabalho – foi saudada como um marco importante que abre uma nova janela para o universo.
Previsto pela primeira vez por Albert Einstein há mais de um século, as ondas gravitacionais são ondulações no tecido do universo que viajam através de tudo na velocidade da luz quase totalmente desimpedidas.
Sua existência não foi confirmada até 2015, quando os observatórios americanos e italianos detectaram as primeiras ondas gravitacionais criadas pela colisão de dois buracos negros.
Essas ondas de “alta frequência” foram o resultado de um único evento violento que enviou uma onda forte e curta em direção à Terra.
Mas há décadas os cientistas procuram ondas gravitacionais de baixa frequência, que se acredita estarem constantemente rolando pelo espaço como ruído de fundo.
Unindo forças sob a bandeira do consórcio International Pulsar Timing Array, cientistas que trabalham em detectores de ondas gravitacionais em vários continentes revelaram na quinta-feira que finalmente encontraram fortes evidências dessas ondas de fundo.
“Agora sabemos que o universo está inundado de ondas gravitacionais”, disse à AFP Michael Keith, do European Pulsar Timing Array.
Usando estrelas mortas como relógios
À medida que as ondas gravitacionais viajam pelo espaço, elas espremem e esticam sutilmente tudo o que passam.
Para encontrar evidências desse aperto e alongamento em baixas frequências, os astrônomos observaram os pulsares, os núcleos mortos de estrelas que explodiram em uma supernova.
Alguns giram centenas de vezes por segundo, lançando feixes de ondas de rádio em intervalos extremamente regulares, como faróis cósmicos.
Isso significa que eles podem atuar como “um relógio muito, muito preciso”, disse Keith.
Para a nova pesquisa, radiotelescópios de todo o mundo visaram um total de 115 pulsares em toda a Via Láctea.
Os cientistas então mediram as diferenças incrivelmente pequenas no tempo dos pulsos, procurando sinais reveladores de ondas gravitacionais.
O astrofísico francês Antoine Petiteau disse que eles foram capazes de “detectar mudanças de menos de um milionésimo de segundo ao longo de mais de 20 anos”.
Maura McLaughlin, do programa US Pulsar Search Collaboratory, disse que ficou “impressionado” depois de ver pela primeira vez as evidências das ondas em 2020.
Foi “realmente um momento mágico”, disse ela em entrevista coletiva.
A evidência inicial era consistente com a teoria da relatividade de Einstein e com a compreensão atual da ciência sobre o universo, disseram os cientistas.
Mas eles enfatizaram que ainda não “detectaram” definitivamente as ondas, porque não atingiram o nível de certeza cinco sigma padrão-ouro. Cinco sigma indica que há uma chance em um milhão de algo ser um acaso estatístico. .
“Estamos frustrantemente aquém do alvo”, disse Keith, acrescentando que havia uma probabilidade de 99% de que as evidências apontassem para ondas gravitacionais.
Cada país ou grupo do consórcio publicou suas pesquisas separadamente em uma variedade de periódicos.
Steve Taylor, presidente do observatório de ondas gravitacionais NANOGrav da América do Norte, disse que uma vez que todos os dados foram combinados, a marca de cinco sigma poderia ser alcançada em um ou dois anos.
‘Como sentar em um restaurante barulhento’
A principal teoria é que as ondas vêm de pares de buracos negros supermassivos situados no centro de galáxias que estão se fundindo lentamente.
Ao contrário daqueles que causaram as ondas gravitacionais detectadas anteriormente, esses buracos negros são quase inimaginavelmente enormes – às vezes bilhões de vezes maiores que o Sol.
Daniel Reardon, membro do Parkes Pulsar Timing Array da Austrália, disse à AFP que – se confirmadas – as ondas seriam “a soma de todos os sistemas binários de buracos negros supermassivos girando uns nos outros nos núcleos das galáxias em todo o universo”.
Keith disse que o “zumbido de fundo de todos esses buracos negros” era “como sentar em um restaurante barulhento e ouvir todas essas pessoas conversando”.
Outra teoria é que as ondas gravitacionais poderiam ser da rápida expansão que ocorreu um segundo após o Big Bang, um período chamado de inflação cósmica que está oculto da visão dos cientistas.
Keith disse que as galáxias entre a Terra e o Big Bang provavelmente estavam “abafando” essas ondas.
Mas, no futuro, as ondas gravitacionais de baixa frequência podem revelar mais sobre essa expansão inicial e possivelmente lançar luz sobre o mistério da matéria escura, disseram os cientistas.
Também poderia ajudá-los a entender mais sobre como os buracos negros e as galáxias se formam e evoluem.
(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e foi publicada a partir de um feed de agência de notícias sindicalizado – AFP)
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