Os uruguaios bebem, cozinham e tomam banho com água salgada há meses. A maior seca já registrada pelo país deixou sua capital, Montevidéu, quase totalmente seca, obrigando a cidade a adicionar água salobra ao seu abastecimento.
A crise é impressionante para um país que aparentemente foi abençoado com abundância de água doce e que parecia estar à frente da curva da mudança climática, como The Times Magazine noticiou no ano passado. Mas a seca de três anos deixou o país de joelhos.
O estresse hídrico é uma grande preocupação em todo o mundo. Uma crise semelhante está acontecendo agora em partes do Irã, e você deve se lembrar da seca de 2018 na Cidade do Cabo e outra em São Paulo, Brasil, em 2015.
A mudança climática não causou diretamente a seca no Uruguai e na vizinha Argentina, como informamos no ano passado. Mas o aquecimento global foi um fator do calor extremo que piorou a seca, disseram os cientistas, ao aumentar a perda de umidade do solo e das plantas. O desmatamento na Amazônia também pode ter desempenhado um papel.
Qualquer que seja a extensão do papel da mudança climática, a seca destacou que os efeitos colaterais e as consequências inesperadas de um planeta em aquecimento podem afetar praticamente qualquer lugar da Terra.
Perfurando poços no quintal
O reservatório de Paso Severino, no Uruguai, que fornece água para mais da metade dos 3,4 milhões de habitantes do país, estava em apenas Capacidade de 2,4% no final de junho. Assim, as autoridades começaram a adicionar água ao abastecimento do Río de la Plata, um estuário onde a água doce de dois grandes rios se mistura com a água salgada do Oceano Atlântico.
O influxo de água salgada elevou os níveis de sódio e cloreto para mais do que o dobro dos níveis considerados seguros pelas diretrizes internacionais. O governo disse a crianças, idosos, mulheres grávidas e pessoas com doenças crônicas renais e cardíacas para evitar a água da torneira.
As rotinas foram reviradas para todos. Aqueles que podem comprar água engarrafada a usam para tudo. “Cozinhamos macarrão, lavamos alface e fazemos café com ela”, escreveu o jornalista uruguaio Guillermo Garat no mês passado em um ensaio para o Times Opinion. Usando água da torneira, disse ele, “as lava-louças deixam marcas de sal em copos e pratos. Escovar os dentes tem gosto de tomar um gole de água de piscina.”
Muitos moradores tentaram perfurar seus próprios poços na esperança de encontrar água potável, mas há poucas soluções de curto prazo, exceto esperar pela chuva. A seca diminuiu um pouco nas últimas semanas: o reservatório de Paso Severino está atualmente com cerca de 15% de sua capacidade. Mas, embora os níveis de sal tenham caído desde o auge da crise, as recomendações de saúde do governo ainda permanecem.
‘Todos adormecemos’
Isso não deveria acontecer no Uruguai. O país demonstrou capacidade de agir de forma decisiva e com visão para enfrentar as mudanças climáticas.
Uma série de apagões no início dos anos 2000 levou o país a revolucionar sua infraestrutura de energia. Após um plano liderado pelo governo e bilhões de dólares em investimentos privados, 98% da eletricidade do Uruguai vem de fontes renováveis. (Você pode ler mais sobre isso no artigo da Times Magazine.)
A seca foi um golpe especialmente duro para o país, o primeiro do mundo a tornar o acesso à água um direito fundamental.
“Aqui no Uruguai, a água limpa faz parte da nossa identidade nacional”, escreveu Garat. “Os alunos aprendem que o país é abençoado com água abundante e de alta qualidade, graças a muitos grandes rios e seis grandes aquíferos.”
Perguntei a Ramón Méndez, ex-diretor nacional de energia, o que deu errado desta vez. Ele disse que o Uruguai foi pego de surpresa porque seu povo pensou que nunca ficaria sem água doce. Afinal, tinha muito.
“Chegamos muito tarde para ter uma visão de planejamento estratégico sobre a água”, disse ele. Críticos dizem que a culpa é da má gestão de uma série de governos – um pendendo para a esquerda, outro para a direita. Ex-presidente José Mujica pediu desculpas ao povo uruguaio no mês passado, dividindo a culpa com seu sucessor.
“Deveríamos ter feito isso antes”, disse Mujica sobre a necessidade de aumentar o abastecimento de água doce do país. “As pessoas vão ficar com raiva de mim, mas todos nós dormimos.”
‘Não há seca, só saques’
Os uruguaios irados têm demonstrado nas ruas durante toda a crise.
Eles estão revoltados com o enorme setor de carne bovina do país, porque uma vaca típica bebe 40 litros de água por dia. Eles são com raiva do Google pelo planejamento de um data center no país que vai precisar de milhões de litros de água por dia para resfriar os servidores. Eles estão com raiva de um projeto de hidrogênio verde porque usará grandes quantidades de água subterrânea.
“As pessoas ficaram com um sentimento de rejeição contra tudo o que usa água que não seja para consumo humano”, disse-me Méndez.
Reuters relatou aquele graffiti pintado na parede da empresa estatal de água dizia: “Não há seca, apenas saques”.
A crise ocorreu no momento em que o Uruguai tentava construir uma estratégia para o futuro de sua economia, além da exportação de carne bovina e soja.
“Tudo está em debate no momento”, disse Méndez, “e é bem-vindo porque é certo quando se deve construir uma visão estratégica para o futuro, colocar na mesa qual é a conta da água, a conta ambiental do país”.
Perguntei a Carmen Sosa, ativista que lidera protestos contra a água há décadas, qual seria a consequência desse momento para o Uruguai. Embora esteja preocupada com projetos como o do Google, ela também está feliz que a água e as mudanças climáticas tenham se tornado importantes temas de debate entre os uruguaios.